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Jamie Wells no quiere volver a votar nunca más.
La única vez que lo hizo fue en noviembre de 2020. Esa boleta única causó tanto estrés, confusión y deuda creciente que probablemente nunca más volverá a hacerlo.
Wells, de 53 años, es uno de Cinco personas acusadas de fraude electoral por tener una tienda UPS incluida como su dirección de votación por parte del fiscal de distrito del condado de Fond du Lac, Eric Toney, un candidato republicano que compite por el cargo de fiscal general de Wisconsin y que ha hecho del fraude electoral y la seguridad electoral temas clave en su campaña.
Wells y su esposo, quien también fue acusado, podrían considerarse daños colaterales de la falsa creencia generalizada de que el fraude electoral masivo estropeó las elecciones de 2020. Esta mentira ha provocado numerosas demandas en Wisconsin y una serie de proyectos de ley redactados por el Partido Republicano que buscan imponer restricciones al voto: todos ellos vetados por el gobernador demócrata Tony Evers.
Bajo la ley de Wisconsin, solo las direcciones residenciales, donde vive alguien, pueden usarse para el registro de votantes.
Wells dijo que ella y su esposo no sabían que usar una dirección de UPS Store para votar era un problema. Dijo que se sintió motivada a votar por primera vez para reelegir al entonces presidente Donald Trump.
La pareja ahora enfrenta hasta tres años y medio de prisión y multas máximas de $10,000 cada uno. Wells y su esposo tampoco podrán votar hasta que cumplan sus sentencias completas, incluida cualquier libertad condicional o supervisión.
Un análisis de Wisconsin Watch de las listas de votantes del estado encontró que Wells y los otros acusados en el condado de Fond du Lac están lejos de ser las únicas personas que, sin saberlo, podrían haber enumerado direcciones de votación incorrectas.
Hay 30 tiendas UPS en el estado y 117 personas tienen esas direcciones en sus registros de votantes. Además, una búsqueda de Wisconsin Watch de 47 direcciones de oficinas postales de EE. UU. en los condados de Dane y Milwaukee, donde las personas pueden obtener un apartado postal, encontró 44 votantes registrados en esas direcciones.
Wells dijo que ella y su esposo han usado esa tienda UPS en Fond du Lac como su dirección durante décadas sin ningún problema. Se registraron para votar usando esa dirección porque no tenían otra para incluir en la lista.
“Pero este (fiscal) aquí parece pensar que soy un criminal”, dijo. “Y esa es la parte que más me molesta”.
Wisconsin Watch encontró al menos un fiscal de distrito en Wisconsin que recibió una referencia similar de personas que usaban las direcciones de las tiendas UPS para votar. El fiscal de distrito del condado de La Crosse, Tim Gruenke, dijo que el secretario de la ciudad de La Crosse le alertó sobre 15 personas que habían votado usando estas direcciones en 2020. Gruenke, un demócrata, se negó a procesar.
“No estoy seguro de qué tipo de fraude estaría ocurriendo”, dijo.
Ion Meyn, profesor asistente de derecho en la Universidad de Wisconsin, calificó los casos contra Wells y otros en el condado de Fond du Lac como “un verdadero abuso de la discreción (de la fiscalía)”.
Toney no respondió a múltiples solicitudes de entrevista ni respondió preguntas enviadas por correo electrónico. Pero en una declaración a Wisconsin Watch, dijo que las reglas de ética de los abogados le impiden comentar sobre un caso pendiente.
“Las elecciones son la piedra angular (sic) de nuestra democracia que debe ser defendida en todo momento, no solo cuando estás de acuerdo con la ley o la política”, escribió. “Quiero que la gente ejerza su derecho al voto y se asegure de que lo haga de manera legal. La ley de Wisconsin requiere que alguien se registre para votar donde vive, no donde recibe el correo. Eso está claro en los formularios de registro de votantes”.
Toney promociona una postura dura contra el fraude
fraude electoral es extremadamente raro porque, entre otros factores, es difícil hacerlo con todos los resguardos y controles del proceso. Múltiples revisiones y auditorías no encontraron un fraude generalizado en las elecciones de 2020 de Wisconsin, ni en ningún otro estado.
