De pie junto al púlpito de la Iglesia Bautista Misionera Rey Salomón en una fresca mañana de domingo de otoño, El candidato demócrata al Senado estadounidense Mandela Barnes estaba predicando al coro: estaban reunidos detrás de él, vestidos con túnicas azules y doradas.
“Esta comunidad siempre es lo más importante para mí”, aseguró a los feligreses, en su mayoría mayores, que llenaban las bancas, mientras abordaba temas que sabía que les preocupaban: el crimen, el trabajo, la inflación.
Es una estrategia típica para cualquier demócrata que quiera ganar en el campo de batalla de Wisconsin: ir a Milwaukee, hablar en iglesias negras, posar para fotografías con los feligreses. Y es una parte del electorado que debería ser un terreno especialmente fértil para Barnes, quien creció en el lado norte de Milwaukee, en su mayoría negro, y primero se sumergió en la política como organizador y luego como representante estatal allí.
Mientras Barnes, el vicegobernador del estado, busca convertirse en el primer senador negro de Wisconsin, sus posibilidades contra el senador de dos mandatos Ron Johnson puede depender de qué tan bien pueda conectarse con los votantes aquí que no siempre se han presentado en grandes números.
“Nuestra población blanca está dividida por la mitad y los votantes minoritarios tomarán la decisión”, dijo en una entrevista el reverendo Greg Lewis, un organizador influyente en la comunidad negra de Milwaukee. “Quienquiera que voten, ganará”.
Barnes sabe que la mayoría de la gente de King Solomon ya está de su lado, y algunos ya le dieron votos anticipados. No son los votantes negros mayores y religiosos los que debe preocuparse por movilizar. Son las sobrinas, sobrinos, hijos y nietos de estos feligreses los que los organizadores comunitarios describen como una generación descontenta y desinteresada.
“Te pido que me ayudes a hablar con otras personas: algunos amigos, algunos familiares, algunos vecinos. Si sacamos de cinco a diez personas cada uno, podemos ganar esto”, dijo Barnes a los feligreses.
Para Barnes, a quien las encuestas muestran ligeramente por detrás de Johnson en una de las pocas contiendas que podrían cambiar el control del Senado, eso significa conectarse con personas como Joe Louis Gordon II.
Gordon, de 32 años, conoció a Barnes en un evento de campaña sobre la salud materna negra a mediados de octubre. Cuando su novia, Makoria Morrow, se unió a la discusión, Gordon se sentó a un lado con su hija de dos meses y medio y dijo que "no sabía mucho" sobre Barnes. Dijo que no había votado desde que Barack Obama se presentó a la presidencia.
“Al igual que todos los demás en la comunidad, realmente no nos importa votar ni la raza ni nada por el estilo porque sentimos que nuestra voz no se escuchará de todos modos”, dijo.
Después de ver a Barnes en persona, Gordon dijo que planeaba votar por él.
“Sentí algo diferente al venir y conocerlo y ver que en realidad es un ser humano genuino. Él es como nosotros. Podría ser mi vecino”, dijo Gordon.
En las dos semanas que faltan para el día de las elecciones, la campaña de Barnes está redoblando sus esfuerzos para llegar a los jóvenes votantes negros con eventos en los sindicatos de estudiantes negros y en otras partes de la comunidad. También están invirtiendo millones para llegar a jóvenes votantes de color en plataformas de transmisión como YouTube y Spotify.
El propio Obama llegó a la ciudad el sábado para un mitin en una escuela secundaria del norte de Milwaukee, donde comenzó ofreciendo una súplica medio en broma a los votantes potenciales para que evitaran desconectarse de las elecciones en favor de programas de televisión como fútbol, HGTV, The Great British Baking. Espectáculo o Parques Nacionales. “Parques Nacionales, ese es un buen espectáculo”, dijo, sonriendo.
“Porque la única forma de hacer que esta economía sea justa, de que funcione para todos, es si todos luchamos por ella”, dijo Obama. Más tarde le pidió a la multitud que “haga un plan porque no quiere dormir durante las elecciones. Y mientras haces eso, ayuda a tus amigos y familiares a hacer un plan”.
La aparición de Obama fue parte de un desfile de nombres nacionales que han visitado para apoyar a Barnes.
“Mandela ha llevado a cabo un cronograma de campaña agresivo para conectarse con los votantes negros en Milwaukee, y continuará haciéndolo hasta el día de las elecciones y más allá”, dijo la portavoz de la campaña de Barnes, Maddy McDaniel.
Los republicanos no están concediendo los votos. Abrieron su primera oficina en el centro de la ciudad en 2020 con la esperanza de eliminar a algunos de los partidarios más leales de los demócratas. Según AP VoteCast, una amplia encuesta de más de 110,000 votantes en todo el país, 9 de cada 10 votantes negros respaldaron a Joe Biden a nivel nacional en 2020.
Para Michelle Wilkins, una doula de 27 años que participó en la discusión sobre salud materna a la que asistió Gordon, esta elección es la primera vez en mucho tiempo que siente que su voto podría marcar la diferencia. El fuerte apoyo de Barnes al derecho al aborto y a las madres negras resonó en ella, dijo.
“Necesitamos a alguien que luche por los afroamericanos. Y no solo personas, sino mujeres. Y especialmente con la situación de Roe versus Wade”, dijo.
Los votantes negros mayores, como las tías y abuelas de King Solomon, dijeron que planeaban presionar a los miembros de su familia para que votaran. En un mitin de Barnes, Fannie Harris, de 69 años, de Wauwatosa, habló de los sacrificios del movimiento sufragista negro al llamarlo un deber: “Nuestros antepasados trabajaron demasiado para que pudiéramos votar”, dijo.
La representante Gwen Moore, que es negra y representa a la mayor parte de la ciudad de Milwaukee, se mostró preocupada porque los principales problemas del momento (una pandemia, la inflación y el aumento de la delincuencia) han ejercido tanta presión sobre muchas familias negras que la votación está en un segundo plano.
“Cuando te preocupa la supervivencia, a veces votar simplemente no se prioriza”, dijo.
