Vigilancia de WisconsinMás allá de hambre' examina la inseguridad alimentaria en las tierras lecheras de Estados Unidos. Wisconsin Watch es una sala de redacción sin fines de lucro que se enfoca en temas de integridad del gobierno y calidad de vida. Regístrese en nuestro newsletter para más historias directamente a su bandeja de entrada y donar para apoyar nuestro periodismo verificado.
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Margaret Benton ha ocupado muchos cargos desde que se mudó a Wisconsin hace casi 20 años.
Con ocho hijos, dos que viven en casa y otros que viven cerca de su casa en Sun Prairie, Benton, de 48 años, hace malabarismos con la maternidad con tres trabajos. Trabaja como cajera en TJ Maxx, anfitriona de restaurante en el East Madison Marriott Hotel y especialista en servicios sociales en Tellurian Behavioral Health.
Benton también es estudiante. Después de un semestre más en el Colegio Técnico del Área de Madison, obtendrá una licenciatura en artes liberales en servicios humanos con una especialización en sociología.
Y hay otro papel que ha tenido que desempeñar y que nunca se ha avergonzado de admitir: receptora de FoodShare.
Benton se encuentra entre las 951,000 personas en Wisconsin que utilizaron FoodShare, el programa de asistencia alimentaria de Wisconsin para personas de bajos ingresos, en 2021. Cuando sus beneficios de FoodShare se quedan cortos, Benton ha utilizado despensas para ampliar aún más el suministro de alimentos de su familia.
Benton no duda en pedir ayuda a las organizaciones benéficas y al gobierno con esta necesidad básica, y alienta a otras personas necesitadas a usar la ayuda sin avergonzarse.
“Simplemente nunca sufrí ese (estigma) como individuo. Porque siento que este es mi trabajo como padre para alimentar a mis hijos”, dijo Benton.
Antes de que llegara la pandemia, 1 de cada 12 habitantes de Wisconsin padecía inseguridad alimentaria, lo que significa que no podían o no estaban seguros de poder obtener los alimentos que necesitaban. La inseguridad alimentaria está vinculada a que los niños tengan más dificultades en la escuela, peores resultados de salud en todos los grupos de edad y mayor estrés en las familias, según el Proyecto de Seguridad Alimentaria de Wisconsin en la Universidad de Wisconsin-Madison.
Y es probable que la cantidad de habitantes de Wisconsin con inseguridad alimentaria haya aumentado a medida que el impacto de las iniciativas de ayuda relacionadas con la pandemia ha comenzado a desvanecerse. La cantidad de usuarios anuales del programa FoodShare estatal y federal aumentó en más de 100,000 2019 entre 2021 y XNUMX. Los investigadores no están seguros de las consecuencias a largo plazo, pero las estimaciones nacionales sugieren que la inseguridad alimentaria durante los primeros meses de la pandemia fue mayor que cualquier momento del último cuarto de siglo.
Beyond Hunger es una nueva serie de Wisconsin Watch que cubre los desafíos que enfrentan muchos habitantes de Wisconsin en un estado que exporta tres veces más alimentos de los que consume. La serie examina la historia de la asistencia alimentaria, por qué los residentes de Wisconsin no tienen fácil acceso a los programas gubernamentales y explora los esfuerzos para frenar el desperdicio de alimentos y reducir la escasez en los desiertos alimentarios del estado.
La serie también explorará una variedad de soluciones en el estado, que van desde esfuerzos de crecimiento propio, disposiciones relacionadas con la pandemia que brindaron beneficios adicionales, comidas escolares gratuitas para todos los estudiantes y otras políticas.
Los defensores contra el hambre y las personas que usan programas pandémicos esperaban que los cambios se mantuvieran, pero algunas de las disposiciones ya expiraron. En su ausencia, los remedios a largo plazo y de retazos perduran, incluidas las tiendas sobre ruedas, los subsidios para llevar las tiendas de comestibles a los desiertos alimentarios y los programas de recuperación que recolectan alimentos comestibles que se dirigen al basurero para distribuirlos a las personas necesitadas.
