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En un fin de semana de mediados de junio, Raquel Urbina hizo siete viajes a las tiendas de comestibles del área de Milwaukee en busca de la fórmula hipoalergénica para bebés que necesita para alimentar a su hija de 10 meses.
Tenía poco tiempo de sobra. Sus beneficios mensuales de nutrición suplementaria a través del programa estatal para mujeres, bebés y niños (WIC, por sus siglas en inglés) expiraron en unos pocos días.
Ese domingo, finalmente tuvo éxito en lo que parecía una "búsqueda del tesoro". Encontró cuatro latas de fórmula Enfamil Nutramigen de Reckitt Mead Johnson en un Walmart en Greenfield, Wisconsin, a unas 10 millas de su casa.
La búsqueda estresante de fórmula para bebés ha dominado la vida durante meses para millones de padres y cuidadores que dependen de ella para alimentar a sus hijos.
La escasez de fórmula se debió a problemas en la cadena de suministro relacionados con la pandemia y dos cierres de una planta de Abbott Nutrition en Sturgis, Michigan, primero en medio de una investigación de informes de infecciones bacterianas Y mucho más. recientemente debido a las inundaciones. Las normas federales requieren que los programas WIC elijan un proveedor para proporcionar fórmula, y Abbott es el único proveedor en la mayoría de los estados.
La escasez afecta a los padres de todos los orígenes, pero Urbina y otras personas que realizan compras de fórmula a través de WIC enfrentan desafíos particulares. No todos los minoristas aceptan WIC, y antes de que los padres intenten encontrar fórmula en las tiendas, primero deben confirmar qué productos el estado les permite comprar con sus beneficios.
Opciones limitadas en WIC
under Contrato de Wisconsin con Abbott que comenzó en 2021, los participantes de WIC normalmente pueden gastar sus beneficios solo en cinco fórmulas Similac fabricadas por Abbott, a menos que soliciten una fórmula médica especial.
El Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin, que administra WIC, permitió a los padres comprar otras marcas y tamaños de fórmula poco después del retiro de Abbott, pero incluso localizar sustitutos escasos ha resultado difícil.
Algunos padres han formado comunidades en línea para ayudar, incluido el Padres de fórmula de Milwaukee Grupo de Facebook, del cual Urbina es administrador. Ella ayuda a aprobar publicaciones en el grupo, donde más de 3,000 miembros intercambian consejos, ofrecen latas adicionales y publican fotos de los pasillos de las tiendas de comestibles para alertar a los padres sobre lo que hay en existencia.
La actividad en el grupo sugiere que Nutramigen sigue siendo especialmente difícil de encontrar. Eso complica la vida de Urbina, quien cambió de marca por sugerencia de su médico luego de que Abbott retirara ciertas latas de Similac Alimentum, que ella usaba anteriormente.
Pero las únicas alternativas aprobadas por el estado para Nutramigen son los envases de mayor tamaño, no las diferentes marcas, que Urbina no supo hasta semanas después de que se anunciaran los sustitutos. Si hubiera permanecido en la marca Abbott, tendría más opciones.
“Fue desalentador, porque por mucho que entiendo que los padres de Similac se vieron afectados, yo fui un padre de Similac en un momento y tuve que cambiarme a Nutramigen. Y ahora yo también estoy afectado”, dijo Urbina. “No me dan opciones, no me dan alternativas”.
Raíces de una crisis
¿Cómo podrían los problemas de una planta afectar tan severamente el suministro de fórmula infantil de la nación? Los desafíos tienen sus raíces en la consolidación del mercado, dicen los funcionarios y expertos de WIC.
"Con una planta de fabricación cerrada durante algunas semanas, no debería tener esta escala de amenaza para el suministro que enfrentan nuestros padres en este momento", dijo Camen Haessig, quien preside la Asociación WIC de Wisconsin y dirige el Departamento de Salud del Condado de Wood. programa WIC.
Los estados comenzaron a firmar contratos exclusivos con proveedores de fórmula hace décadas para asegurar grandes reembolsos, una tendencia que comenzó en medio de preocupaciones sobre el aumento de los costos de la fórmula. Tres empresas tienen los contratos en todos los estados para proporcionar fórmula a través de WIC, que representa aproximadamente la mitad de todas las compras de fórmula infantil en el país.
Abbott, que no respondió a las solicitudes de comentarios, proporciona fórmula exclusivamente a los programas WIC en dos tercios de los estados. Reckitt Mead Johnson y Gerber sirven a los estados restantes.
