Esta es la primera entrega de Open and Shut, un podcast de siete partes y una serie en línea que investiga el poder prácticamente desenfrenado de los fiscales. Ver todo el proyecto en wpr.org/openandshut
Episodio 1 – El fuego
En la primavera de 1999, Dale Chu estaba a punto de graduarse de la escuela secundaria en Appleton, Wisconsin. Sus padres habían perdido sus ingresos y su casa después de que el negocio de limpieza en seco de la familia se incendiara el año anterior. Así que estaba durmiendo en los sofás de sus amigos.
Chu había estado entrando y saliendo de problemas durante años. Absentismo escolar, conducir sin licencia, alteración del orden público. Y esa primavera supo que iba a ser padre.
“Ahí es donde, supongo que para mí, mi vida realmente comenzó a salirse de control”, dice.
En octubre de ese año, Chu fue detenido por vender cocaína.
“Y yo estoy como, 'Oh, Dios mío, estoy, quiero decir, lo arruiné a lo grande'. Ya sabes, como enorme, quiero decir, estoy enfrentando un delito grave aquí”, recuerda Chu.
Siempre que se había enfrentado a cargos en el pasado, Chu aceptaba el acuerdo de culpabilidad.
“¿Por qué iría a juicio y enfrentaría más tiempo en lugar de aceptar el trato? Soy culpable, lo hice”, dice Chu. "Es como, 'Sí, dame la cantidad más baja de sentencia que me vas a dar porque fui malo'".
Chu pasaba las noches en la cárcel y los días como subgerente de una gasolinera como parte de un programa de liberación laboral a principios de diciembre de 1999 cuando dos policías se presentaron en su trabajo. Lo esposaron y le leyeron sus derechos.
Todo parecía una mala broma.
Chu fue acusado de incendio provocado por el incendio en el negocio de su familia. Un juez fijó su fianza en $10,000. "¿Estás bromeando?" recuerda haber pensado. “Esto no es ni siquiera, esto no es ni siquiera, yo no hice esto”.
La gente tiende a pensar que lo que sucede a continuación está en manos del jurado. Pero en muchos sentidos, está en manos del fiscal. En este caso, ese fue el fiscal de distrito del condado de Outagamie, Vince Biskupic.
Biskupic decidió que tenía pruebas suficientes para seguir adelante. A medida que el caso se dirigía a juicio, Chu siguió pensando que, en cualquier momento, todo esto desaparecería.
Pero eso no fue lo que pasó.
“La mayoría de las personas adultas sabrán de memoria su número de Seguro Social. Conozco el número de mi Departamento de Correccionales… 4-0-1-9-7-3”, dice Chu, que ahora tiene poco más de 40 años.
Una investigación conjunta de Wisconsin Watch y WPR encontró un comportamiento cuestionable en el caso de Chu y otros seis procesamientos de Biskupic durante las décadas de 1990 y 2000. La investigación también investigó un caso manejado por Biskupic y deshonró al exfiscal de distrito del condado de Winnebago, Joe Paulus, el primer jefe de Biskupic.
El impacto de esos procesamientos continúa repercutiendo en acusados como Chu, y otros que permanecen tras las rejas más de 20 años después.
Wisconsin Watch y WPR enviaron cartas certificadas con listas de preguntas y dejaron mensajes telefónicos y correos electrónicos para Biskupic, quien ahora es juez de circuito del condado de Outagamie, y su abogado. Ellos no respondieron. Paulus no respondió a los esfuerzos por comunicarse con él por teléfono, correo electrónico y carta certificada con listas de preguntas.
La familia Chu construye un negocio exitoso
Los padres de Chu emigraron de Corea del Sur y abrieron un negocio de limpieza en seco en Appleton, parte del Fox Valley del noreste de Wisconsin. En la década de 1990, Appleton era muy blanco. Sigue siendo.
“Mi hermano, mi hermana y yo éramos como la única familia coreana”, dice Chu. “Así que realmente no encajamos racialmente. No encajamos con nadie”.
A mediados de los 90, el negocio de los Chus había crecido. Tenían una tienda central cerca del centro de Appleton con equipos de limpieza en seco y un puñado de ubicaciones satélite para dejar y recoger.
