Vigilancia de WisconsinMás allá de hambre' examina la inseguridad alimentaria en las tierras lecheras de Estados Unidos. Reloj de Wisconsin es una sala de redacción sin fines de lucro que se enfoca en temas de integridad del gobierno y calidad de vida. Regístrese en nuestro boletín de noticias para más historias directamente a su bandeja de entrada y donar para apoyar nuestro periodismo verificado.
La pandemia de COVID-19 obligó a los estudiantes a empacar sus maletas y cambiar de pizarras a computadoras portátiles.
Las escuelas vacías significaban cafeterías vacías.
Hasta la pandemia, Jana Goodman, madre de tres hijos y residente desde hace mucho tiempo de Waukesha, Wisconsin, nunca usaba almuerzos escolares gratuitos. A pesar de que dijo que su familia siempre estuvo “a un auto averiado lejos de un desastre”, su único hijo en edad escolar en ese momento, Jacob, no calificaba para recibir comidas gratis oa precio reducido.
Luego, la pandemia hizo que las finanzas de los Goodman cayeran en picada. Después de 15 años en el campo de la medicina como empleada administrativa, fue suspendida durante la mayor parte del verano de 2020. Su esposo, que tiene tres trabajos, vio cómo los ingresos de su trabajo más rentable como DJ caían en picado a medida que la gente se quedaba en casa. Para mantener su casa y construir una base financiera sólida para el futuro de sus hijos, los Goodman usaron cualquier ayuda que pudieron para mantenerse a flote.
“Las comidas gratis fueron enormes, porque puede que no lo parezca día a día, pero el dinero del almuerzo suma”, dijo Goodman, y agregó que la familia continuó recogiendo las comidas durante el verano de 2021.
Aproximadamente 1 de cada 5 niños enfrenta inseguridad alimentaria en Wisconsin. Para familias como los Goodman que ya luchaban por pagar sus cuentas antes de la pandemia, la situación rápidamente se volvió grave.
Las escuelas giraron rápidamente para llenar el vacío gracias a las exenciones federales que permitieron a los distritos ejecutar programas de servicio de alimentos más flexibles. Una exención clave permitió a las escuelas optar por programas federales normalmente restringidos por elegibilidad basada en los ingresos, permitiéndoles servir comidas gratis a todos los estudiantes.
Seamless Summer Option, junto con programas federales similares, les dio a las escuelas, incluso a las que se reúnen virtualmente, la capacidad de proporcionar comidas gratuitas a todos los estudiantes durante la pandemia.
Lo que comenzó como una disposición de ayuda de emergencia se ha convertido desde entonces en un experimento a nivel nacional: uno que prueba los beneficios y los costos de ofrecer comidas gratuitas universales a un número sin precedentes de estudiantes de EE. UU., independientemente de los ingresos familiares.
En los últimos meses, las comidas gratuitas universales obtuvieron la aprobación de las escuelas, los defensores contra el hambre y los legisladores de todo Wisconsin que argumentan que el desayuno y el almuerzo, como los libros de texto, deberían estar disponibles sin costo para cualquier estudiante de K-12.
Pero la exención federal que permitía las comidas escolares gratuitas universales expiró el 30 de junio, y la legislación para extender o implementar permanentemente un programa de comidas gratuitas se ha estancado a nivel estatal y federal, dejando un futuro incierto para las comidas escolares gratuitas en Wisconsin.
Y algunos funcionarios electos aquí se oponen firmemente a la idea. El distrito escolar de Waukesha, donde asiste a la escuela el hijo de Goodman, se convirtió en el epicentro de ese debate a nivel nacional, cuando por un breve tiempo fue el único distrito en Wisconsin que rechazó las comidas gratuitas para todos.
“Me había acostumbrado a las comidas gratis. Pensé que iba a continuar”, dijo Goodman. “Eso significó mirar nuestro ingreso mensual y mirar lo que estamos gastando en comestibles. … Significaba volver a un lugar donde pasé mi tarjeta y tuve que revisar mi cuenta para ver si podía pagar la comida que quería comprar”.
comidas escolares universales
En 2019, el 39 % de los niños calificaron para recibir almuerzo gratis o a precio reducido en los 424 distritos escolares de Wisconsin que participan en los programas de nutrición infantil del Departamento de Agricultura de EE. UU., según el Departamento de Instrucción Pública del estado. La interrupción abrupta de los almuerzos escolares durante la pandemia fue un duro golpe para muchas de estas familias que dependían de esas comidas.
