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Con jeans azules, una camisa de manga corta y una mirada de consternación, John Schwarzmann se paró cerca de la orilla del lago Whitney en el condado de Vilas, Wisconsin. No le gustó lo que vio tan cerca de las aguas poco profundas donde nadan el panfish, la lobina negra y el lucio del norte: muy pocos árboles en pie y demasiados tocones dejados por los madereros.
“Aquí está nuestro hábitat ribereño, y está brutalmente golpeado”, dijo.
Con poca sombra en esta sección talada del bosque estatal Northern Highland-American Legion, el sol caía sobre Schwarzmann mientras el guardabosques estatal jubilado caminaba a lo largo de una de las varias orillas del lago del norte de Wisconsin que él y un amigo luchan por proteger de las cosechas de madera del estado.
El estado ganó $7.5 millones de las ventas de madera forestal estatal durante el año fiscal 2022. La mayoría de los árboles terminan como papel, tableros de partículas o madera, y las ganancias del estado apoyan los esfuerzos de conservación.
Schwarzmann, del condado de Oneida, y Ardis Berghoff, escritor del condado de Vilas y explorador de toda la vida de Northwoods en Wisconsin, no se oponen a la tala. Pero están protestando por la remoción de árboles cerca de las orillas de los lagos, especialmente robles y pinos nativos.
Los biólogos dicen que los árboles de la costa brindan protecciones críticas para la calidad del agua del lago y los ecosistemas, filtrando los contaminantes y brindando alimento, sombra y hábitats para la vida silvestre.
Las plantas y los árboles sanos impiden que la escorrentía dañina fluya hacia los lagos, una tarea cada vez más importante a medida que el cambio climático intensifica las lluvias en toda la región, dijo Donald Waller, profesor jubilado de botánica en la Universidad de Wisconsin-Madison.
“La gente no entiende la íntima conexión entre el bosque y el agua. Pero la calidad de los bosques y los bosques no solo afecta la calidad del agua, sino también la cantidad de agua y cómo se libera de los suelos a los arroyos, ríos y manantiales”, dijo Waller. “Esto llega al centro de la controversia aquí”.
Navegando por los condados de Oneida y Vilas en la camioneta Ford Ranger de Schwarzmann con décadas de antigüedad o en la camioneta SUV de Berghoff, la pareja examina de cerca las operaciones madereras a orillas del lago.
En 2021, 29 de las 209 ventas de madera en tierras estatales de Wisconsin ocurrieron cerca de cuerpos de agua superficiales, según el Departamento de Recursos Naturales. El dúo inspeccionó 15 de esos lagos ese año, alegando que el DNR violó sus propios estándares ambientales a lo largo de nueve de ellos al cortar dentro de los 100 pies de las marcas de agua altas y dejar los árboles restantes demasiado espaciados a lo largo de la costa.
“Cuando vi cuán severamente el DNR estaba registrando las orillas de los lagos y cuán fácil era encontrar el daño, supe que tenía que hablar”, dijo Berghoff. “Nadie más estaba documentando lo que el DNR realmente estaba haciendo de una manera objetiva y directa”.
El DNR sostiene que sus estándares contienen flexibilidad para talar cerca del agua en algunos casos y niega cualquier violación. A lo largo del lago Jute del condado de Vilas, donde Schwarzmann y Berghoff alegaron violaciones durante una venta de madera hace años, los funcionarios del DNR culparon a una confusión de un maderero que tenía daltonismo.
“El DNR estaba siguiendo su manual (mejores prácticas de gestión) para las Zonas de gestión ribereñas de los lagos”, dijo Nolan Kriegel, un silvicultor del DNR, a Wisconsin Watch en un correo electrónico. Señaló a un auditoría de terceros apoyando esa posición.
La disputa altamente técnica se ha desarrollado sobre una serie de auditorías que pueden culminar este año con otra revisión: una investigación del grupo que acredita a la firma auditora de la DNR. Aún así, los amigos ya han tenido un impacto: el año pasado, el DNR revocó los planes para cortar alrededor de 50 a 70 árboles a lo largo del lago Whitney en respuesta a sus preocupaciones.