Chu y sus dos hermanos ayudaron en el negocio. Aunque trabajaron juntos, Chu dice que él y sus padres no eran cercanos. Rara vez comían juntos como familia, y pasaban semanas sin que él viera a su papá, quien “siempre estaba trabajando”.
Recuerda una vez que su padre se enojó con él. Involucró a un amigo, Nick Wales. Chu le consiguió a Wales un trabajo en la tintorería, e incluso lo cubrió cuando robó un par de jeans Tommy Hilfiger. Pero esa amistad luego se agriaría a lo grande.
Chu afirmó que le había dado los jeans a Wales.
“Y mis padres decían, '¿Por qué harías eso por alguien?' Y recuerdo a mi papá diciendo: 'Quiero que recuerdes algo, hijo. Tienes cabello negro, ojos marrones, eres diferente a todos los demás. ”
El fuego lleva a los cargos
El 4 de enero de 1998, el principal negocio de limpieza en seco de Chus en Appleton fue destruido por un incendio. Este fue el incendio que Biskupic acusó a Dale Chu de provocar.
Chu y su hermano, su primo y algunos amigos habían pasado la tarde trabajando en la tintorería principal, moviendo cosas de un cuarto a otro porque dicen que el papá de Chu planeaba volver a pintar. Cuando terminaron, regresaron a casa. Pero poco después, los jóvenes regresaron en el pequeño Chevy Spectrum azul de 1986 de Chu. Irónicamente, esta parte de la historia comienza con un extintor de incendios.
El extintor caducado estaba en una de las ubicaciones satélite. El papá de Chu le había pedido que lo reemplazara. Chu y sus amigos regresaron a la ubicación principal para recoger un nuevo extintor de incendios. Lo tomaron de una camioneta de reparto y dicen que nunca entraron al edificio.
Chu y sus amigos regresaron más tarde a la tienda principal para dejar el extintor caducado y vieron el edificio de ladrillo rodeado de camiones de bomberos.
“Mis padres ya no podían mantener a su familia en ese momento”, recuerda Chu. “Teníamos un aviso de desalojo en nuestra casa. Tuvimos que empacar y salir de allí. Perdieron su negocio. Lo perdieron todo”.
Dos años más tarde, Chu fue arrestado por incendio premeditado.
“¿Y yo soy como un incendio provocado por qué? ¿Incendio intencional para dónde?
Los investigadores no pudieron rastrear el origen del incendio hasta algo accidental, como un cableado defectuoso, por lo que concluyeron que se trataba de un incendio provocado. Esta vieja práctica en la investigación de incendios se conoce como “corpus negativo”. Es como decir, “No podemos entender cómo murió este tipo. Así que debe ser un asesinato.
Una década después de que Chu fuera condenado, la Asociación Nacional de Protección contra Incendios rechazó por completo ese enfoque y dijo que “no era consistente con el método científico”.
Los fiscales ejercen poder de declaración
El estándar para la convicción es prueba más allá de una duda razonable. Pero el estándar para los cargos es mucho más bajo.
Esto le da a los fiscales mucha influencia. Una persona que enfrenta cinco cargos y 50 años si es declarada culpable en un juicio podría aceptar declararse culpable de un cargo y solo 10 años.
“Pero puedes ver cómo incluso una persona inocente aceptaría ese trato porque ir a juicio es un negocio arriesgado”, dice Angela J. Davis, profesora de derecho en la Universidad Americana. “Entonces tenemos un sistema de alegatos. Tenemos un sistema en el que del 95% al 98% de todos los casos penales se resuelven mediante una declaración de culpabilidad”.
Los fiscales hacen todo esto —acusar, no acusar— con poca supervisión. Davis y otros describen este proceso como una "caja negra".
“No tienen que informar a un juez ni a nadie ni explicarle a nadie por qué tomaron las decisiones que tomaron”, dice ella. “Y esa es una cantidad increíble de poder”.
