Vigilancia de WisconsinMás allá de hambre' examina la inseguridad alimentaria en las tierras lecheras de Estados Unidos. Reloj de Wisconsin es una sala de redacción sin fines de lucro que se enfoca en temas de integridad del gobierno y calidad de vida. Regístrese en nuestro boletín de noticias para más historias directamente a su bandeja de entrada y donar para apoyar nuestro periodismo verificado.
Aunque ha estado recibiendo asistencia alimentaria federal durante unos 15 años, Elizabeth Blume, residente de Madison, nunca ha comido queso del gobierno. Sin embargo, ha escuchado historias de terror de personas que sí lo han hecho.
“Había un gran bloque de (…) algo gelatinoso que era naranja”, dijo Blume.
Hoy en día, los programas federales de alimentos ya no dependen de los excedentes de productos lácteos para alimentar a los estadounidenses que padecen inseguridad alimentaria. Los requisitos de elegibilidad se han flexibilizado, existen opciones de pago más sencillas y el sistema actual brinda a los usuarios más opciones y dignidad.
Si bien Blume, de 39 años, tiene más opciones que los primeros destinatarios de productos básicos, aún es difícil mantener una dieta equilibrada utilizando las donaciones de la despensa de alimentos y los beneficios de FoodShare.
“La comida saludable debería ser un derecho básico para todos, pero simplemente no lo es”, dijo Blume.
Antes de la pandemia, los $155 por mes que recibía en beneficios de FoodShare dificultaban la compra de alimentos que se ajustaban a sus necesidades dietéticas. Por ejemplo, es intolerante a la lactosa, pero no siempre podía pagar $5 galones de leche sin lactosa.
En cambio, Blume a menudo se apega a alimentos baratos como el arroz y las papas. Sus comidas varían según la época del mes y cuánto dinero de FoodShare le queda; durante sus semanas más difíciles, solo come cereales y depende de las despensas de alimentos para recibir donaciones. Ella siente las consecuencias físicamente.
“Simplemente te sientes más cansado”, dijo Blume. “Te sientes lento. Tu digestión no está del todo... a la par. (Pero) no tienes elección”.
Los beneficios insuficientes no son el único obstáculo. Los participantes deben navegar por un proceso complicado para solicitar y mantener la asistencia alimentaria. Y continúan enfrentándose al estigma social por participar en un programa que ha existido de una forma u otra durante casi 90 años.
Un alto funcionario anteriormente a cargo de administrar el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria de Wisconsin, conocido como FoodShare, dice que el proceso es desesperadamente complejo para las personas a las que busca ayudar.
“Soy una persona inteligente y bien educada, (y) ese era mi trabajo, y si tuviera que solicitar beneficios, sería desafiado a hacerlo”, dijo Rebecca McAtee, quien dirigió el programa en el Departamento de Servicios de Salud de 2016 a 2021.
Los beneficios varían a nivel nacional
En todo el país, hay poca consistencia en cuanto a quién puede recibir beneficios y cómo. Cada estado difiere en cómo cuenta los activos, si requiere trabajo y con qué frecuencia los beneficiarios deben informar sus ingresos para renovar los beneficios.
El programa de Wisconsin requiere que los beneficiarios sin discapacidad entre las edades de 18 y 49 años trabajen, realicen capacitación laboral o completen actividades de búsqueda de empleo durante al menos 80 horas por mes. Se aplican exenciones para los beneficiarios que tienen un hijo en el hogar y para los cuidadores principales de personas que no pueden cuidar de sí mismas.
Desde la pandemia, se han renunciado a todos los requisitos laborales, pero la Directora Ejecutiva del Grupo de Trabajo contra el Hambre, Sherrie Tussler, dijo que probablemente se restablecerán para el otoño. La exención del requisito de trabajo vence el 30 de septiembre, pero puede extenderse más allá de esa fecha.
En Wisconsin, los beneficiarios no pueden ganar más del 200 % del nivel de pobreza o corren el riesgo de perder FoodShare. Un solo beneficiario no puede ganar más de $2,148 por mes, o $25,776 por año, para calificar para recibir ayuda. Una familia de cuatro no puede ganar más de $53,016 al año.
