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Lillianna Alfaro era una recién graduada de la escuela secundaria que criaba a un niño pequeño y estaba considerando unirse al ejército cuando ella y un amigo compraron lo que pensaban que era el medicamento contra la ansiedad Xanax en diciembre de 2020.
Las pastillas eran falsas y contenían fentanilo, un opioide que puede ser 50 veces más potente que la misma cantidad de heroína. Los mató a ambos.
“Hace dos años, no sabía nada de esto”, dijo Holly Groelle, la madre de Alfaro, de 19 años, que vivía en Appleton, Wisconsin. “Me sentí mal porque era algo de lo que no podría haberle advertido, porque no lo sabía”.
La droga que mató a su hija era rara hace una década, pero el fentanilo y otros opioides sintéticos producidos en laboratorio ahora están provocando una crisis de sobredosis más letal que cualquier otra que haya visto Estados Unidos. El año pasado, las sobredosis de todas las drogas cobraron más de 100,000 vidas por primera vez, y las muertes de este año se han mantenido casi al mismo nivel, más que las muertes por armas y automóviles combinadas.
El gobierno federal contabilizó más muertes por sobredosis accidentales solo en 2021 que en el período de 20 años desde 1979 hasta 1998. Las sobredosis en los últimos años han sido mucho más frecuentes que durante la epidemia de heroína de alquitrán negro que llevó al presidente Richard Nixon a lanzar su Guerra contra las Drogas, o durante la crisis de la cocaína en la década de 1980.
A medida que el fentanilo gana atención, persisten creencias erróneas sobre la droga, cómo se trafica y por qué muere tanta gente.
Los expertos creen que las muertes aumentaron no solo porque las drogas son muy poderosas, sino también porque el fentanilo está relacionado con muchas otras drogas ilícitas, y no por los cambios en la cantidad de personas que las consumen. A fines de la década de 2010, el período más reciente para el que hay datos federales disponibles, las muertes se dispararon incluso cuando la cantidad de personas que usaban opioides estaba disminuyendo.
Los defensores advierten que algunas de las alarmas que hacen sonar los políticos y los funcionarios son incorrectas y potencialmente peligrosas. Entre esas ideas: que un control más estricto de la frontera entre Estados Unidos y México detendría el flujo de drogas, aunque los expertos dicen que la clave para controlar la crisis es reducir la demanda de drogas; que el fentanilo podría aparecer en las canastas de truco o trato de los niños este Halloween; y que simplemente tocar la droga brevemente puede ser fatal, algo que los investigadores encontraron falso y que los defensores temen que pueda hacer que los socorristas duden en dar un tratamiento que salve vidas.
Las tres ideas se mencionaron este mes en un video en línea presentado como un anuncio de servicio público previo a Halloween de una docena de senadores republicanos de EE. UU.
Un informe de este año de una comisión federal bipartidista encontró que el fentanilo y medicamentos similares se fabrican principalmente en laboratorios en México a partir de productos químicos enviados principalmente desde China.
En Nueva Inglaterra, el fentanilo ha reemplazado en gran medida el suministro de heroína. En todo el país, se está mezclando con drogas como la cocaína y la metanfetamina, a veces con resultados mortales. Y en casos como el de Alfaro, se mezcla en México o Estados Unidos con otras sustancias y se presiona en pastillas que parecen otras drogas.
La Agencia de Control de Drogas de EE. UU. ha advertido que el fentanilo se vende en pastillas y polvos multicolores, a veces denominados "fentanilo arcoíris", comercializados en las redes sociales para adolescentes y adultos jóvenes.
Jon DeLena, el agente especial asociado a cargo de la agencia, dijo en la cumbre del Consejo Nacional de Prevención del Crimen sobre el fentanilo en Washington este mes que "no hay información directa de que Halloween esté siendo atacado específicamente o que los jóvenes estén siendo atacados por Halloween", pero eso no ha sido así. No impidió que la idea se extendiera.
Joel Best, profesor emérito de sociología de la Universidad de Delaware, dijo que la idea encaja con una larga lista de sustos relacionados con Halloween. Ha examinado casos desde 1958 y no ha encontrado un solo caso de que un niño muera debido a algo extraño puesto en los dulces de Halloween, y pocos casos de que eso se haya hecho.
“Si le das una dosis de fentanilo a los niños en la escuela primaria, tienes una excelente oportunidad de matarlos”, dijo. “Si los vuelves adictos, ¿qué vas a hacer, tratar de quitarles el dinero del almuerzo? Nadie está tratando de volver adictos a los niños pequeños al fentanilo”.