Cuarenta y cinco estados, incluido Wisconsin, elegir a sus principales fiscales locales. Eso convierte a Estados Unidos en el único país del mundo que hace eso. Y en teoría, la urna debería proporcionar un control. Pero, dice Davis, “ese sistema no funciona tan bien”.
En Wisconsin, estos fiscales de distrito se postulan como demócratas o republicanos. Y mucha gente simplemente vota según las líneas del partido. Esa es una de las razones por las que los fiscales no se controlan en gran medida.
Aparte de Dale Chu, los acusados en los casos examinados por Wisconsin Watch y WPR son todos blancos. Eso refleja parcialmente el condado de Outagamie, que es aproximadamente 90% blanco.
Pero eso no refleja el sistema legal penal más amplio. En los Estados Unidos, los hombres negros son encarcelados en prisiones estatales cinco veces más que los hombres blancos. Y Wisconsin realmente encarcela Los negros en la tasa más alta de cualquier estado.
El racismo y las desigualdades raciales son endémicos del sistema legal penal, lo que significa que cualquier falla es, estadísticamente, peor para las personas de color.
Biskupic utiliza un argumento basado en la raza
Y la raza definitivamente entró en juego en el caso de Dale Chu.
Cuando Dale Chu fue acusado de incendio premeditado, Biskupic le ofreció un acuerdo de culpabilidad. El abogado de Chu lo instó a tomarlo. Pero Chu se negó porque, esta vez, dijo que era inocente. Así que el juicio comenzó en septiembre de 2000.
Los investigadores de incendios provocados no pudieron ponerse de acuerdo sobre cómo comenzó el incendio. Entonces presentaron múltiples teorías al jurado. Y Biskupic señaló los antecedentes penales de Chu.
Los vecinos dijeron que vieron a un hombre que "generalmente" se ajustaba a la descripción de Chu ir a la tintorería la noche del 4 de enero. Biskupic también presentó un testimonio condenatorio: dos testigos que dijeron que Chu les confesó.
Y había más: Biskupic dijo que el negocio de la tintorería estaba en problemas financieros. Justo unos días antes del incendio, el padre de Dale Chu, So Man Chu, había contratado una póliza de seguro adicional de $80,000. Un oficial de policía testificó que So Man Chu había presentado un reclamo de seguro de casi $ 500,000, pero que el inventario quemado en la tienda, en su estimación, no valía tanto.
Biskupic también le dijo al jurado que debido a la herencia coreana de Chu, "era muy devoto y leal a su padre", quien "lo había puesto a la altura".
Chu fue condenado y se dirigió a prisión a los 19 años.
“Supongo que no entiendo hasta el día de hoy cómo perdí ese juicio. Lo único en lo que puedo pensar es que Vince (Biskupic) me retrató como una persona lo suficientemente mala, que no importaba si era culpable o no”, dice.
Posteriormente, el padre de Chu fue acusado de defraudar a la compañía de seguros. No se declaró culpable, lo que significa que no admitió ni negó su culpabilidad, pero aceptó que había pruebas suficientes para condenarlo.
Cuando se le preguntó si su padre le pidió que prendiera fuego, Chu respondió: "Absolutamente no". Y agrega: “Si tan solo pudieran ver lo difícil que lo pasaron mis padres después de perder el negocio”.
Amigo se vuelve enemigo
Pero, ¿qué pasa con esos dos testigos que dijeron que Chu les había confesado?
Uno de ellos fue Nick Wales. En el juicio, Wales testificó que Chu le dijo que había provocado el incendio.
Pero esto es lo que el jurado no escuchó.
Antes del juicio, Wales cambió su historia varias veces.
Firmó un declaración jurada alegando que un investigador de la oficina de Biskupic se ofreció a ayudar a "deshacerse" de algunos cargos penales pendientes si Wales le decía a la policía lo que sabía sobre el incendio. Entonces Wales dijo que Chu confesó.
Más tarde, ese mismo investigador ayudó aún más a Wales: anular una orden de arresto en su contra.
Wales afirmó en su declaración jurada que el investigador le dijo que mantuviera todo esto en secreto porque “se vería mal para el caso”. También dijo que el investigador le dijo que se acostara en el estrado si le preguntaban sobre los favores prometidos.