Los funcionarios electorales locales en Wisconsin remitieron 12 casos a los fiscales relacionados con las elecciones generales de 2020, de los 3.3 millones de votos emitidos. Wells y los demás acusados en el condado de Fond du Lac no estaban entre ellos.
Toney ha dicho que la pista provino de Peter Bernegger, un hombre de Wisconsin que desde entonces ha sido multado con $2,400 por la Comisión Electoral de Wisconsin por presentar “quejas frívolas”, incluida la contra Wells.
A pesar de eso, las denuncias de fraude electoral siguen siendo omnipresentes, tanto en Wisconsin como en todo el país.
Los expertos en derecho electoral y penal cuestionaron los motivos y la validez de los casos contra Wells y otros. Dicen que enjuiciamientos como estos, así como la desinformación sobre el fraude electoral y su prevalencia, pueden desanimar a las personas a votar y dar lugar a nuevas leyes que agregan barreras innecesarias para votar.
“En un enjuiciamiento en el que el nivel de irregularidades no equivale necesariamente a un tipo de empresa delictiva —y, sin embargo, lo que está sobre la mesa son las sanciones por delitos graves—, eso envía un mensaje de que a nuestro sistema político puede no importarle el acceso justo y equilibrar el interés en el acceso y el interés en la seguridad”, dijo el experto en derecho electoral de la Universidad de Marquette, Atiba Ellis.
“Si un votante no puede confiar en que un error inocente no resultará en una condena por un delito grave, eso podría hacer que los votantes piensen dos veces si vale la pena votar”.
Durante una conferencia de prensa en febrero, Toney dijo que había un aspecto de educación pública en su decisión de acusar.
“Es importante llamar la atención sobre esto para que las personas entiendan cómo votan o se registran, para asegurarse de que no terminen con una remisión a un fiscal de distrito local que podría resultar en un cargo de fraude electoral por delito grave”, dijo Toney.
En abril, Toney también le pidió a Evers que destituyera a cinco miembros de la Comisión Electoral de Wisconsin relacionados con la votación en hogares de ancianos durante las elecciones de 2020. Toney dijo que acusaría penalmente a los comisionados si tuviera jurisdicción.
Y durante su presentación en la convención del Partido Republicano de Wisconsin en mayo, Toney promovió su reputación como “uno de los fiscales más agresivos del fraude electoral” en el estado.
“Nos hemos ganado el derecho a tener un fiscal general que nos defienda, haga cumplir el estado de derecho, encarcele a criminales peligrosos y proteja la integridad de nuestras elecciones”, dijo. “Ese es mi historial como fiscal de distrito”.
Pareja lleva vida móvil
Wells considera que Fond du Lac es su hogar, aunque su acento de Luisiana podría sugerir lo contrario.
Wells conoció a su esposo cuando él trabajaba en Luisiana y se casaron en 1989. Un mes después se mudaron a Madison. Su trabajo en las granjas lo lleva por todo el estado. En lugar de estar separados por largos períodos de tiempo o viajes largos, viven en una casa rodante de 42 pies de largo.
Tiene tres salidas deslizantes, una lavadora y una secadora y se siente como un apartamento pequeño, dijo.
Eventualmente se encontraron pasando más y más tiempo en Fond du Lac, por lo que cambiaron su apartado de correos en Madison por un buzón que habían tenido durante unos 30 años.
La historia de Wells es una descripción casi perfecta de cómo los expertos en derecho electoral dicen que pueden ocurrir votos incorrectos de votantes elegibles.
En una entrevista con Wisconsin Watch, Wells dijo que aunque se considera republicana, ella y su esposo nunca habían sido políticamente activos. Ni siquiera sabía que Wisconsin era un estado indeciso, pero Wells quería ayudar al presidente Trump a ser reelegido.
“Pensé que Trump podría hacer un mejor trabajo”, dijo. “Y simplemente no soy fanático de Joe Biden. Parece que podría ser un buen tipo, pero pensé que Trump era la mejor idea”.
Así que ella y su esposo se registraron para votar en línea. Cuando llegó el momento de ingresar su dirección, pusieron la misma que han usado durante décadas.
“Nunca me dijo nada (estaba mal)”, dijo. “Nos dieron el registro de votantes. Enviamos nuestras boletas. Los enviamos de regreso, y eso fue todo”.