Judi Bartfeld, de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que la cantidad de niños con inseguridad alimentaria en todo el país aumentó durante el primer año de la pandemia.
“Si bien los hogares de Wisconsin en general reportan menos inseguridad alimentaria que el país en su conjunto, esto no es cierto para los niños: es más probable que vivan en hogares con inseguridad alimentaria que los niños en todo el país”, dijo Bartfeld, coordinador del Proyecto de Seguridad Alimentaria de Wisconsin. . “Obviamente, las comidas escolares son solo una pieza del rompecabezas, pero claramente son un área en la que se puede hacer más”.
En el año académico 2020-21, Karrie Isaacson, subdirectora de nutrición escolar del Departamento de Instrucción Pública del estado, dijo que los distritos escolares de Wisconsin podían elegir entre tres programas: la Opción de Verano Sin Costuras, el Programa de Servicio de Alimentos de Verano o el Programa Nacional de Almuerzos Escolares. .
Los dos programas de verano permitieron a las escuelas proporcionar comidas gratuitas durante todo el año a los estudiantes y recibir reembolsos por cada comida, mientras que el Programa Nacional de Almuerzos Escolares operó con las calificaciones tradicionales de comidas gratuitas oa precio reducido basadas en la elegibilidad de ingresos.
Para el año escolar 2021-22, Isaacson dijo que todas las escuelas del estado, excepto brevemente, Waukesha, optaron por ofrecer comidas gratuitas universales a través de la opción Seamless Summer. Las únicas excepciones fueron las escuelas de bajos ingresos y otras instituciones de cuidado infantil que ya brindan comidas gratuitas a través de otros programas federales, como la Provisión de elegibilidad comunitaria (CEP).
Bartfeld dijo que las comidas gratuitas universales ayudan a las familias con inseguridad alimentaria o con dificultades financieras porque no tienen que calificar especialmente o completar el papeleo. El resultado es que más niños comen en la escuela, es menos probable que los niños se salten el desayuno y algo de mejora en la asistencia a la escuela, dijo.
Menos aros administrativos
Tras la expansión de las comidas gratuitas durante la pandemia, la consultora de nutrición del DPI, Kirsten Homstad, dijo que las escuelas mencionaron una disminución en las cargas administrativas, ya que no tenían que realizar un seguimiento del estado de los estudiantes gratuitos o reducidos.
“Libera sus propios recursos (de las escuelas) de tener que ser guardianes y les permite simplemente alimentar a los niños y realmente tratar la comida como cualquier otra cosa que se obtiene como parte del día escolar”, dijo Bartfeld.
También abordó el tema de los fondos de almuerzo no pagados. Sobre tres cuartas partes de los distritos escolares en el informe de la Asociación Nacional de Nutrición Escolar de 2019 dijeron que tenían una deuda de comidas estudiantiles sin pagar.
“Ha acelerado parte del servicio de comidas y les ha permitido (a las escuelas) concentrarse un poco más en otras cosas”, dijo Homstad. “Simplificó parte del flujo, y luego tampoco tienen que preocuparse por certificar a los estudiantes para el programa de comidas”.
Las comidas gratis también ayudan a reducir la “vergüenza del almuerzo”. Un ejemplo son las comidas alternativas más baratas, como los sándwiches de queso, que a veces se dan a los estudiantes cuando se acaba el dinero en su cuenta de comidas escolares.
Isaacson dijo que las comidas gratis impulsaron la participación en todo Wisconsin, particularmente en los programas de desayuno escolar, lo cual es una hazaña, considerando que Wisconsin es notoriamente se ubica como uno de los estados más bajos del país para participar en los programas de desayuno.
Después de realizar una prueba durante la pandemia, Isaacson dijo que existe un amplio apoyo en las escuelas de Wisconsin para continuar con las comidas gratuitas para todos. El historiador de UW-Madison, Andrew Ruis, dijo que esto no es sorprendente.
“Emergencias significativas como la Gran Depresión (y) la pandemia de COVID-19 a menudo cambian las opiniones de las personas sobre lo que es posible desde un punto de vista social o político”, dijo Ruis. “Creo que existe una posibilidad real de que las comidas escolares universales se realicen en una escala más amplia de lo que son actualmente”.