Si bien la consolidación en el mercado de la fórmula existía antes del sistema de contrato, las empresas más pequeñas han tenido dificultades para competir.
Los efectos dominó de la interrupción de Abbott ilustran las vulnerabilidades del mercado, lo que llevó a los responsables políticos a considerar cómo prevenir una crisis futura.
Los contratos exclusivos traen ahorros y riesgos
Desde 1989, el gobierno federal ha requerido que los estados elijan un proveedor de fórmula para WIC, o que encuentren una forma alternativa de ahorrar costos por igual. Los estados continúan eligiendo un solo proveedor, lo que limita las opciones para los afiliados. Otorgan contratos al fabricante que ofrece el precio neto más bajo: el precio de fórmula al por mayor menos los reembolsos por cada envase de fórmula estándar que compran las familias de WIC.
Los reembolsos permiten que Wisconsin atienda a todos los participantes inscritos elegibles sin una lista de espera.
"Durante más de 20 años, WIC no ha rechazado a los solicitantes elegibles ni los ha puesto en una lista de espera debido a la falta de fondos". de acuerdo con el Centro de Presupuestos y Prioridades Políticas, un grupo de expertos de tendencia progresista.
En Wisconsin, unas 84,000 personas participaron en WIC en abril. El riesgo nutricional, el tamaño del hogar y el nivel de ingresos ayudan a determinar la elegibilidad: una familia de dos miembros de Wisconsin que gane hasta $33,874 al año puede calificar, según los estándares más recientes del DHS.
En 2021, el estado ahorró $20.3 millones en reembolsos a través del contrato con Abbott. A nivel nacional, los ahorros anuales de los reembolsos son de alrededor de $1.6 mil millones, lo que respalda a uno de cada cuatro participantes cada mes, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.
Incluso los fabricantes que ofrecen los descuentos más generosos beneficiarse de los contratos estatales, que aumentan la visibilidad, la reputación y la disponibilidad de su marca, dando a los productos más espacio en los estantes e incluso aumentando las ventas a los padres que no están inscritos en WIC.
Abbott ofrece a Wisconsin una variedad de descuentos, hasta el 134 % del precio mayorista de la forma en polvo de Similac Advance, una fórmula básica. La compañía también ofrece descuentos, algunos de hasta el 186%, en sustitutos hasta el 31 de agosto.
Pero junto con los beneficios económicos de los reembolsos, la escasez actual ilustra que los contratos exclusivos han “planteado muchos desafíos”, dijo Haessig.
“Cuando pocas empresas, con operaciones altamente centralizadas, dominan la abrumadora mayoría del suministro nacional de fórmula infantil, el cierre de una sola planta durante algunas semanas puede tener efectos catastróficos”, escribió la portavoz del DHS, Elizabeth Goodsitt, en respuesta a preguntas enviadas por correo electrónico.
Cambiar el proceso de licitación podría dar a los participantes más opciones, escribió Goodsitt, pero "se desconoce la compensación financiera".
Los expertos advierten que el abandono de los contratos exclusivos podría aumentar los costos del programa y poner en peligro la capacidad del estado para atender a todas las personas elegibles.
Dividir parte del contrato o permitir que una segunda empresa se una a la oferta podría ayudar a diversificar la industria, dijo Steven Abrams, profesor de pediatría en la Escuela de Medicina Dell de la Universidad de Texas en Austin.
“Pero creo que todos tienen que ser honestos, va a costar dinero porque es poco probable que las empresas den el mismo nivel de reembolsos”, dijo Abrams.
Investigando la consolidación, previniendo futuras escaseces
Los funcionarios federales tienen preocupaciones expresadas sobre la falta de competencia y las vulnerabilidades de suministro de la industria de las fórmulas infantiles.
La Comisión Federal de Comercio inició en mayo una investigación de temas como los efectos de los contratos estatales de WIC en el mercado de fórmula, las experiencias de las familias que compran fórmula a través de WIC y el impacto de las fusiones y adquisiciones.
La FTC dijo que evaluará los resultados de su consulta con el USDA para considerar políticas que impulsen la resiliencia del mercado.
La agencia también investigó la industria de la fórmula a principios de la década de 1990. A el tribunal de distrito falló a favor de Abbott después de que la FTC demandó a la empresa, alegando que conspiró con otros para manipular la oferta por el contrato de Puerto Rico. otras dos empresas le dio al gobierno federal 3.6 millones de libras de fórmula a través de un arreglo de quejas menores.