Policía, reportero viene llamando
Luego, en enero, mientras visitaba a su familia en Luisiana, Wells recibió una llamada de un detective de la policía de Fond du Lac.
“No pensé que fuera real”, dijo, citando un aumento en las llamadas políticas en esa época. “… Podría haber dicho que era detective. No quiero mentir si lo hizo o no. … Y hablé con él, y le dije la verdad exacta de lo que pasó”.
Esa fue la primera indicación de que algo podría no haber estado bien con su voto. Pero pasaron las semanas y no hubo una llamada de seguimiento ni nada por correo.
Luego empezó a recibir otras llamadas de las que no estaba segura. Luego vinieron los mensajes de texto, correos electrónicos y mensajes de voz que le dejaron a sus familiares. Eran de un reportero del New York Times.
Se lo mencionó todo a un amigo, quien luego buscó a Wells en el sistema de registros judiciales en línea de Wisconsin. Mostró que Wells enfrentaba un cargo de obtención falsa de un registro de votantes.
“Mi amiga me llama… y me dice: 'Tengo algo que enviarte. ¿Quieres que te lo envíe a ti o a tu hija? Puede que te moleste. Le dije: 'No, adelante, envíamelo'.
“Y fue entonces cuando descubrí que me estaban acusando”.
'Un martillo en busca de un clavo'
Los expertos en derecho electoral se apresuran a diferenciar entre el fraude electoral, que es excepcionalmente raro, y los errores de votación.
En el verdadero fraude electoral, un votante, un grupo o una persona planean violar deliberadamente la ley electoral para obtener un voto emitido que de otro modo no habría sido permitido. Pero las boletas emitidas incorrectamente provienen de votantes elegibles que votan por error o se registran de manera incorrecta.
Eliza Sweren-Becker, experta en derechos electorales y elecciones en el Programa de Democracia del Centro Brennan para la Justicia, dijo que cuando hay casos de mala conducta, generalmente es un fraude dirigido a los votantes, no al revés.
Ellis, el experto en Marquette, estuvo de acuerdo y señaló un reciente escándalo de fraude electoral en Carolina del Norte.
En ese caso, un operativo político interceptó papeletas de voto en ausencia en blanco y las entregó “ilegalmente, deliberadamente y con felonía”, ocultando que no fueron enviadas por los votantes, los fiscales estatales alegaron. El fraude ocurrió en las elecciones generales del estado de 2016 y en las primarias de 2018 para un escaño en el Congreso.
Durante la carrera de 2018, el candidato republicano ganó por solo 905 votos, el Raleigh News & Observer informó. La Junta Estatal de Elecciones se negó a certificar los resultados después de que surgieron preguntas sobre un supuesto esquema de recolección de votos y luego convocó a una nueva elección. El candidato ganador no se postuló en esa elección. El operativo murió a principios de este año mientras esperaba el juicio.
Así es como se ve una operación de votación ilegal, dijo Ellis, no un error inocente de una persona que en realidad es elegible para votar.
Ellis dijo que la elección de enjuiciar los casos relacionados con votos incorrectos sugiere un esfuerzo no para garantizar la integridad de las elecciones, sino para promover una narrativa falsa de que existe una criminalidad generalizada en el proceso de votación.
“El fraude tiene que ver con la intención de engañar”, dijo Ellis. “Y el peligro en nuestra actual retórica de integridad electoral es que los errores inocentes son barridos y presentados como actos engañosos”.
Esta retórica puede usarse para justificar leyes electorales más restrictivas, dijo Sweren-Becker. Estas leyes tienden a tener un mayor impacto en las minorías raciales, los pobres y otras personas vulnerables a la explotación, dijo Ellis.
La mentira del fraude generalizado tiene consecuencias: dos tercios de los republicanos de Wisconsin dijeron en una encuesta de junio de la Facultad de Derecho de la Universidad de Marquette que tienen poca o ninguna confianza en la legitimidad de la elección del presidente Joe Biden.
Sin embargo, Sweren-Becker dijo que los esfuerzos organizados para encontrar el fraude electoral han fracasado en su mayoría porque no está generalizado y rara vez afecta las elecciones.
Las nuevas leyes y procesamientos son todos “un martillo en busca de un clavo”, dijo.
Wells no quiere volver a votar
Los meses desde que Wells fue acusada han sido duros para ella, su familia e incluso su matrimonio.