Mientras tanto, la financiación del gobierno para el programa FoodShare de Wisconsin es la más alta en una década. Eso ha despertado la preocupación de los legisladores republicanos de que el estado está gastando demasiado y posiblemente desincentivando el trabajo en un momento en que Wisconsin está lidiando con la escasez de mano de obra.
Sistema de Wisconsin: 'No hay lugar para el error'
La coordinadora del Proyecto de Seguridad Alimentaria de Wisconsin, Judi Bartfeld, dijo que la seguridad alimentaria se basa en cuatro pilares centrales: seguridad financiera; sistemas alimentarios dinámicos y asequibles; sólidos programas federales de nutrición y asistencia; y sólidas redes de seguridad proporcionadas por redes alimentarias de emergencia o caritativas.
La inseguridad alimentaria es un “concepto más grande que solo el hambre”, dijo Bartfeld.
“Es realmente un continuo”, dijo. “En un extremo, tienes personas que están ansiosas e inseguras acerca de si obtendrán los alimentos que necesitan, si podrán poner comida en la mesa. En el extremo del espectro, hay hogares que no alimentan a sus hijos durante todo un día”.
El hambre no está distribuida uniformemente, especialmente en Wisconsin. Mientras que los hogares en el estado reportan menos inseguridad alimentaria en promedio, aproximadamente 1 de cada 5 niños vive en hogares con inseguridad alimentaria en Wisconsin, que es más alto que el promedio nacional.
Con un 32.6 %, la inseguridad alimentaria para los hogares negros en Wisconsin es casi cinco veces la tasa de los hogares blancos, y el doble de la tasa del promedio nacional, lo que la convierte en una de las disparidades más grandes del país. Barfeld describió la disparidad como "bastante impresionante".
Otros factores pueden agravar el problema, incluida la ubicación. Según cifras de 2015 del Departamento de Agricultura de EE. UU., alrededor del 10 % de los habitantes de Wisconsin viven en regiones que cumplen las características de un desierto alimentario. Estas son áreas rurales o de bajos ingresos donde las personas no tienen fácil acceso a los alimentos. La falta de transporte puede intensificar aún más los desafíos de vivir en un desierto alimentario.
Wisconsin Watch descubrió que el sistema de asistencia alimentaria estatal y federal tiene requisitos estrictos de ingresos y requisitos frecuentes de informes de ingresos que dificultan el mantenimiento de los beneficios para muchos beneficiarios.
“Al estar en FoodShare, hay muchos límites. Hay vergüenza. Siempre hay una mentalidad de que no es suficiente”, dijo Benton.
Hoy en día, el 18% de los que califican para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria federal-estatal no participan, con tasas particularmente bajas de participación entre los trabajadores pobres.
Rebecca McAtee, quien anteriormente dirigió el programa FoodShare de Wisconsin, dijo que sería “desafiada” para llenar la solicitud y cumplir con los requisitos de declaración de ingresos. El sistema, agregó, puede ser “extremadamente punitivo”.
“Si ellos (un beneficiario) cometen un error... eso se deduce de los beneficios futuros de esa persona”, explicó McAtee. “No hay lugar para el error”.
La beneficiaria de FoodShare, Elizabeth Blume de Madison, dijo que una vez perdió todos sus beneficios después de ganar $6 por encima del límite de elegibilidad un mes.
Dijo Benton: “Hay muchos obstáculos que le impedirán tener éxito. Quiero salir de FoodShare, pero sigues diciéndome que no puedo ganar más dinero. ¿Como funciona esto?"
FoodShare ha ampliado los beneficios y ha trabajado para reducir el estigma a lo largo de los años, pero los legisladores de Wisconsin continuaron agregando nuevos requisitos y restricciones, hasta que llegó la pandemia.