En las últimas dos décadas, el porcentaje de habitantes de Wisconsin que usan FoodShare se ha más que duplicado. En 2001, el 6.8% de los residentes del estado recibieron beneficios de FoodShare. En 2020, fue del 15.7%. El programa tuvo una alta participación reciente de 19.1% en 2013.
Y la financiación del gobierno para el programa FoodShare de Wisconsin en 2021 se situó en $ 2.1 mil millones - con mucho, el más alto que ha habido en una década. Eso ha despertado la preocupación de los legisladores republicanos de que el estado está gastando demasiado y posiblemente desincentivando el trabajo.
La frustración desencadena el programa de cupones de alimentos
El programa federal de asistencia alimentaria ha cambiado de muchas maneras desde que se implementó en 1933. Durante la Gran Depresión, Estados Unidos enfrentó crisis gemelas: hambruna y excedente. Mientras las familias empobrecidas pasaban hambre, los precios de los cultivos bajaban y los agricultores se quedaban con un exceso de alimentos. En respuesta, el gobierno federal compró los excedentes de alimentos y los distribuyó a las personas necesitadas.
Pero la comida, que consistía en lo que los agricultores y los fabricantes producían en exceso, proporcionaba poco equilibrio nutricional. Las familias esperaban en fila para recibir grandes cantidades de alimentos básicos, desde productos enlatados hasta productos perecederos, como queso y papas. Comieron los mismos alimentos durante un mes antes de que llegara la siguiente caja.
Desde que se implementaron por primera vez los programas federales de asistencia alimentaria, usuarios como Blume han expresado su descontento con ellos. La frustración de los destinatarios de los productos básicos, combinada con el cabildeo de la industria alimentaria, condujo a la creación del primer programa de cupones para alimentos en 1939.
En los primeros días del programa, las familias gastaban su presupuesto mensual de comestibles para comprar cupones de alimentos. Una compra de cupones para alimentos de $10 le daría a la familia $10 en cupones naranjas, que podrían usarse para comprar cualquier alimento. También les daría $ 5 en sellos azules, que solo podrían usarse para comprar alimentos excedentes designados por el gobierno.
También sometió a los usuarios al estigma social.
“La gente solía recibir cupones de alimentos en papel, iban a la tienda de comestibles y estaban separados en filas separadas de las personas que pagaban en efectivo o con cheque”, recordó Tussler, el director del Grupo de Trabajo contra el Hambre.
El sistema etiquetaría públicamente a las personas como pobres en una era en la que la pobreza estaba asociada con deficiencias morales. Décadas después, la humillación asociada a la pobreza sigue presente, pero se manifiesta de manera más sutil.
'Haciendo lo correcto'
Britnie Remer solía estar enojada con su padre soltero por no “hacer lo correcto” para escapar de la pobreza. Trabajó en múltiples trabajos extenuantes para mantenerla por su cuenta, pero la familia aún necesitaba FoodShare para llegar a fin de mes.
Al crecer en Elkhorn, Wisconsin, Remer pensó que si su padre trabajaba más duro, no tendrían que ser pobres. Se dijo a sí misma: “Voy a tomar decisiones diferentes y (…) mi vida será diferente y no lucharé”.
Pero en la universidad, Remer se dio cuenta de que no era tan simple, cayendo en $ 40,000 de deuda de préstamos estudiantiles mientras trabajaba en dos trabajos de tiempo completo para mantenerse a flote. Más tarde, después de años sin beneficios, y aún sin título, se inscribió nuevamente en FoodShare.
Hoy, Remer, que ahora vive en Wausau, es presidente de la Campaña de los Pobres de Wisconsin, una organización comunitaria que lucha contra la pobreza sistémica. Se dio cuenta de que no era culpa de su padre por necesitar asistencia alimentaria, ni tampoco de ella. En cambio, dijo que era un síntoma de un sistema que fabrica escasez y “prioriza las ganancias sobre la vida humana”.
Aunque Remer entiende esto, todavía sufría el estigma social de la pobreza. Era obvio en las tiendas de comestibles, cuando su padre pagaba con una tarjeta de transferencia electrónica de beneficios (EBT), la forma de pago utilizada por los beneficiarios de FoodShare.