“No soy una persona deprimida, ya sabes, por lo general soy una persona feliz y despreocupada”, dijo. “(Ahora) mis emociones corren como una montaña rusa. Me encuentro llorando, y no soy un llorón. No llores mucho.
Le preocupa lo que la gente piense de ella ahora que ha sido acusada de delincuente. Y la publicidad en torno al caso le ha quitado su privacidad.
A pesar de su experiencia, Wells cree que hubo trampa en las elecciones presidenciales de Wisconsin de 2020. Según la denuncia penal, ella le dijo al detective que debería estar investigando las elecciones, porque “se las quitaron a Trump”.
En marzo, la Comisión Electoral de Wisconsin desestimó la denuncia de Bernegger contra Wells, pero le envió una carta instándola a verificar su registro de votante. A partir del 26 de junio, el registro se mantuvo activo y sin cambios.
Hace un par de meses, mientras intentaba configurar una tarjeta de crédito comercial para su esposo, ingresó la dirección en la tienda UPS.
A diferencia del sistema de registro de votantes del estado, la compañía de tarjetas de crédito marcó la dirección y dijo que no podía usarla.
DA se niega a procesar 'errores'
Toney no fue el único fiscal del condado que tuvo que decidir si acusar a los votantes con una dirección de UPS Store en su registro.
Gruenke, el fiscal de distrito del condado de La Crosse, dijo que revisó 22 casos remitidos a su oficina después de las elecciones de noviembre de 2020 para personas que usaron direcciones de tiendas UPS para registrarse, incluidos 15 que votaron.
Gruenke recibe un puñado de referencias por sospecha de fraude electoral después de elecciones importantes. Dijo que ha cobrado quizás a cinco personas en la última década, pero la mayoría de las referencias implican un simple error.
A veces, alguien solicita una papeleta de voto en ausencia pero luego vota en persona. Los votantes mayores que tienen problemas de memoria pueden votar en el lugar de votación equivocado. A veces hay una confusión debido a un nombre común, como un padre y un hijo que son Sr. y Jr.
Pero Gruenke ha acusado algunos casos, incluido el de un hombre que mencionó falsamente un lote baldío como su dirección de votación y una persona que estaba en libertad condicional y no era elegible para votar.
Dijo que violar la ley requiere intención, y es por eso que no acusó a los votantes que parecían haber cometido errores honestos al enumerar sus direcciones. En esos casos, su oficina investigó y descubrió que algunas personas viajaban o vivían fuera del estado a tiempo parcial. Gruenke mencionó a una persona que se estaba mudando y no sabía dónde viviría en el momento de las elecciones.
Los votantes se habían registrado en línea usando la dirección en su licencia de conducir. Incluían sus números de teléfono, y muchos parecían ser parejas casadas.
“No hay forma de que un jurado diga que intencionalmente hizo algo para engañar a alguien”, dijo Gruenke. "... Puedes tener cuidado todo lo que quieras y aun así cometer un error".
'Una visión realmente torturada' de la ley
Meyn, el profesor de derecho de la UW, dijo que para que un jurado condene a Wells y a los demás, Toney tendría que demostrar más allá de toda duda razonable que no eran elegibles para votar, y que se registraron sabiendo que no estaban calificados para votar.
Nada en la denuncia penal alega que no eran elegibles o que tergiversaron a sabiendas el lugar donde vivían.
Meyn calificó de "triste" y "aborrecible" que Toney esté sometiendo a Wells y a los demás a procesos penales y humillación pública.
“Aquí tienes a un fiscal que está teniendo una visión realmente torturada, en mi opinión, de lo que significa esta disposición (en el estatuto)”, dijo. “Simplemente lo encuentro tan irresponsable.
“Obviamente es por razones políticas y es realmente decepcionante”.
Wells y su abogado planean luchar contra el cargo. Son optimistas de que ganarán. Pero incluso si lo hacen, el episodio ya ha tenido un alto costo.
La pareja espera acumular más de $17,000 en facturas legales. Wells dijo que los familiares colaboraron para pagar su defensa.
“No somos millonarios, así que hemos tenido que pedir dinero prestado”, dijo. “… Y sí, (nosotros) todavía tenemos que devolverlo todo”.
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