Crece el apoyo a las comidas gratis
Pero Isaacson dijo que la financiación es la principal barrera para un programa permanente de comidas gratuitas.
Para todos los programas de servicio de alimentos, los fondos federales solo reembolsan el costo de las comidas servidas a los estudiantes elegibles para recibir comidas gratis. Esto significa que las escuelas deben pagar los costos, como mano de obra y alimentos, por encima de la asistencia federal proporcionada, lo que, según Bartfeld, puede dificultar que las escuelas aprovechen los programas federales, incluso los programas de comidas gratuitas como CEP.
La Ley de Comidas Escolares Saludables para Todos propuesta por Wisconsin busca llenar el vacío proporcionando fondos estatales adicionales para reembolsar a las escuelas que ofrecen comidas gratuitas a todos los estudiantes. Proyecto de Ley 805 fue presentado en la Legislatura de Wisconsin en enero, en coautoría de la representante Kristina Shelton, D-Green Bay, la representante Francesca Hong, D-Madison y otros 28 demócratas de la Asamblea.
Después de la pandemia, dijo Hong, las comidas gratis parecían "obvias".
El proyecto de ley también incentiva a las escuelas, públicas y privadas, a participar en los programas federales de desayuno y almuerzo a cambio de un reembolso completo garantizado por todas las comidas gratuitas servidas.
La experta en el programa nacional de comidas escolares, Jennifer Gaddis, dijo que las tasas más altas de participación podrían reducir los costos para las escuelas.
“(Una mayor participación en las comidas escolares) aporta más ingresos a los programas de nutrición escolar y reduce el costo de producción por comida”, dijo Gaddis. “Cuando tiene una tasa de participación mucho más alta, eso tiende a generar más dinero disponible para invertir en cosas como obtener ingredientes de mayor calidad, hacer más Farm to School o pagar mejor a sus trabajadores”.
Aún así, el costo total de la factura es incierto, según un estimación fiscal del DPI.
La legislación ya tiene una campaña estatal llamada Escuela saludable para todos Wisconsin. el proyecto de ley tiene apoyo obtenido de Feeding America, Wisconsin Farmers Union, Wisconsin Council of Churches y más de otras 50 organizaciones en todo el estado, incluidos los distritos escolares de Fox Cities, Pulaski y el distrito escolar del área de Tri-County en Plainfield.
Si bien la medida no salió del comité en esta sesión, Hong dijo que el viaje del proyecto de ley está lejos de terminar. Lo mismo podría decirse sobre el debate más amplio sobre si proporcionar comidas gratuitas a todos los estudiantes, independientemente de sus ingresos.
La batalla de Waukesha por las comidas gratis
El distrito escolar de Waukesha fue el único en Wisconsin que optó por no participar en la opción Seamless Summer para el año escolar 2021-22. Inicialmente, la Junta de Educación votó 9-0 para volver al Programa Nacional de Almuerzos Escolares, que brinda almuerzos gratuitos o a precio reducido a los estudiantes según las pautas de elegibilidad de ingresos.
La despensa de alimentos de Waukesha y otras organizaciones presionaron a la junta escolar para que cambiara su voto. La Alianza para la Educación en Waukesha lideró la carga, redactando comunicados de prensa, organizando mítines y atrayendo la atención de los medios locales y nacionales, lo que provocó amenazas contra algunos miembros de la junta y provocó investigaciones de los medios de comunicación de Moscú.
Dave Dringenburg, miembro de Alliance y padre de dos hijas en el distrito, dijo que la decisión de la junta no estaba en contacto con la comunidad, donde casi un tercio de los 11,766 estudiantes del distrito calificaron para almuerzo gratis o a precio reducido en 2019.
Durante el año escolar 2020-21, Goodman sintió que su familia podía recibir las comidas gratis sin juicio ni vergüenza. Todo el apoyo que sentía se desvaneció cuando se enteró del voto de la junta escolar de un El Correo de Washington artículo que llevó a Waukesha a ser tendencia en Twitter.
Después de que la decisión de la junta llegara a las noticias nacionales, el ex miembro Greg Deets dijo que recibió al menos 500 correos electrónicos de todo el mundo. La justificación original de Deet para optar por no recibir comidas gratis fue la disminución de los números de casos de COVID-19 y la posibilidad de volver al programa de comidas gratis si fuera necesario. Otros miembros estuvieron de acuerdo.