Esos esfuerzos se producen cuando el DNR considera actualizar sus estándares de calidad del agua para la venta de madera, con el aporte de un comité asesor. Actualizado por última vez en 2010, todo el DNR manual de campo para madereros, terratenientes y administradores de tierras está listo para una revisión, con planes para incorporar nuevos hallazgos científicos, incluidas consideraciones sobre el cambio climático y la resistencia a las tormentas, dijo Kriegel.
Schwarzmann y Berghoff también están analizando ese proceso. Les preocupa que el comité asesor de 17 miembros del DNR incluya solo dos representantes de grupos ambientalistas. Los representantes de la industria maderera, el gobierno y otros intereses ocupan los asientos restantes.
Una lucha para salvar la costa
Schwarzmann, de 60 años, pasó más de la mitad de su vida administrando las tierras públicas de Wisconsin. Eso incluyó 13 años supervisando las ventas de madera, la reforestación y las mejores prácticas de auditoría para la Junta de Comisionados de Tierras Públicas de Wisconsin antes de jubilarse en 2021. No tuvo problemas para seguir los estándares estatales a lo largo de su carrera, dijo.
“Corté madera durante toda mi carrera”, dijo. “Y me encanta la belleza de eso también. Pero también me gustan los árboles. De pie."
Schwarzmann dijo que notó por primera vez una fuerte tala a orillas del lago en 2018. Vio un amortiguador de bosque sorprendentemente delgado a lo largo del lago Jute, donde el almizcle, el pez pan y la lubina atraen a los pescadores, pero supuso que era un incidente aislado.
“Mi reacción inicial fue, ¿qué está pasando? ¿Qué esta pasando?" él dijo. "Pensé que tal vez era un guardabosques nuevo o que alguien no estaba capacitado".
Schwarzmann y Berghoff, de 57 años, comenzaron a cuestionar las prácticas de DNR dos años después. Su autodenominada “amistad conservacionista” surgió hace años, arraigada en su amor por los bosques. Se conocieron por primera vez cuando una cooperativa forestal local ofreció un día de campo sobre el marchitamiento del roble, un hongo que mata los árboles.
Al caminar por una sección del bosque estatal en la costa oeste de Whitney Lake en abril de 2020, notaron marcas de pintura en los árboles que indicaban una venta de madera DNR, recordó Berghoff.
“Nos sorprendió lo cerca que llegaron al agua y, según los colores de la pintura, cuánto planeaba reducir el DNR”, dijo.
Berghoff se lanzó a la investigación y concluyó que el DNR estaba violando sus estándares.
“La lucha para tratar de salvar la costa comenzó ese día”, dijo.
Protección de los árboles para proteger el agua y la vida silvestre
Ningún bosque crece completamente intacto. Los incendios forestales, las tormentas y las inundaciones naturales se aseguran de ello. Aún así, Wisconsin, como el resto del medio oeste superior, estuvo cubierto por bosques antiguos en sus primeros días como estado, dijo Waller de UW. Pero a medida que los inmigrantes europeos industrializaron el estado, los madereros diezmaron la mayoría de los bosques antiguos en la década de 1890 y principios de 1900 y convirtieron a Wisconsin en el líder maderero de la nación.
“Hubo daños severos. El paisaje fue nivelado en muchos lugares, bien definido”, dijo Waller. “Había enormes cargas de sedimentos en ríos y lagos”.
La conciencia de esa historia destructiva debería impulsar a los funcionarios a administrar los bosques de Wisconsin de manera conservadora, en todo caso, fortalecer los estándares para proteger el agua, dijo Waller.
La Ley Federal de Agua Limpia requiere que los estados creen y sigan las mejores prácticas de gestión para limitar la contaminación relacionada con la silvicultura. Wisconsin desarrolló sus estándares por primera vez en 1995 y evalúa su eficacia en ciclos de cinco años. En 2018, la revisión más reciente, DNR concluyó que los silvicultores siguieron las mejores prácticas el 97.2% del tiempo durante las ventas estatales.
Los estándares generalmente requieren zonas de amortiguamiento de 100 pies de árboles y vegetación alrededor de lagos, arroyos designados para truchas y arroyos más anchos. Los madereros también deben dejar al menos 60 pies cuadrados de área basal, una medida del área del tronco de un árbol, por acre.