“La gente te mira cuando sacas la tarjeta verde”, dijo Remer.
En 2002, el sistema EBT reemplazó los cupones de alimentos físicos, lo que permitió a los destinatarios pagar los alimentos con fondos precargados en una tarjeta. En 2004, Wisconsin cambió el nombre del programa de cupones de alimentos cargado de estigma a FoodShare.
Ahora, los lectores de tarjetas le permiten al cajero saber que el cliente está pagando con EBT. Los cajeros ejecutan los pagos EBT de manera diferente a las compras de crédito o débito, pero en la mayoría de los casos, los clientes no tienen que decir en voz alta que están recibiendo asistencia alimentaria.
Pequeños cambios como este ayudan a reducir el estigma en torno a la asistencia alimentaria, dijo Blume.
“No es tan difícil”, dijo Blume. “No hay mucho que hacer, solo dar pequeños pasos”.
'Tantas lagunas'
Aún así, el camino hacia menos estigma y más opciones no fue recto. En las décadas posteriores a la expiración del primer programa de cupones para alimentos durante la Segunda Guerra Mundial, los esfuerzos legislativos para revivirlo no prosperaron. En 1944, el senador de Wisconsin, Robert La Follette Jr., copatrocinó un proyecto de ley para restablecer un programa de cupones para alimentos.
Este proyecto de ley habría proporcionado a las familias de bajos ingresos cupones para comprar alimentos adicionales necesarios para cumplir con los requisitos nutricionales mínimos. Pero en la era de la posguerra, la inseguridad alimentaria ya no era una prioridad legislativa.
Laurie B. Green, profesora adjunta de historia en la Universidad de Texas en Austin, cree que esto se debe a que el gobierno federal no reconoció el hambre a nivel nacional. Los esfuerzos legislativos estadounidenses en ese momento se centraron en resolver el “hambre mundial”, ignorando problemas similares en casa.
“El hambre es un problema en todas partes menos en Estados Unidos”, dijo Green. “Estados Unidos es inmune”. Debido a este concepto erróneo, el Congreso tardó hasta 1959 en restablecer la legislación sobre cupones de alimentos.
Veinticinco años después de que comenzaran los cupones de alimentos, el presidente Lyndon Johnson los convirtió en permanentes en 1964 como parte de la Guerra contra la Pobreza del presidente demócrata. La Ley de Cupones para Alimentos también permitió a los usuarios comprar una amplia variedad de alimentos, no solo productos excedentes.
Pero, “hay tantas lagunas en el programa de cupones para alimentos”, dijo Green. “Es bueno para algunas personas y es un desastre para otras”.
El programa de cupones para alimentos fue optativo, lo que significa que los estados y los condados podían optar por emitir cupones para alimentos, continuar con el sistema de productos básicos o no brindar ninguna asistencia. Incluso cuando los gobiernos estatales y locales implementaron el programa, Green dijo que las personas sin ingresos o con ingresos irregulares a menudo no podían permitirse comprar sellos.
Como resultado, solo el 18% de los pobres de Estados Unidos fueron atendidos por los programas de cupones de alimentos o productos básicos en 1968, según el influyente informe Hunger, USA.
Se logró cierto progreso hacia una mayor accesibilidad en 1971, cuando la administración republicana del presidente Richard Nixon hizo gratuitos los cupones de alimentos para los más necesitados. Tres años más tarde, duplicó los beneficios promedio que recibieron los usuarios y ordenó que los estados lo implementaran.
Pero el nuevo programa tenía sus inconvenientes. Algunos participantes tuvieron que pagar hasta el 30% de sus ingresos mensuales por adelantado para recibir dinero extra en sellos. Para aquellos que vivían en la pobreza, el proceso de obtener beneficios federales todavía era demasiado costoso.
En 1979, el presidente Jimmy Carter, demócrata, solucionó este problema al eliminar el requisito de compra de cupones de alimentos. En cambio, los beneficiarios recibieron cantidades determinadas de cupones de alimentos en función de los ingresos.