En un estudio clínico realizado en 2005 Historia del diario estatal de Wisconsin, el investigador, Steve Malchow, dijo que nunca le pidió a Wales que mintiera. Pero sugirió que Wales no le dijera a su abogado sobre la ayuda que había recibido. Malchow no respondió a las repetidas llamadas y cartas de Wisconsin Watch y WPR.
El juez impidió que los miembros del jurado en el caso de Chu escucharan la saga completa de Nick Wales. Acaban de escuchar a Biskupic llamar a Gales un "testigo creíble". Diez días después, la oficina de Biskupic procesó a Wales por supuestamente mentir en esa declaración jurada original.
Dale Chu dice que se topó con Wales en la cárcel del condado de Outagamie antes de ser sentenciado a siete años de prisión y se le ordenó pagar a la compañía de seguros más de $100,000.
Chu le dijo: “'¿Te das cuenta de que acabas de enviarme a prisión por mucho tiempo? ¿Por qué harías algo como eso?' Él dice: 'Bueno, me dieron un trato'. ”
Los esfuerzos para llegar a Gales no tuvieron éxito. No se pudo ubicar ningún teléfono, correo electrónico o dirección de trabajo para él.
El segundo testigo fue una mujer cercana a Chu, JoAnn Weiss. Le dijo al jurado que Chu también le confesó. Pero otros dos testigos testificaron que Weiss enfrentaba sus propios problemas legales. Dijeron que Weiss les había dicho que la policía la había amenazado con encarcelarla si no “traía algo en contra” de Chu. Weiss rechazó una entrevista y no respondió a preguntas detalladas enviadas por correo electrónico para verificar las afirmaciones de ese testimonio.
Corte de apelaciones aprueba uso de estereotipos
En 2001, Chu llevó su caso a la Corte de Apelaciones de Wisconsin, argumentando, entre otras cosas, que Biskupic ocultó evidencia sobre la credibilidad de los dos testigos que afirmaron que Chu confesó, y que nunca se determinó la causa del incendio. El tribunal falló en su contra y la sentencia de Chu se mantuvo.
Chu salió de prisión en 2004. Desde entonces se casó y tuvo más hijos. Fue copropietario de un popular restaurante en Appleton durante un tiempo. En el último año, se mudó a Virginia y abrió un camión de comida.
Dice que realmente ha cambiado su vida.
Pero a pesar de que Chu ha seguido adelante, hay un aspecto del caso que todavía le molesta. Biskupic le dijo al jurado que los antecedentes coreanos de Chu, y la supuesta lealtad a su padre, eran evidencia del motivo para quemar la tintorería. Weiss, una mujer blanca a la que Chu a veces llamaba "mamá", le dijo al jurado que Chu había descrito la cultura coreana de esta manera: "Según tengo entendido, si su padre le pidiera que hiciera algo, lo haría".
El La Corte de Apelaciones dijo que ese tipo de testimonio racial estaba permitido. “Aunque no hay lugar en un proceso penal para las 'referencias gratuitas a la raza'”, concluyó el tribunal, “el estado puede referirse correctamente a la raza cuando sea relevante para el motivo del acusado”.
Eso se convirtió en un precedente legal en Wisconsin. es incluso citado en una nota al pie en un documento disponible para los abogados al interpretar la constitución del estado.
Justo al sur del condado de Outagamie en el condado de Winnebago, el impacto de los casos presentados por el entonces fiscal de distrito Joe Paulus, exjefe de Biskupic, continúa repercutiendo.
Ese legado se explorará en la próxima entrega de Open and Shut.
“Vince seguía a Joe como un cachorrito”, dice Mike Balskus, ex asistente del fiscal de distrito de Biskupic. “Joe fue su mentor”.
Para escuchar el podcast, vaya a Abrir y cerrar (wpr.org/openandshut) o donde sea que obtenga sus podcasts. la organización sin fines de lucro Reloj de Wisconsin colabora con WPR y otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados. Esta historia es una colaboración entre Wisconsin Watch y WPR como parte de la NUEVO News Lab, un consorcio de seis medios de noticias que cubren el noreste de Wisconsin.
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