Vigilancia de WisconsinMás allá de hambre' examina la inseguridad alimentaria en las tierras lecheras de Estados Unidos. Wisconsin Watch es una sala de redacción sin fines de lucro que se enfoca en temas de integridad del gobierno y calidad de vida. Regístrese en nuestro newsletter para más historias directamente a su bandeja de entrada y donar para apoyar nuestro periodismo verificado.
Cuando Sadie Pérez ingresó a Indian Trail High School and Academy una mañana de noviembre, no tenía en mente el trabajo escolar. En cambio, el entonces estudiante de tercer año se centró en un próximo discurso ante la Junta Escolar de Kenosha. Ella planeó traer una preocupación apremiante a su próxima reunión: malos almuerzos.
Como la mayoría de las escuelas en Wisconsin, el Distrito Escolar Unificado de Kenosha ofreció comidas gratis a los estudiantes durante el año académico 2021-22. Pero Pérez y otros estudiantes comenzaron a notar porciones más pequeñas, lo que parecía ser carne poco cocida y frutas y verduras cubiertas con manchas oscuras.
“Las hamburguesas que teníamos, la carne estaba muy masticable y no se veía cocida en absoluto”, dijo Pérez, quien ahora es un estudiante de último año. “Como si simplemente lo hubieran metido en un microondas y le hubieran puesto dos bollos fríos y esperaran lo mejor”.
An Instagram cuenta alentó a los estudiantes a enviar fotografías de alimentos problemáticos, incluidas manchas grises en la carne del almuerzo y verduras sucias, que a menudo se publicaban con el hashtag #kusdfoodfails. A petición creado por la junior de Indian Trail, Katelyn Wilson, obtuvo más de 2,500 firmas.
“(Para) mucha gente, esta era su única fuente de alimento para el día”, dijo Wilson. “Así que queríamos asegurarnos de que, pase lo que pase, las personas puedan tener acceso a alimentos más saludables que realmente puedan comer en la escuela”.
Los estudiantes de Indian Trail High School no están solos en sus preocupaciones. A raíz de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra que interrumpió los programas de servicio de alimentos en todo el país durante la pandemia, la cobertura de noticias sobre comidas escolares de mala calidad se disparó en todo el país. Wisconsin y el país
Las interrupciones arrojaron luz sobre el frágil proceso de adquisición detrás de las comidas escolares, lo que llevó a algunos distritos escolares de Wisconsin, e incluso al Departamento de Agricultura de EE. UU., a reconsiderar los proveedores nacionales simplificados que alimentan las comidas escolares.
Los estudiantes y las familias de Wisconsin también sintieron el impacto de la escasez de productos, lo que llevó a los estudiantes de Kenosha y Milwaukee a organizarse para cuestionar la calidad y la cantidad de alimentos que terminan en sus platos. Y ya este año escolar, los padres y el personal de las escuelas de Madison han dado la alarma sobre la baja calidad, que los funcionarios atribuyen a la falta de suministros y de personas para preparar las comidas.
A reporte por la Asociación de Nutrición Escolar publicado en julio predice que las interrupciones en la cadena de suministro persistirán durante el año escolar 2022-23, lo que contribuirá a la disminución de la participación de los estudiantes en las comidas escolares a medida que se mantengan los estándares que se relajaron durante la pandemia.
“Ha sido muy desafiante y agotador, y no creo que hayamos llegado al final todavía”, dijo Caitlin Harrison, presidenta del capítulo de Wisconsin de la asociación. “Creo que incluso podría empeorar un poco antes de mejorar”.
Caos de la cadena de suministro
De acuerdo con las pautas federales, las comidas escolares se componen de diferentes "componentes" alimentarios, que incluyen proteínas magras, granos integrales, frutas, verduras y productos lácteos, según el Pautas alimentarias para los estadounidenses. Las comidas escolares también deben cumplir varias especificaciones, incluidas las calorías, el sodio y el contenido de grasas.
Por ejemplo, los estudiantes de jardín de infantes a quinto grado deben tener un promedio de 550 a 650 calorías para el almuerzo, mientras que los estudiantes de secundaria deben consumir entre 750 y 850 calorías. En todos los niveles de grado, se supone que la cantidad de grasa saturada es menos del 10% del total de calorías.
