Esta pieza fue producida para el NUEVO News Lab, una colaboración de noticias locales en el noreste de Wisconsin.
Microsoft está proporcionando apoyo financiero a Fundación de la Comunidad de Greater Green Bay y Fundación comunitaria para la región de Fox Valley por esta iniciativa.
Usando una lona azul como techo, Madee, de 49 años, hizo todo lo posible para protegerse de los elementos.
Hasta hace poco, el graduado universitario llamaba “hogar” a un arbusto cerca de las vías del tren en el centro de Green Bay, Wisconsin.
Recorrer la zona en busca de un lugar para vivir no era nada nuevo para Madee, porque pasó la mayor parte de los últimos tres años en las calles. Una pierna rota que no se rehabilitó por completo, lo que provocó un dolor debilitante a largo plazo y problemas de salud mental emergentes, hizo que la "existencia bastante buena" de Madee, incluido un trabajo y un hogar que compartía con su novia, se descarrilara, dejándolo sin hogar. .
El descenso de las temperaturas llevó a Madee a buscar refugio en el Refugio para personas sin hogar de St. John, donde ha permanecido intermitentemente desde principios de noviembre. Él se encuentra entre posiblemente cientos de personas en el condado de Brown que están o han experimentado la falta de vivienda, incluidas siete que han muerto en las calles durante los últimos siete años.
Paul VanHandel, miembro del Equipo de Alcance para Personas sin Hogar, ex oficial de policía de Green Bay y defensor de las personas sin hogar desde hace mucho tiempo, dijo que ese número es difícil de aceptar. El número de muertos incluye a las primeras mujeres que se pusieron en contacto con el equipo de divulgación.
“No podía acceder a los servicios y un año después se suicidó después de quedarse sin hogar”, dijo VanHandel, luchando por contener las lágrimas.
Wisconsin en 2020 tenía un estimado de 4,515 personas sin hogar, según los datos disponibles más recientes. En 2021, el Departamento de Salud y Servicios Humanos del Condado de Brown atendió a 175 personas que se identificaron como personas sin hogar.
Para las personas con vivienda, la falta de vivienda puede parecer extraña, algo que nunca les podría pasar. Puede ser fácil pretender no ver al chico durmiendo en el parque o ignorar a la mujer parada en una intersección con una petición de ayuda escrita a mano.
Terri Refsguard, directora ejecutiva de New Community Shelter, dijo que sus experiencias varían drásticamente, pero todas las personas sin hogar tienen una cosa en común: la situación temporal no define quiénes son.
“Es una situación temporal”, dijo Refsguard. “No hay 'personas sin hogar', este gran grupo de personas. Son personas que se encuentran sin hogar por una razón u otra”.
Luchando en las sombras
VanHandel dijo que la falta de vivienda ha sido una lucha continua en el condado de Brown, que se ha enfrentado durante mucho tiempo en las sombras. La pandemia de COVID-19 la exacerbó y la hizo más visible.
“Ya no puedes ignorarlo”, dijo. “En el pasado, durante el día, las personas sin hogar estarían en la biblioteca o calentándose en tiendas o gasolineras. La pandemia se lo llevó, así que cada vez más los vemos en las calles y en los parques”.
Durante años, la mayor parte de la responsabilidad local parece haber recaído en la ciudad de Green Bay, cuyo centro alberga la mayoría de los recursos del condado para personas sin hogar.
En 2020, principalmente debido a la pandemia, la ciudad vio a más personas sin vivienda reunidas en St. John's Park en el corazón del centro de la ciudad, generando más de 100 llamadas a la policía de abril a octubre, incluidos disturbios, uso público de drogas y agresiones sexuales.
Esto llevó al Ayuntamiento de Green Bay a aprobar un programa de divulgación en el parque, facilitado por St. John Homeless Shelter, con la esperanza de evitar problemas similares en el futuro.
“No se planea que todo esto sea una solución”, dijo la vicepresidenta del consejo, Barbara Dorff, en una reunión de marzo de 2021. “Esta es una intervención en un problema… No pretendía ser una solución, pero es un paso en la dirección correcta”.
Aunque el programa recibió un fuerte apoyo de la mayoría del consejo e incluso se extendió hasta noviembre, algunos concejales expresaron su frustración porque la responsabilidad recaía únicamente en la ciudad, enfatizando la necesidad de la participación del condado.
“En mi opinión, no es suficiente decir que el condado está en la mesa”, dijo el concejal Brian Johnson en la misma reunión. “Necesitamos inversión. Este es un problema del condado de Brown y la ciudad de Green Bay corre con los gastos”.
Esa inversión se produjo en forma de una iniciativa comunitaria para personas sin hogar, una asociación entre la Fundación Comunitaria de Green Bay, la Coalición de Vivienda y Personas sin Hogar del Condado de Brown, United Way del Condado de Brown, la ciudad de Green Bay, el Condado de Brown y la Corporación de Vivienda de Apoyo.
Rashad Cobb, oficial del programa de participación comunitaria de Community Foundation y miembro de la iniciativa, dijo que el grupo recopiló datos de proveedores de servicios y vivió experiencias para desarrollar un plan destinado a prevenir y acabar con la falta de vivienda en la región de Greater Green Bay.