A pesar de las mejoras a lo largo de los años, casi 1 de cada 5 de los elegibles para SNAP no participan, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Ese número es menor para los trabajadores pobres, definidos como personas que son elegibles para los beneficios de SNAP y viven en un hogar donde al menos una persona gana un ingreso. Menos de las tres cuartas partes de esas personas reciben beneficios de SNAP, según el USDA.
Buscando soluciones
Durante su tiempo como directora de FoodShare, McAtee se dio cuenta de la naturaleza compleja y, a menudo, tediosa del proceso de solicitud. Requiere mucho papeleo, entrevistas con un asistente social y notificaciones cada vez que el ingreso mensual de un beneficiario supera el 130% del nivel de pobreza, incluso si es solo por un dólar.
Blume está familiarizado con este problema. En una ocasión, se le negó la asistencia alimentaria federal porque superó el límite de ingresos mensuales en $6. Remer también ha pasado años ganando apenas demasiado dinero para calificar para FoodShare.
“Es absolutamente repugnante, frustrante y desgarrador”, dijo Blume.
La burocracia excesivamente complicada de FoodShare dificulta la realización de cambios sustanciales, dijo McAtee. Es frustrante para todas las partes involucradas, dijo, y agregó que esa fue parte de la razón por la que se fue.
“Solo puedes golpear tu cabeza contra la pared tantas veces antes de que finalmente digas, 'Esto es demasiado'”, dijo McAtee.
Chris Kane, director de servicios al cliente de la Sociedad de St. Vincent DePaul Madison, ha notado la inacción del gobierno para abordar la inseguridad alimentaria.
“Es una batalla”, dijo Kane. “Tenemos que luchar en este momento con el sistema que existe”.
Kane ha trabajado para la despensa de alimentos de St. Vincent durante 26 años. Si bien Kane está feliz de ayudar a las personas a combatir la inseguridad alimentaria, no cree que ese deba ser su trabajo.
“Trabajo y manejo una despensa de alimentos”, dijo Kane. “Pero siempre he creído que realmente es el gobierno el que debería cuidar a las personas y hacer que las personas no necesiten ir a un lugar de caridad para obtener alimentos”.
La pandemia impulsa la expansión
Así como los cupones de alimentos comenzaron como una respuesta de emergencia a la Gran Depresión, los cambios radicales recientes en los programas de asistencia alimentaria fueron provocados por otra crisis: la pandemia de COVID-19.
La administración Trump había planeado recortar los fondos federales de asistencia alimentaria, pero en respuesta a la pandemia de 2020, Trump elevó a todos los hogares beneficiarios de SNAP al nivel máximo de beneficios en función de su nivel de ingresos y el tamaño de la familia. Ahora, un hogar sin ingresos con dos adultos y tres niños podría recibir $768 por mes, alrededor de $240 más que antes.
Blume había recibido $95 adicionales por mes, aumentando sus beneficios de FoodShare hasta $250 por mes en total. Ha hecho “una gran diferencia”, dijo.
La administración Trump también instituyó el programa School Pandemic EBT. Este programa brindó beneficios a las familias cuyos hijos no pudieron recibir almuerzo gratis oa precio reducido debido al cierre de las escuelas.
Es por eso que, en lugar de dispararse, las tasas de inseguridad alimentaria se mantuvieron prácticamente sin cambios durante la pandemia, dijo Judi Bartfeld, coordinadora del Proyecto de Seguridad Alimentaria de Wisconsin en la Universidad de Wisconsin-Madison. Ella dijo que la respuesta federal "robusta" mantuvo a la gente alimentada, a pesar del desempleo generalizado.
Para Kane, la respuesta federal a la pandemia le hizo darse cuenta de que el gobierno tenía el poder de mitigar la inseguridad alimentaria todo el tiempo, pero anteriormente decidió no hacerlo.
Remer se hizo eco del sentimiento y dijo que no es solo un desafortunado accidente que algunas personas sean pobres. En cambio, cree que es el resultado directo de un sistema capitalista que beneficia a las personas en el poder.
“Esto no es solo un producto de lo que está sucediendo”, dijo Remer. “Esto es (…) una elección”.
