Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Viviendo en el lago Wawasee en el norte de Indiana, Cindy Peterson recuerda que una vez fue un lago limpio y reluciente.
“En la primavera, puedes ver el fondo. Está perfectamente claro, muy pocas malezas, hermoso”, dijo. “Y ahora estamos viendo más y más malezas, las floraciones de algas. ”
Le preocupa si sus nietos podrán disfrutar del lago cuando crezcan. Es por eso que ofrece su pontón a investigadores del Lilly Center for Lakes and Streams en Grace College. Los estudiantes empleados salen al lago semanalmente durante el verano para comprobar si hay floraciones de algas dañinas y las condiciones que las producen.
“Se va a convertir en un lago muerto si no lo mantenemos. Y eso es lo que están haciendo con todas estas pruebas”, dijo Peterson.
La asociación del Centro Lilly entre los residentes locales y los grupos ambientalistas es única, pero se está volviendo más necesaria a medida que El cambio climático aumenta la proliferación de algas tóxicas con la combinación de aumento de la temperatura del agua y más lluvia que provoca la escorrentía de fertilizantes de los campos.
Las algas verdeazuladas pueden causar problemas respiratorios y gastrointestinales en aquellos que están expuestos a ella. Algunas toxinas como la microcistina y la cilindrospermopsina pueden causar daño hepático y renal. Funcionarios federales de salud informaron que en 2019 en 14 estados, 63 personas se enfermaron y 207 animales murieron después de la exposición a algas tóxicas.
La única forma de saber si una floración es tóxica es mediante la prueba y, a veces, las toxinas pueden incluso estar presentes sin una floración de algas visible. Sin embargo, muchos estados no prueban rutinariamente sus lagos antes de que las personas o las mascotas entren al agua.
Debido a restricciones de fondos y personal, el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana o IDEM solo puede evaluar una pequeña cantidad de lagos de Indiana. El Centro Lilly se hace cargo del condado de Kosciusko, hogar del lago Wawasee y la mayor cantidad de lagos en general en el estado, demasiados para que IDEM los pruebe.
En los últimos dos años, el Centro Lilly también comenzó a compartir su información de prueba en un boletín de noticias para que los visitantes y residentes puedan recrearse de manera segura, lo cual es útil porque los resultados de las pruebas varían mucho cada año. El año pasado, los niveles de toxinas en muchos de los lagos estuvieron constantemente por encima del nivel que se considera seguro para los perros. Este año los lagos no han tenido muchas toxinas.
Tener personas como Cindy Peterson que quieren ver sus lagos domésticos saludables es una gran parte de lo que hace que un esfuerzo como este funcione, según Jed Harvey, un técnico de investigación que dirige el programa de prueba. Las otras piezas son el personal, los laboratorios y el dinero para pagarlo todo.
“La ciencia es complicada porque a menudo tienes que seguir el dinero, saber de dónde viene para ver qué se hace”, dijo Harvey. “Pero estamos realmente bendecidos de tener mucha gente por aquí que realmente se preocupa por los lagos”.
El Lilly Center for Lakes and Streams está totalmente financiado por donantes. Recibe su nombre de la compañía farmacéutica con sede en Indiana Eli Lilly y la familia Lilly, quienes han realizado importantes donaciones a través de la Fundación Filantrópica Ruth Lilly. Gran parte de la financiación también proviene de los residentes acomodados del lago Wawasee, donde las casas enormes y los barcos caros se encuentran dispersos a lo largo de la orilla del lago.
Las donaciones de los residentes permitieron que el Centro Lilly diseñara una boya para el lago Wawasee que costó decenas de miles de dólares. Recopila datos esenciales de algas en tiempo real. La mayoría de los lagos no obtienen el mismo nivel de monitoreo.
“Somos conscientes de que terminaremos haciendo más en este lago que en otros lagos”, dijo Harvey.
Un mosaico de pruebas estatales de algas
En todo el Medio Oeste, los programas estatales de análisis de algas suelen ser limitados, como el del Departamento de Gestión Ambiental de Indiana, que solo tiene los recursos para cubrir 18 lagos.
“Tenemos un objetivo muy específico de proteger la salud pública en las playas para nadar y así es como mantenemos este programa en una escala más pequeña que solo tomar muestras de todos los lagos en Indiana”, dijo Kristen Arnold, jefa de la rama de planificación de evaluación de cuencas hidrográficas de IDEM. “Eso sería imposible, por lo que tenemos un enfoque muy limitado de nuestro proyecto”.
Cuando realizan pruebas, las agencias buscan toxinas como microcistina, cilindrospermopsina, saxitoxina, anatoxina-a y nodularina. Muchos otros estados, incluido Wisconsin, realizan pruebas solo cuando ha habido un informe de un florecimiento de algas o alguien se ha enfermado.
A Se identificó el informe del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) de 2021 39 informes de noticias escritos sobre un brote de algas en Wisconsin en la década anterior. Pero 29 de esos lugares no fueron examinados por el estado para microcistina, encontró el grupo de defensa e investigación sin fines de lucro.