Los refugios evolucionan
VanHandel, quien comenzó a trabajar en el tema en 2010 como oficial de policía comunitario, dijo que el abuso de drogas y alcohol generalmente subyacía a la falta de vivienda en sus primeros años y gran parte de su trabajo se centró en aumentar los servicios de desintoxicación.
“Las personas podrían entrar en tratamiento y, finalmente, no desintoxicarse en una sala de emergencias (ER)”, dijo, “no tener constantemente llamadas de la policía y llamadas de rescate que los lleven a una sala de emergencias y luego los den de alta”.
Los refugios en ese momento carecían de recursos para ayudar a las personas que lidian con la adicción, dijo VanHandel.
En 2016, con la ayuda del comité de Necesidades Básicas de la Coalición de Vivienda y Personas sin Hogar del Condado de Brown, se restauraron los servicios de desintoxicación en Bellin Psychiatric para las personas que se enfrentan a la falta de vivienda crónica.
Al mismo tiempo, los refugios como St. John's también estaban evolucionando y comenzaron a proporcionar salas de sobriedad, que permiten a los huéspedes ser monitoreados más de cerca.
“Nuestro umbral es que necesitan poder brindar un cuidado personal completo”, dijo la directora ejecutiva de St. John's Homeless Shelter, Lexie Wood. “Necesitan poder cuidarse a sí mismos, necesitan poder hacer su cama, usar el baño o conseguir su propia comida. Estamos analizando la salud y la seguridad de esa persona, así como de todos los demás huéspedes en el refugio”.
La salud mental ocupa un lugar preponderante
VanHandel, Refsguard y Wood están de acuerdo: las necesidades de las personas sin hogar han cambiado a medida que los problemas de salud mental se avecinan incluso más que factores como el abuso de alcohol y drogas.
“Si pudiéramos resolver la salud mental, probablemente también podríamos resolver muchas de sus circunstancias de personas sin hogar”, dijo VanHandel.
Wood calificó la pérdida de empleo como la principal causa subyacente de la falta de vivienda local cuando comenzó su función en St. John's en 2012, y los problemas de salud mental surgieron de manera más esporádica. Recordó a un cliente en su primer año que padecía esquizofrenia paranoide y carecía de medicación.
“Se sabía, y el refugio se hizo cargo de él”, dijo. “El personal, otros invitados y voluntarios, todos lo cuidaron, porque todos sabían que este invitado en particular estaba luchando con algunos (problemas) generalizados de salud mental”.
Ahora, si entras en St. John's Shelter, dijo Wood, esos casos constituyen la mayoría de la población.
“Parece que somos una extensión de los servicios de salud mental para pacientes hospitalizados, o ciertamente una extensión de los servicios para pacientes ambulatorios”, dijo.
Green Bay alberga seis refugios para personas sin hogar: St. John's, New Community, House of Hope, Golden House, Freedom House y Safe Shelter, que abrieron el otoño pasado.
Wood dijo que el espacio no es el problema: hay camas. Pero a veces los problemas de salud mental impiden que las personas puedan usarlos.
Madee dijo que su trastorno bipolar a veces lo empuja a abandonar el refugio.
“Cuando tienes tanto dolor, te sientes tan asqueroso como ser humano, no quieres estar rodeado de gente”, dijo. “Preferiría estar afuera en el frío que estar ahí adentro”.
Refsguard dijo que las discusiones recientes entre los directores de refugios y otros miembros de la comunidad buscan nuevas soluciones para atender a las personas crónicamente sin hogar, con enfermedades mentales graves y otras personas con problemas médicos.
“Tenemos que averiguar qué vamos a hacer para ayudar a esas personas”, dijo. “Suena como un entorno de vida asistida. Si es así, entonces hagámoslo, porque qué logro sería para Green Bay, reducir a nuestra población sin hogar en las calles a casi nada”.
Madee se enfrenta a la incertidumbre mientras busca volver a la estabilidad. Pero la fisioterapia reciente ha ayudado a aliviar parte del dolor en su pierna. Y encontró un trabajo de medio tiempo en una agencia de trabajo temporal que lo envía por toda la ciudad. Él viaja en bicicleta.
“Estoy físicamente en un lugar mejor”, dijo Maddee. “Puedo pensar un poco más claramente ahora. Quiero volver a ponerme de pie y en la dirección en la que estaba antes”.
Heather Graves es la editora de The Press Times. Esta historia fue producida para NEW News Lab, una colaboración local de noticias en el noreste de Wisconsin compuesta por seis organizaciones de noticias, incluidas FoxValley365, La Gaceta de Prensa de Green Bay, El post-creciente, Los tiempos de prensa, Wisconsin Public Radio y Wisconsin Watch. El Departamento de Periodismo de la Universidad de Wisconsin-Green Bay es un socio educativo. Microsoft está brindando apoyo financiero a la Fundación de la Comunidad de Greater Green Bay y Fundación comunitaria para la región de Fox Valley para financiar la iniciativa. El misión del laboratorio es “colaborar para identificar y llenar los vacíos de información para ayudar a los residentes a explorar formas de mejorar sus comunidades y vidas, y fortalecer la democracia”.
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