En su nueva consulta, la FTC opinión pública solicitada durante un mes y recibió poco más de 300 comentarios hasta fines de junio, con múltiples sugerencias para volver a examinar las prácticas de licitación.
Permitir que WIC tenga contratos con más de una compañía beneficiaría al programa, comentó la Asociación WIC de Wisconsin. La Asociación Nacional de WIC pidió "términos más fuertes y uniformes" en los contratos para garantizar que los fabricantes estén preparados cuando surjan desafíos de suministro.
En mayo, el presidente Joe Biden firmó la Ley de acceso a la fórmula para bebés, que exige que los contratos de WIC nuevos o renovados incluyan los planes de contingencia del fabricante para retiros del mercado, incluida la forma en que un fabricante protegería a los participantes de WIC de las interrupciones.
Pero esa protección no afectará de inmediato al programa WIC de Wisconsin, cuyo contrato no se renovará hasta 2026.
Goodsitt dijo que DHS está explorando pasos intermedios, como modificar el contrato para incluir planes de contingencia.
'Cuando está rígido, se rompe'
Si bien las sustituciones de fórmula estarán disponibles al menos hasta agosto, los defensores esperan que WIC extienda la flexibilidad para otros alimentos y servicios que el gobierno federal permitió durante la pandemia.
WIC se ha "adaptado rápidamente" en cuestión de meses para garantizar el acceso a la fórmula durante la escasez, escribió la Asociación Nacional de WIC a la FTC. “Este cambio significativo en los servicios del programa debe traducirse en una estabilidad a largo plazo”.
Además de la fórmula infantil, los servicios de nutrición y las referencias de atención médica, WIC brinda acceso a frutas, verduras y otros alimentos nutritivos. Durante la pandemia, las exenciones federales permitieron a Wisconsin ampliar el acceso a los alimentos, incluida la leche con cualquier contenido de grasa y diferentes tamaños de pan y jugo.
La pandemia demostró que las personas necesitaban flexibilidad para acceder a la nutrición necesaria, dijo Maureen Fitzgerald, vicepresidenta de relaciones gubernamentales de Feeding America Eastern Wisconsin.
“WIC es un programa muy prescriptivo. Es excelente para las nuevas mamás y los bebés obtener la nutrición que necesitan. Pero a veces también es difícil porque tienes que tener la marca específica y tienes que tener el tamaño específico de esa marca”, dijo Fitzgerald. “Cuando está rígido, se rompe, con frecuencia. Y eso fue lo que pasó”.
Durante futuras emergencias, desastres e interrupciones en la cadena de suministro, la Ley de acceso a la fórmula para bebés permite al USDA ajustar los requisitos del programa WIC, siempre que los cambios mantengan la calidad nutricional.
El USDA ha extendido la mayoría de las exenciones por pandemia hasta 90 días después de que expire la emergencia nacional de salud pública, que se espera que continúe hasta mediados de julio.
La Asociación Nacional de WIC quiere que continúen las flexibilidades, lo que incluye permitir que los participantes se inscriban o vuelvan a inscribirse por teléfono o video. Al comienzo de la pandemia, el USDA eliminó el requisito de “presencia física” para los solicitantes en todos los estados. Una propuesta bipartidista en el Congreso para permitir nombramientos remotos de forma permanente aún no ha recibido una audiencia.
“Tener esas flexibilidades ha sido muy importante para que nuestras familias puedan encontrar nuestros artículos WIC, porque es muy específico”, dijo Haessig. “Estamos abogando y esperando que se extiendan. Están sucediendo muchas cosas en el Congreso en este momento para abogar por esos cambios”.
Recursos disponibles durante la escasez de fórmula infantil
El Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin tiene un lista de consejos disponible para los hogares que atraviesan la escasez de fórmula. Esos incluyen revisar las tiendas más pequeñas y las farmacias en busca de fórmula. DHS también advierte contra diluir la fórmula para que dure más.
Camen Haessig, quien preside la Asociación WIC de Wisconsin, dijo que las familias no deben hacer su propia fórmula ni alimentar a los bebés con leche de vaca o de cabra antes de cumplir un año.
“Si las familias tienen preguntas sobre la alimentación de sus bebés, deben comunicarse con su pediatra o su clínica WIC”, dijo Haessig. “Simplemente me preocupo y me pregunto por todas las familias que escuchan información errónea que no se comunican”.
WIC también brinda apoyo para la lactancia, incluida la oferta de consejeras de pares y acceso a extractores de leche. Más información sobre la lactancia está disponible a través del DHS y al Academia de medicina de lactancia materna.
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