Todos los "controles y equilibrios" nutricionales que intervienen en la planificación de las comidas escolares pueden ser difíciles de hacer malabarismos, especialmente para las escuelas con menos personal y recursos, según Harrison, quien también es director del servicio de alimentos en el Distrito Escolar de Elmbrook en Brookfield.
Los problemas de la cadena de suministro de la era de la pandemia desbarataron el ya complejo proceso de adquisición, ya que muchas escuelas de todo el país dependían de los mismos grandes proveedores para sus productos. En el Informe de otoño de 2021 de la Asociación de Nutrición Escolar, el 99% de los directores de comidas escolares encuestados mencionaron la escasez de productos como un desafío para sus programas.
“Te puedo decir por experiencia que dedicamos dos o tres días a la semana a averiguar qué íbamos a llevar en el camión. Y si no íbamos a obtener lo que queríamos, teníamos que pasar horas al día determinando qué íbamos a servir a los estudiantes”, dijo Harrison.
Esos desafíos, junto con la escasez de mano de obra y otros factores, han cambiado drásticamente lo que los estudiantes ven en sus platos.
Para ayudar a aliviar el estrés de la escasez de productos, las exenciones federales han relajado los requisitos nutricionales para las comidas escolares y brindado flexibilidad en los artículos que pueden servir. Además, Harrison notó un aumento en el uso de alimentos preenvasados debido a las preocupaciones logísticas y de seguridad de COVID-19, que también afectaron la calidad de los alimentos.
Las comidas gratuitas y las opciones en la acera durante la pandemia significaron que más estudiantes y familias estuvieron expuestos a las comidas escolares, en un momento en que la calidad de las comidas disminuyó.
Pollo 'rosa', otros problemas
En Kenosha, Wilson y Pérez notaron que menos estudiantes parecían estar comiendo las comidas proporcionadas por la escuela a medida que disminuía la calidad. También escucharon que los sándwiches de pollo picante, que parecían rosados por dentro, causaban dolor de estómago a los estudiantes.
“Simplemente no pude decidirme a comerlo (el almuerzo escolar) porque tenía demasiado miedo de enfermarme”, dijo Wilson.
Un Departamento de Salud de Kenosha inspección en Indian Trail High School no encontró violaciones de seguridad alimentaria. La portavoz del Departamento de Salud, Lorma Wendt, dijo que el departamento no recibió ninguna queja o llamada oficial sobre estudiantes que se enfermaron debido a las comidas escolares.
Wendt señaló que todo el pollo que se sirve en la escuela ya está cocinado cuando llega y luego se calienta. Pero la calidad de los alimentos no es parte de los criterios de inspección del departamento, por lo que Wendt dijo que los informes "no abordarán nada de lo que dijeron (los estudiantes)".
El distrito también supervisó los almuerzos escolares para “ver de primera mano qué problemas se experimentaron”, dijo la portavoz del Distrito Escolar Unificado de Kenosha, Tanya Ruder.
No se presentaron quejas, pero Ruder reconoció que la escasez de la cadena de suministro dificultaba la recepción de alimentos de calidad.
“Nuestro personal de servicios de alimentos trabaja diligentemente todos los días para sustituir elementos que sean lo más parecidos posible a los elementos del menú original para garantizar que nuestros estudiantes y familias sientan un impacto mínimo”, dijo Ruder en un comunicado.
Después de que los estudiantes expresaran sus preocupaciones, Pérez notó pocos cambios en la calidad de la comida, por lo que comenzó a traer el almuerzo de su casa. Ella reconoce que no todos los estudiantes comparten este privilegio.
Pérez dijo: “Los almuerzos escolares son una gracia salvadora para los niños cuyos padres tienen dificultades financieras y cuando no puedes entregar eso, ya no es una gracia salvadora”.
Almuerzo escolar 'justicia'
Las preocupaciones sobre la calidad de las comidas escolares son anteriores a la pandemia.