La pandemia provoca un "aumento medible" en la seguridad alimentaria
A medida que aumentaba la cantidad de amenazas económicas durante los primeros meses de la pandemia, los gobiernos federal y estatal respondieron con una serie de políticas para aliviar la inseguridad alimentaria a medida que más personas usaban la asistencia y los programas de ayuda de emergencia por primera vez.
FoodShare alivió varias restricciones y aumentó la cantidad de beneficios que las familias podían obtener, brindando a todas las familias elegibles la asignación de beneficios más alta posible (hasta $459 por mes para una familia de dos que ganan hasta $34,800 por año) y suspendiendo los requisitos de trabajo que se habían aplicado a algunos adultos sin hijos.
La pandemia también llevó al gobierno federal a renunciar a los requisitos de elegibilidad de ingresos para las comidas escolares. Eso permitió que todos los distritos escolares de Wisconsin ofrecieran comidas gratis.
Otras innovaciones políticas como cheques de estímulo, mayor acceso al seguro de desempleo, moratorias de desalojo y créditos fiscales por hijos respaldaron la estabilidad financiera. En general, Bartfeld dijo que la respuesta política "robusta" a la pandemia condujo a aumentos medibles en la seguridad alimentaria, y está cambiando la forma en que algunas personas piensan sobre la lucha contra el hambre.
“Al hacer todo lo posible para tratar de combatir el riesgo, pudimos mover la aguja y evitar algunas de las dificultades que podrían haber ocurrido”, dijo Bartfeld.
Un xnumx análisis realizado por el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca encontró que la implementación de sistemas federales de apoyo a los ingresos al principio de la pandemia se correlacionó con mejoras en la seguridad alimentaria, y ahora que algunos de esos apoyos han caducado, las tasas de hambre están aumentando una vez más.
El almuerzo gratis se vuelve político
Pero hacer que estos cambios sean elementos permanentes del sistema de asistencia alimentaria es una batalla cuesta arriba. Con la tasa de desempleo estatal en mínimos históricos, los republicanos de Wisconsin quieren recuperar los requisitos de elegibilidad laboral para FoodShare.
Y aunque las comidas escolares gratuitas han obtenido apoyo en todo el estado, la rechazo bien publicitado contra las comidas gratis en Waukesha destaca la naturaleza complicada de las políticas relacionadas con los alimentos.
“La comida es algo apolítico. Alimentar a los niños es algo apolítico”, dijo Dave Dringenburg, padre de dos niños en el distrito escolar de Waukesha. “No hay una razón real por la que necesitaba convertirse en lo que era”.
En el nivel más básico, los expertos y defensores dicen que la pandemia aumentó la conciencia sobre las condiciones que experimentan los habitantes de Wisconsin con inseguridad alimentaria. Como muchas personas perdieron sus trabajos, aceptaron recortes salariales o se quedaron en casa para cuidar a los niños y a otros miembros de la familia, Feeding America estima que en todo el estado, el 40% de las personas que dependen de su red de asistencia alimentaria de emergencia lo hicieron por primera vez durante la pandemia.
Para Benton, algunas de las preocupaciones desgarradoras sobre dónde iba a conseguir comida ya no pesan en su mente como lo hacían cuando sus hijos eran pequeños. Tiene más estabilidad financiera y recibe solo $23 al mes en beneficios de FoodShare para su hija de 16 años. Pero sigue guardando productos enlatados porque “nunca sabe lo que puede pasar”.
“Supongo que alguien que esté en una posición diferente o con un nivel de vida diferente no lo entenderá del todo”.
Los estudiantes de la Universidad de Wisconsin-Madison Rachel Clark, Maddie Bergstrom, Joe States, Sam Watson, Lauryn Azu, Charlie Hildebrand, Maiah O'Rourke, Joey Prestley, Lydia Slattery y Riley Sumner contribuyeron a este informe.
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