Además de filtrar los contaminantes y albergar la vida silvestre, los árboles de la costa evitan la erosión del suelo y absorben el calor que podría dañar la vida silvestre.
Permitir que los árboles caigan naturalmente en los lagos crea hábitats para peces y zonas de desove que son "realmente importantes para la diversidad de especies", dijo Greg Sass, quien dirige el equipo de investigación pesquera en la Oficina de Ciencias Aplicadas del DNR.
Wisconsin ha perdido alrededor de un tercio de su pescado blanco de lago, cisco y otros peces nativos de agua fría debido a las temperaturas más cálidas y las prácticas de la tierra, ya sea debido al desarrollo, la agricultura o la silvicultura, dijo Sass.
“Esa es otra razón por la que ciertamente queremos ser protectores de los bosques”, dijo, y agregó que no estaba comentando sobre la gestión forestal del DNR.
Waller dijo que el estado podría aprender de la tribu india Menominee de Wisconsin, mundialmente famosa por su 150 años o más de silvicultura sostenible del bosque de Menominee, que se extiende por gran parte de su reserva en el condado de Menominee. Los silvicultores nativos suelen ser más selectivos a la hora de talar. Al mantener árboles nativos más viejos, la tribu mantiene la extensión más grande de bosques vírgenes en la región de los Grandes Lagos, sin tocar por los silvicultores no nativos.
“Hoy, el Bosque Menominee tiene más volumen y contiene árboles de mayor calidad que en 1854 cuando se estableció la reserva”, según el Servicio Forestal de EE.UU..
Auditoría del DNR
DNR contrata a una empresa externa, SCS Global Services, para revisar si sus ventas de madera cumplen con sus estándares. Eso determina si el Estado mantiene su Certificación del Consejo de Administración Forestal, lo que hace que las ventas de madera de Wisconsin sean más competitivas en el mercado.
En su Revisión anual 2020, SCS Global dijo que el DNR cumplió con sus estándares.
Pero en enero de 2021, Berghoff se quejó ante SCS Global en nombre de nueve residentes locales. Alegaron que el DNR marcó demasiados árboles para removerlos cerca de Whitney Lake y que la revisión de SCS Global no abordó esas preocupaciones.
Robert Hrubes, silvicultor y vicepresidente ejecutivo emérito de SCS Global, revisó la queja y estuvo mayoritariamente de acuerdo. Llegó a la conclusión de que los planes del DNR no lograron designar una zona de protección forestal adecuada alrededor del lago Whitney y dejarían los árboles restantes distribuidos de manera desigual. Hrubes ordenó al DNR que revisara sus planes de tala.
La agencia volvió a marcar algunos árboles de la costa originalmente programados para ser removidos. Eso preservó hasta 70 árboles, estima Schwarzmann. Pero la agencia rechazó los hallazgos y solicitó una nueva auditoría.
DNR en defensa
Para la primavera de 2021, Schwarzmann y Berghoff presuntas violaciones a lo largo de nueve de los 15 lagos que inspeccionaron en el Bosque Estatal Northern Highland-American Legion. Esos incluyeron Upper Gresham Lake, a unas 6 millas al sur de Whitney Lake, donde marcaron la tala a menos de 50 pies de la marca de agua alta.
“Este fue uno de los peores tramos registrados que hemos visto hasta la fecha”, escribieron Schwarzmann y Berghoff en su encuesta. "Esto es un corte claro".
Pero en una auditoría de seguimiento, SCS Global se puso mayoritariamente del lado del DNR. La agencia argumentó con éxito que sus estándares permiten zonas de amortiguamiento forestal más delgadas en ciertos terrenos, siempre que se proteja la calidad del agua.
Talar alrededor de Upper Gresham Lake, por ejemplo, podría haber violado los estándares de DNR, si no fuera por tal flexibilidad, encontró el auditor especial.
El manual del DNR “permite la modificación de (mejores prácticas de gestión) si la calidad del agua no se ve afectada”, y los sitios visitados carecían de “evidencia visible” de los impactos, según la auditoría. La agencia debería fortalecer su proceso de revisión de excepciones, agregó.
SCS Global estuvo de acuerdo en que la venta de madera de DNR no afectó visiblemente la calidad del agua. Schwarzmann y Berghoff llaman a la búsqueda de signos visibles de contaminación, como la erosión de cárcavas, en lugar de medir los contaminantes del agua, una forma no científica de evaluar el impacto de la tala.