'División de incredulidad'
A medida que caducaron algunas medidas pandémicas en 2021, la administración del presidente Joe Biden aumentó permanentemente los beneficios promedio de SNAP a más del 25 % por encima de los niveles previos a la pandemia, o una adición promedio nacional de alrededor de $36 por persona por mes, el mayor cambio permanente en el programa desde 1979, cuando Carter eliminó el requisito de compra de cupones de alimentos.
Pero en Wisconsin, las políticas de la era de la pandemia que ayudaron a aliviar la inseguridad alimentaria pueden durar poco. Por ejemplo, los legisladores republicanos introdujeron el Proyecto de Ley 935 de la Asamblea a principios de este año, que habría restablecido los requisitos de trabajo para recibir FoodShare.
“La pandemia de COVID-19 ha causado una expansión masiva en el tamaño y el alcance de los programas de bienestar del gobierno”, dijo el representante Mark Born, republicano de Beaver Dam, en una acalorada audiencia sobre AB 935. “Tenemos más personas en programas de beneficios que hacíamos antes de la pandemia. … Puede obtener todo tipo de dinero en estos programas ahora, con más personas que nunca”.
Dada la polémica división sobre la política de asistencia alimentaria, Bartfeld duda que las medidas relacionadas con la pandemia se conviertan en elementos permanentes del enfoque de Wisconsin para abordar la inseguridad alimentaria.
“Es difícil saber cuáles serán las direcciones políticas en Wisconsin”, dijo. “Hay interés en hacer que el acceso a los alimentos sea mucho más simplificado y menos restrictivo, y hay interés en políticas realmente restrictivas, y no sé si alguna de ellas va a tener algún efecto en este momento”.
A pesar de una batalla política cuesta arriba, McAtee tiene algunas ideas sobre cómo podría mejorar el programa. La mayoría de las familias que son elegibles para un programa de asistencia federal como FoodShare también son elegibles para otros beneficios, pero cada programa requiere información diferente, lo que dificulta el proceso para los usuarios, dijo McAtee. Un sistema más simplificado y menos complicado ayudaría.
Tales cambios importantes no ocurrirán de la noche a la mañana, pero McAtee considera que los estados y las comunidades locales lideran el cambio.
Pero Remer es menos optimista. Ella sabe que la inseguridad alimentaria es un problema sistémico y, para solucionarlo, las personas tendrían que reelaborar por completo su comprensión de la pobreza.
“No hay razón para siquiera tener FoodShare (…) cuando se trata de eso”, dijo Remer, porque la inseguridad alimentaria no debería existir en primer lugar, pero “mientras esto esté en su lugar, una expansión ayudaría”.
Tussler ha sido testigo de las idas y venidas entre los legisladores sobre la política de asistencia alimentaria desde que comenzó a trabajar para el Grupo de Trabajo contra el Hambre hace más de dos décadas. Ella cree que la ignorancia, no la política, es la principal barrera para el cambio.
“He conocido a republicanos que quieren alimentar a la gente y he conocido a demócratas que dicen: 'Todos deberían conseguir un trabajo'”, dijo Tussler. “Pero supongo que la división es de incredulidad, y es de inexperiencia y falta de conocimiento, porque si alguna vez has tenido hambre, si alguna vez has pasado semanas sin tener acceso a una alimentación adecuada, no olvides eso."
Encontrar ayuda alimentaria en Wisconsin
Los que ganan menos que el requisitos de ingresos máximos puede obtener crédito EBT para comprar alimentos a través del programa FoodShare de Wisconsin en dhs.wisconsin.gov/foodshare/.
Use el 211 Sitio web de Wisconsin para encontrar una despensa de alimentos en su vecindario marcando el 2-1-1 o enviando un mensaje de texto con su código postal a TXT-211 (898-211). Es posible que desee llamar con anticipación porque las horas en las despensas pueden variar.
Para aquellos de 60 años o más, Meals on Wheels les entregará comidas a usted y a cualquier persona que viva con usted que también califique. Puede encontrar el programa Meals on Wheels más cercano buscando en su sitio web, Mealsonwheelsamerica.org/find-meals. Los requisitos varían según el programa y las áreas atendidas, y hay algunas opciones para cenar en el lugar para personas mayores móviles.
La exestudiante de la Universidad de Wisconsin-Madison, Rachel Clark, contribuyó a este informe. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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