Pero lo que aprendió en los correos electrónicos le hizo cambiar de opinión y revirtió su voto. Una estrecha mayoría de la junta llegó a la misma conclusión, votando 5-4 el 30 de agosto de 2021 para mantener el programa de comidas gratis durante el año escolar 2021-22.
Sin embargo, varios miembros de la junta dejaron en claro que no apoyan las comidas gratis para todos.
En la reunión en la que se revocó la decisión, el miembro de la junta escolar Kelly Piacsek dijo que el SSO era “un derroche por diseño”, y señaló que los estudiantes que no necesitan el programa no pueden pagar las comidas aunque quieran. Piacsek dijo que otorgar "autoridad máxima" al gobierno federal para alimentar a todos los estudiantes, independientemente de la necesidad, es "juego terminado" para las juntas escolares locales. Ella comparó el problema con la controversia nacional en curso sobre cómo o si enseñar a los niños pequeños sobre la raza y el privilegio.
Anthony Zenobia, otro miembro que votó en contra de SSO, dijo que implementar comidas gratis como una “decisión general” degradaría al distrito junto con el otro “pensamiento progresista que ha causado destrucción” en las escuelas.
“Creo que era importante asegurarnos de que todos los niños estuvieran alimentados”, dijo Joseph Como, miembro de la junta escolar, quien votó a favor de la opción SSO en la reunión de seguimiento. “También creo que este programa no debería existir para siempre, y esta junta debe asegurarse de que no continúe para siempre”.
Incluso después de la votación de la junta, la administración del distrito se negó a usar el dinero para pagar desayunos gratis en ocho escuelas durante seis meses, lo que según Deets le costó al distrito un estimado de $325,000 en dinero de reembolso federal.
Dringenburg, cuyas hijas van a una escuela donde no se sirve el desayuno, dijo que alimentar a los niños debería ser apolítico; sin embargo, algunos miembros de la junta ignoraron lo que creía que la mayoría de la comunidad quería a favor de los argumentos partidistas.
Dringenburg dijo: "No hay una razón real por la que necesitaba convertirse en lo que era".
Futuro turbio para el servicio de alimentación escolar
A medida que se acercaba la fecha de vencimiento del 30 de junio, el Congreso aprobó un proyecto de ley bipartidista, denominado Ley Mantener a los Niños Alimentados, que aumenta temporalmente los reembolsos de comidas escolares y otras exenciones de nutrición relacionadas con la pandemia.
Pero rechazó la recomendación del USDA de extender la exención de comidas gratis por otro año, lo que significa que las comidas gratis y a precio reducido estarán nuevamente sujetas a los requisitos de elegibilidad de ingresos familiares en el próximo año escolar 2022-23.
Aún así, Ruis cree que existe potencial para una “acción bipartidista significativa” a nivel estatal, lo que podría impulsar el movimiento de comidas gratis. Estados incluidos Maine y California ya han aprobado legislación para garantizar comidas gratuitas para todos los estudiantes en sus presupuestos estatales.
Bartfeld no tiene tantas esperanzas aquí en Wisconsin.
“No sé si (las comidas gratis) van a ganar terreno como política simplemente porque las cosas están muy polarizadas en el estado en términos del tipo de cambios que tendrían que ocurrir”, dijo.
Deets puede ser prueba de ello. Perdió su escaño en la junta escolar en las elecciones de abril junto con otros dos titulares para tres candidatos respaldados por republicanos en la carrera oficialmente no partidista. Deets dijo que cree que las comidas escolares fueron una "parte" de la razón por la que fue expulsado.
Por ahora, Goodman se está preparando para enfrentar un año escolar sin comidas gratis para sus dos hijos que ahora están en la escuela. Las finanzas familiares aún no se han recuperado de la pandemia, y con el aumento de los precios de los alimentos, ella se prepara para un “momento aterrador”.
“Es como un efecto dominó que impacta todo lo demás”, dijo Goodman. “¿Con qué nos vamos a atrasar para pagar la comida del año escolar? ¿Qué no vamos a comprar que necesitamos que se va a tener que poner en espera... porque no tenemos el dinero para pagar la comida? Esas son las decisiones que estamos tomando todas las semanas en mi casa”.
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