El DNR ofreció una defensa diferente por permitir la tala intensa cerca del lago Jute durante una venta hace unos cinco años: que un maderero daltónico confundió algunos árboles "dejados", marcados en verde para protección, con árboles marcados para ser removidos, que normalmente están pintados de naranja. . “El personal detectó el error rápidamente” y marcó los árboles con diferentes colores, dijo la auditoría especial de SCS Global, disculpando el error.
“Consideramos que es una anomalía”, dijo a Wisconsin Watch Michael Warnke, subadministrador de servicios forestales del DNR.
SCS Global revocó sus órdenes de acción correctiva, dejando frustrados a Schwarzmann y Berghoff.
“Esta fue una violación rotunda”, dijo Schwarzmann en junio mientras estaba parado entre árboles jóvenes en una sección talada de bosque cerca del lago Upper Gresham. “El auditor debería haber visto esto y decir: 'Terminé, esto es todo lo que necesito. ”
Auditando al auditor
Pero Schwarzmann y Berghoff no se dan por vencidos. Le pidieron a una empresa con sede en Alemania Servicios de aseguramiento internacional, el organismo de acreditación de SCS Global, para auditar el trabajo de SCS Global y visitar los bosques costeros en cuestión. La firma planea venir más adelante este año, confirmó un funcionario de SCS Global mientras se negaba a ofrecer comentarios adicionales.
Mientras tanto, el DNR planea terminar de actualizar su manual de mejores prácticas de gestión para diciembre de 2023, sopesando los aportes de su comité asesor, que se lanzó el año pasado.
Durante la primera reunión del comité en octubre, los amigos se enfurecieron ante la sugerencia de Peter Anderson, un asesor forestal del comité, de eliminar el mínimo de 100 pies de protección forestal para los lagos, según las notas de Berghoff.
Sin embargo, ante las preguntas de Schwarzmann y Berghoff en una reunión de mayo, Anderson dijo que no tenía la intención de debilitar los estándares.
El comité aún tiene que definir el alcance de su revisión, pero "no ha expresado ningún interés en reducir" el requisito de reserva, dijo Kriegel del DNR a Wisconsin Watch.
Hablando en la reunión de mayo, Berghoff pidió al comité que viera las orillas de los lagos registrados por sí mismos, para visualizar el impacto de las prácticas forestales de Wisconsin. Tres miembros visitaron los lagos Whitney y Upper Gresham y se unieron a los funcionarios de Schwarzmann y DNR en un viaje a fines de julio.
Bethany Polchowski, forestal de adquisiciones de Biewer Lumber, estaba entre ellos. Citando la inminente auditoría, se negó a opinar sobre la disputa de los ciudadanos, pero dijo que el viaje resultó productivo.
“Tuvimos una muy buena discusión sobre las interpretaciones y tal vez cómo podemos limpiar el manual en el futuro”, dijo Polchowski.
Dijo Schwarzmann, después de la visita: “Se los mostramos. Veamos qué hacen ahora”.
Cómo opinar sobre los problemas forestales de Wisconsin
¿Quiere seguir los problemas forestales en Wisconsin? Hay varias formas de involucrarse, dijo Carmen Hardin del Departamento de Recursos Naturales.
Todas las reuniones del Comité Asesor de Mejores Prácticas de Manejo Forestal están abiertas al público, con información disponible en el sitio web del DNR. Encuentre el calendario completo de reuniones y audiencias del DNR aquí.
Quienes tengan preguntas o inquietudes generales sobre la orientación forestal pueden enviar un correo electrónico ForestryGuidance@wisconsin.gov, dijo Hardin. ¿Preguntas sobre las mejores prácticas de gestión y la calidad del agua? Llame al hidrólogo forestal del DNR Nolan Kriegel al 715-416-2982 o envíe un correo electrónico Nolan.Kriegel@wisconsin.gov.
Encuentre información para comentar sobre las actividades de gestión de la tierra aquí, y use este directorio de personal del DNR para encontrar información de contacto de administradores de propiedades. Busque "administrador de la propiedad" en el campo de asunto.
Jim Malewitz contribuyó con el reportaje. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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