Según un estudio de 2021, las pautas federales de nutrición implementadas bajo la Ley de niños sanos y sin hambre de 2010 ayudó a preparar las comidas escolares entre las comidas más saludables los niños pueden comer. Pero saludable no necesariamente equivale a comidas frescas y de alta calidad que los estudiantes quieren comer.
Si bien más de 50 millones de niños tienen acceso al Programa Nacional de Almuerzo Escolar, solo unos 30 millones de estudiantes participaba diariamente antes de la pandemia. Jennifer Gaddis, experta en política alimentaria escolar nacional, dijo que esto se debe en parte a la falta de inversiones históricas en programas de nutrición escolar para crear comidas apetitosas y de alta calidad.
“A lo largo de los años, (las comidas escolares) han empeorado cada vez más”, dijo Nevaeh Falcon Villanueva, estudiante de segundo año en la Escuela Secundaria Hamilton de Milwaukee. “Pero luego, como el golpe de COVID, y boom, fue malo”.
Falcón Villanueva es parte de Jóvenes empoderados en la lucha (YES), un grupo liderado por la organización de defensa de los inmigrantes Voces de la Frontera. Después de que una encuesta YES de más de 1,000 estudiantes de MPS identificara las comidas escolares como su principal preocupación, el grupo lanzó la campaña "Justicia en el almuerzo escolar" en marzo. A petición para la campaña ha obtenido más de 23,000 firmas.
“Muchos niños no pueden concentrarse porque todo lo que piensan es, 'Oh, me duele el estómago'”, dijo Doricela Herrera-Sánchez, estudiante de segundo año en la Escuela de Idiomas de Milwaukee y miembro de YES. “Sé que hay algunos niños que tienen que comer (el almuerzo escolar) a la fuerza porque… no tienen nada para comer”.
En un carta dirigido a los estudiantes y asesores de YES, el Director de Nutrición Escolar de MPS, Omer Abdullah, señaló los esfuerzos del distrito para proporcionar alimentos frescos, incluido el Programa de Frutas y Verduras Frescas, que ofrece refrigerios saludables y lecciones de nutrición en 55 escuelas primarias. El distrito también contrató recientemente a un chef para crear nuevas recetas y diversificar las ofertas del menú.
Abdullah dijo que la pandemia tensó aún más el programa de servicio de alimentos de MPS al empeorar la cadena de suministro y los problemas laborales. En el momento de la carta en abril, Abdullah dijo que el distrito tenía 238 puestos vacantes en el servicio de alimentos, una tasa de vacantes del 27%.
Herrera-Sánchez y Falcón Villanueva calificaron la respuesta de decepcionante, especialmente con respecto a su solicitud de más opciones que se adaptan a la religión. Abdullah dijo que las escuelas no están obligadas a proporcionar adaptaciones para las restricciones dietéticas religiosas y se refirió a las pautas nutricionales federales como una barrera para brindar más opciones a los estudiantes musulmanes, aunque reconoció que la opción halal actual de yogur, queso en hebras y galletas saladas parece ser "una serie de refrigerios". .”
Dijo Falcón Villanueva: “Ellos (MPS) básicamente dijeron: 'No tenemos que hacerlo, así que no lo haremos'. ”
Abastecimiento local de alimentos
Junto con los desafíos, la pandemia también brindó oportunidades para los programas de servicio de alimentos escolares.
Dado que todas las escuelas eran elegibles para proporcionar comidas gratis, más estudiantes podían participar y las escuelas recibían una tasa de reembolso federal más alta por cada comida vendida. Estos fondos adicionales permitieron que algunas escuelas experimentaran con el abastecimiento local de alimentos, dijo Harrison.
Ella dijo que el abastecimiento local de comidas brinda a las escuelas más flexibilidad porque no tienen que depender de un gran proveedor solitario. También devuelve el dinero de las escuelas directamente a la comunidad. Por ejemplo, una cooperativa de alimentos local con la que Harrison trabajó vio un aumento de $100,000 en las ventas de las escuelas durante la pandemia.