En Missouri, los funcionarios del Departamento de Recursos Naturales dijeron que también enfrentan limitaciones de personal y financiamiento. Además, solo se enfocan en los lagos administrados por agencias públicas, lo que genera pruebas inconsistentes en todo el estado.
"Si a una persona le sucedía algo en su lago local o si una ciudad o comunidad tiene un problema con su lago, no necesariamente tenemos la capacidad de aceptar una muestra de ellos ahora", dijo Lynn Milberg, directora del departamento de Programa de Servicios Ambientales.
Milberg dijo que el departamento sabe que es importante alertar a los residentes sobre la proliferación de algas nocivas, por lo que está trabajando en una aplicación que permite a los visitantes del lago informar fácilmente las observaciones de la proliferación que luego actualizarán un mapa en línea.
Estados como Iowa y Nebraska tienen monitoreo de rutina de una mayor cantidad de lagos. Además del beneficio para la salud pública de recopilar esa información antes de que las personas se sumerjan en el agua, existen otras ventajas en las pruebas semanales, según Daniel Kendall, especialista ambiental del Departamento de Recursos Naturales de Iowa que administra los programas de monitoreo de lagos y playas.
“En mi opinión, mantiene los costos a un nivel razonable, porque podemos hacer todo internamente”, dijo Kendall. “El costo es bastante razonable cuando puede obtener muestras a granel y procesar muestras a granel”.
Las pruebas en todo el estado también significan que es más fácil para los visitantes del lago encontrar los resultados de las pruebas, lo que mantiene a las personas más seguras, según Anne Schechinger, directora de EWG Midwest.
“Si tiene un programa a nivel estatal que analiza muchos cuerpos de agua, entonces es solo el único sitio web al que debe ir”, dijo. “O sabe que este lago será analizado porque está en el cronograma de la agencia estatal”.
'No podemos hacer todo'
En Missouri, alrededor de 200 voluntarios trabajan para ayudar a monitorear los lagos del estado. El Programa de Voluntarios de los Lagos de Missouri, que está a cargo de la Universidad de Missouri y cuenta con el apoyo de varias agencias estatales, celebró recientemente su trigésimo aniversario.
Hace siete años, el grupo comenzó a realizar pruebas de algas verdeazuladas después de ver que Toledo, Ohio, cerró su suministro de agua potable debido a una floración de algas nocivas en el lago Erie. Aunque las pruebas del grupo no están viendo la gran cantidad de toxinas como en otros estados, el gerente del programa, Tony Thorpe, dijo que las pruebas son esenciales porque a menudo encuentran toxinas antes de que aparezcan las floraciones visibles.
“Hemos visto casos en los que el lago es claro, prístino y hermoso y, sin embargo, tendremos éxito con las toxinas”, dijo Thorpe.
Sin embargo, depender de voluntarios también puede ser limitante, especialmente cuando escasean en algunos lugares. Thorpe dijo que sabe que hay lagos que necesitan más pruebas. El lago Mozingo en el noroeste de Missouri, por ejemplo, ha tenido floraciones de algas en el pasado y también es un depósito de agua potable para la ciudad de Maryville.
“Hemos estado tratando de que alguien tome muestras en ese lago durante algunos años”, dijo Thorpe.
Aunque realiza pruebas de manera más rutinaria que el DNR, los datos del programa de voluntarios son principalmente para fines de investigación. Cada lago se muestrea unas ocho veces durante el verano y se procesa durante el invierno. Thorpe dijo que el grupo realizaría pruebas semanales, pero simplemente no tiene los fondos ni el personal para hacerlo, y el problema no va a desaparecer.
“Si escuchamos a la ciencia del clima, parece indicar que esto solo va a empeorar y que el agua es un recurso escaso”, dijo.
Schechinger de EWG argumentó que, dados los límites de las pruebas locales, los gobiernos estatales y el gobierno federal deberían hacer más.
“Un lago que sea de acceso público, ese debería ser el trabajo del gobierno estatal o federal para hacer las pruebas, no de las personas que viven en el lago. Es un recurso público”, dijo.
Schechinger dijo que las agencias estatales pueden querer hacer más pruebas, pero a menudo depende de la legislatura estatal asignar más fondos a los programas. Aún así, dijo, dado lo costosas que pueden ser las pruebas, depender demasiado de las pruebas locales podría causar problemas de equidad.
“Las personas que viven en un área donde están conscientes del problema y tienen suficiente dinero para pagar las pruebas son las que se harán muchas más pruebas”, dijo Schechinger.
Harvey, del Lilly Center, dijo que centrarse localmente en el condado de Kosciusko en Indiana ha funcionado muy bien. Pero reconoció que el impacto del cambio climático en la proliferación de algas podría dificultar que los grupos locales se mantengan al día.
“No podemos hacer todo por todo el estado”, dijo Harvey, “pero a medida que aumentan las floraciones como esta, puede ser algo en lo que en algunos lugares el estado deba intensificar”.
La reportera Dana Cronin contribuyó a esta historia. Fue producido en colaboración con Cosecha de medios públicos, una colaboración de salas de redacción de medios públicos en el Medio Oeste, y el Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi.
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