En las campañas electorales de medio término, el fentanilo no recibe tanta atención como temas como la inflación y el aborto. Pero los republicanos que se postulan para cargos como gobernador y Senado de los EE. UU. en Arkansas, Nuevo México y Pensilvania han enmarcado la crisis del fentanilo como resultado de que los demócratas son poco estrictos con la seguridad de la frontera mexicana o blandos con el crimen como parte de una afirmación de campaña más amplia de que los demócratas fomentan la anarquía.
Y cuando los demócratas destacan la crisis de sobredosis en las campañas de este año, a menudo ha sido para promocionar su papel en la creación de acuerdos para responsabilizar a los fabricantes y distribuidores de medicamentos.
Depender en gran medida de la captura de fentanilo en la frontera sería inútil, dicen los expertos, porque es fácil de mover en cantidades pequeñas y difíciles de detectar.
“No creo que reducir el suministro sea la respuesta porque es muy fácil de enviar por correo”, dijo Adam Wandt, profesor asistente en el John Jay College of Criminal Justice.
Aún así, se planean algunos esfuerzos más en la frontera entre Estados Unidos y México, incluido el aumento de los fondos para buscar más vehículos que cruzan los puertos de entrada. La comisión bipartidista encontró que esos cruces son por donde llega la mayor parte del fentanilo al país.
La comisión está pidiendo muchas de las medidas que otros defensores quieren ver, incluida una mejor coordinación de la respuesta federal, aplicación específica y medidas para prevenir sobredosis para quienes usan drogas.
El gobierno federal ha estado financiando esfuerzos en ese sentido. También publicita grandes incautaciones de fentanilo por parte de las fuerzas del orden, aunque se cree que incluso las redadas más grandes causan pequeñas mellas en el suministro nacional de drogas.
La comisión no llegó a pedir mayores sanciones por vender fentanilo. Bryce Pardo, director asociado del Centro de Investigación de Políticas de Drogas RAND y miembro del personal de la comisión, dijo que tal medida probablemente no desalentaría el tráfico de drogas. Pero, dijo, los traficantes que venden los productos que tienen más probabilidades de causar la muerte, como mezclar fentanilo con cocaína o presionarlo en Xanax falso, podrían ser un objetivo efectivo.
Un padre de California que perdió a su hija de 20 años está presionando a los fiscales para que presenten cargos de asesinato contra quienes suministran dosis fatales.
La hija de Matt Capelouto, Alexandra, murió a causa de media pastilla que le compró a un distribuidor que encontró en las redes sociales en 2019, mientras estaba en su casa en Temecula, California, durante un receso de la universidad. Le dijeron que la píldora era oxicodona, dijo Capelouto, pero contenía fentanilo.
El traficante fue acusado de distribuir fentanilo con resultado de muerte, pero llegó a un acuerdo de culpabilidad por un cargo menor de drogas y enfrentará hasta 20 años de prisión.
“No es que arrestar, condenar y poner a estos tipos tras las rejas no funcione”, dijo Capelouto. “El hecho es que no lo hacemos lo suficiente como para marcar la diferencia”.
Mientras que algunas personas muertas por fentanilo no tienen idea de que lo están tomando, otras, particularmente aquellas con trastorno por uso de opioides, saben que está o podría estar en la mezcla. Pero es posible que no sepan cuánto contienen sus medicamentos.
Ese fue el caso del hijo de Susan Ousterman, Tyler Cordiero, quien murió a los 24 años en 2020 a causa de una mezcla que incluía fentanilo después de años de usar heroína y otros opioides.
Durante casi dos años, Ousterman evitó pasar por la gasolinera cerca de su casa en Bensalem, Pensilvania, donde su hijo sufrió una sobredosis fatal. Pero en agosto, fue a dejar dos cosas allí: naloxona, un medicamento que se usa para revertir las sobredosis, y un cartel que anuncia una línea directa para que las personas que consumen drogas llamen para que el operador pueda pedir ayuda si no responden.
Ousterman está canalizando su ira y tristeza para prevenir otras sobredosis.
“El fentanilo está en todas partes”, dijo. “No sabes lo que hay en un suministro de drogas no regulado. No sabes lo que estás tomando. Siempre te estás arriesgando a morir cada vez.
Los periodistas de AP Lindsay Whitehurst en Washington y Kavish Harjai en Los Ángeles contribuyeron. Harjai es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.