Más allá de los beneficios logísticos y económicos, Gaddis dijo que los distritos escolares que desarrollan cadenas de suministro de la granja a la escuela e invierten en cocinar desde cero tienden a producir comidas más saludables y frescas y ven una mayor participación entre los estudiantes y miembros del personal. “Eso realmente importa mucho para la percepción de las comidas escolares”, dijo Gaddis.
Dijo Harrison: "(La pandemia) definitivamente creó más oportunidades y creatividad para nosotros en la nutrición escolar, mirando más allá de lo que era el proceso tradicional y simplemente encontrando diferentes formas de poder servir a los estudiantes".
La pandemia también llevó al gobierno federal a invertir más en el abastecimiento local. el USDA proporcionó $ 1.5 mil millones para ayudar a las escuelas a navegar por los problemas de la cadena de suministro, dedicando $200 millones para financiar compras de productores locales de alimentos, de los cuales Wisconsin recibió casi $ 3.45 millones.
Gaddis dice que las asignaciones de fondos del USDA y el lenguaje general que alienta a las escuelas a invertir localmente son una señal de que está reconsiderando el enfoque actual de la agencia para las comidas en términos de resiliencia de la cadena de suministro y calidad de los alimentos.
Persisten las barreras
Pero Harrison advierte que la financiación del USDA y las tasas de reembolso impulsadas temporalmente no son inversiones sostenibles a largo plazo en el abastecimiento local de alimentos.
Y quedan otras barreras, especialmente en Wisconsin. Estos incluyen un "desajuste estacional" de las frutas y verduras disponibles, con tiempos de cosecha máxima en los meses de verano cuando las escuelas están cerradas, junto con dificultades para conservar y almacenar ingredientes más frescos, dijo Gaddis.
Cocinar desde cero también requiere ciertas instalaciones y equipos de los que carecen muchas escuelas de Wisconsin, así como más capacitación para los empleados y costos laborales más altos para el servicio de alimentos.
Gaddis y Harrison estuvieron de acuerdo en que la inversión a nivel estatal o federal en infraestructura para el abastecimiento local de alimentos y la cocina casera sería la forma más eficaz de mejorar la calidad de las comidas escolares.
En Wisconsin, 30 legisladores demócratas están presionando por una mayor inversión en programas de nutrición escolar con la Ley de Comidas Escolares Saludables para Todos propuesta. La legislación no logró salir del comité a principios de este año, pero sigue recibiendo apoyo de un campaña estatal.
El objetivo principal de la legislación es proporcionar reembolsos estatales adicionales para que todas las escuelas de Wisconsin puedan proporcionar comidas escolares gratuitas universales. La coautora, la representante Kristina Shelton, demócrata de Green Bay, dijo que los reembolsos más altos y la mayor participación podrían ayudar a pagar los programas de la granja a la escuela, equipos de cocina básicos y salarios más altos para los trabajadores del servicio de alimentos escolares.
“Todo está unido. Son diferentes piezas de un mismo rompecabezas”, dijo Shelton. “Sabemos que (las comidas escolares gratuitas) no es una varita mágica, no es una píldora mágica. No va a resolver todos los problemas, pero es el paso más importante que podemos dar”.
Algunos distritos de California han demostrado que las inversiones iniciales pueden dar sus frutos. De acuerdo a un estudio del 2020 que analizó las escuelas de California con niveles altos y bajos de cocina casera, las escuelas gastaron porcentajes similares de sus presupuestos en mano de obra y alimentos. Las escuelas con mayor nivel de cocina en casa gastaron más dinero en mano de obra pero menos en alimentos.
Los subsidios también pueden incentivar la cocina casera, que Gaddis dijo que estados como Michigan, Nueva York y California brindan reembolsos estatales adicionales.
“Tendríamos que tener en cuenta que hemos pasado tantas décadas construyendo esta infraestructura nacional súper industrializada”, dijo Gaddis. “Ponemos una tonelada de recursos públicos en la construcción del sistema actual.
Una vez que realmente invertimos en estos sistemas alimentarios locales y regionales, es posible que no tenga necesariamente una diferencia de costos tan grande”.
La reportera Maddie Bergstrom contribuyó a este despacho. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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