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Carnetta Galvin y Melody Homesly estaban en el porche de Galvin con copas de vino en una tarde de agosto. Era el cumpleaños de Galvin, y las risas de los mejores amigos reverberaron desde su rincón del apartamento de ladrillo hasta las calles del vecindario de Darbo-Worthington en Madison, Wisconsin.
Al otro lado de la calle, la hierba alta rodeaba una masa de agua estancada que corre paralela al edificio de apartamentos de Galvin antes de desaparecer en la distancia debajo de puentes y calles concurridas. Ese es Starkweather Creek, históricamente alimentado por manantiales que desde entonces han desaparecido o se han debilitado dramáticamente. Las ramas este y oeste del arroyo recorren el noreste de Madison, incluso a través de los diversos Darbo-Worthington y Truax vecindarios, antes de desembocar en el lago Monona.
Starkweather Creek no es una fuente de agua potable, pero es una arteria y un hábitat de recreación fundamental.
Galvin, que ha vivido cerca del arroyo durante 16 años, no sabía que contiene algunas de las aguas más contaminadas de Wisconsin hasta que un periodista se lo dijo. Tampoco había oído hablar de PFAS, el grupo de productos químicos fabricados por humanos que están generando preocupaciones particulares en torno al arroyo y en todo Wisconsin.
Abreviatura de sustancias per- y polifluoroalquilo, Las PFAS son un flagelo a nivel nacional ya veces llamados "químicos para siempre" debido a cómo se acumulan en el cuerpo y persisten en el medio ambiente sin descomponerse por completo. Desde la década de 1950, las empresas han utilizado PFAS para fabricar de todo, desde utensilios de cocina con revestimientos antiadherentes hasta envases de alimentos y espuma contra incendios. La investigación ha vinculado las sustancias a bajo peso al nacer, desafíos del sistema inmunológico, problemas de tiroides, ciertos tipos de cáncer y más.
Las PFAS se absorben mal a través de la piel, pero son peligroso de ingerir — ya sea por consumir agua contaminada, pescado o alimentos envasados en materiales que contengan PFAS.
En 2019, Starkweather Creek contenía niveles más altos de PFOA y PFOS, dos tipos más examinados de PFAS, que cualquier otra agua que el Departamento de Recursos Naturales analizó ese año. En el cruce de la avenida Fair Oaks del arroyo, el DNR detectó niveles de PFOS de 270 partes por billón y PFOA de 43 ppt.
¿Cuánto PFAS se considera peligroso? Eso es complicado. Durante años de inacción federal, algunos estados han adoptado sus propias regulaciones PFAS. Wisconsin aún no lo ha hecho, pero está trabajando para lograrlo. El DNR ha propuesto actualizaciones para incluir un límite recomendado por el Departamento de Servicios de Salud del estado de 20 ppt para PFOS y PFOA combinados en aguas subterráneas.
La agencia también persigue agua potable y Superficie del agua criterios para PFAS a través de un proceso de elaboración de normas que la Legislatura liderada por los republicanos alargado hace una década.
El DNR de Wisconsin a fines de septiembre estaba rastreando 86 descargas conocidas de PFAS en todo el estado.
A pesar de los pasos iniciales del condado de Dane para abordar la contaminación de Starkweather Creek e involucrar al público en el tema, la conciencia del problema sigue siendo mixta entre los pescadores, los usuarios recreativos y otros residentes, encontró Wisconsin Watch. Algunos dicen que los funcionarios locales deberían actuar con mayor urgencia.
“Me siento decepcionado y triste por no saber qué está afectando nuestra salud”, dijo Galvin.
Las quejas por contaminación abarcan décadas
Formado por glaciares en retirada que dejaron una mezcla de sabana de robles, praderas y casi 4,000 acres de humedales, las 24 millas cuadradas Cuenca del arroyo Starkweather vio un cambio dramático en las décadas posteriores a que los inmigrantes europeos comenzaron a establecerse en Madison. El arroyo se llenó, dragó, canalizó y transformó en un sistema de drenaje para las granjas locales. Más tarde, la industria, las tiendas y los hogares enviaron aguas residuales en él.
La mayoría de los humedales de la cuenca fueron drenados o rellenados para su desarrollo. Los sedimentos y los escombros ahogan el fondo del arroyo y la costa, y su tramo inferior actúa como un canal de aguas pluviales para el East Side de Madison, atrapando un guiso de contaminantes.
El DNR primero agregó Starkweather Creek a su lista de aguas deterioradas en 1998 debido a los bajos niveles de oxígeno disuelto en el agua, sedimentos y metales tóxicos. Desde entonces, la agencia ha documentado deficiencias de cloruro, E. coli y PFOS. Pero la frustración por la contaminación se arremolinaba en torno al arroyo incluso décadas antes.
“¿De qué sirve quejarse? Ha sido así durante años”, dijo una mujer local al Cap Times en un 1967 planta lamentando el hedor pútrido del arroyo cubierto de algas. “Nadie va a hacer nada al respecto”.
Más de medio siglo después, Public Health Madison y el condado de Dane colocaron letreros a lo largo del arroyo advirtiendo a los residentes que no bebieran su agua o tragaran su espuma debido al PFAS, y que mantuvieran alejadas a sus mascotas. “Muchos peces de este cuerpo de agua no son seguros para comer más de una vez al mes”, advierten los letreros.
El DNR ha identificado la Base de la Guardia Nacional Aérea de Truax Field y el Aeropuerto Regional del Condado de Dane como fuentes conocidas de PFAS en el arroyo. Eso se debe a la espuma contra incendios con mezcla de productos químicos que se usa en el lugar. El DNR continúa investigando otras posibles fuentes de contaminación.
El Aeropuerto Regional del Condado de Dane continúa utilizando espuma contra incendios que contiene PFAS, aunque está explorando alternativas, dijo Kim Jones, su director, en un seminario web comunitario de la Comisión del Aeropuerto Regional del Condado de Dane sobre PFAS en agosto.
La Administración Federal de Aviación requiere que los aeropuertos usen espumas contra incendios que cumplan con ciertas especificaciones y que contengan PFAS, pero en 2018 el Congreso ordenó a la agencia que permitiera espumas no fluoradas para octubre de 2021. Es probable que la FAA solicite extender ese plazo a medida que continúa buscar alternativas efectivas, dijo Jones.
El seminario web de Zoom en agosto fue la primera reunión pública de la comisión dedicada al tema, aunque el tema ha surgido en otras reuniones, dijo Jones. Llegó dos años después de que el DNR señalara por primera vez la contaminación por PFAS y la vinculara con el aeropuerto. Jones dijo que el aeropuerto planea impulsar la participación pública en PFAS y alentó a los residentes preocupados a explorar Información relacionada con PFAS en el sitio web del aeropuerto.
Mientras tanto, el ejecutivo del condado de Dane, Joe Parisi, dijo que el condado tiene como objetivo asegurar fondos y trabajar con el aeropuerto y otros contaminadores para limpiar la cuenca.
"Es absolutamente necesario hacer todo lo posible para abordar lo que hay en nuestra propiedad", dijo a Wisconsin Watch. “No podemos asumir que el único PFAS que ingresa a Starkweather proviene del aeropuerto. Esa es una zona muy industrial ahí abajo. Creo que es importante que el DNR ... haga un esfuerzo de plena fe para investigar todas las fuentes potenciales ”.
Además de colocar letreros de advertencia, el condado ha celebrado reuniones públicas sobre la contaminación y ha enviado cartas a los hogares alrededor de Starkweather Creek.
A nivel estatal, el gobernador demócrata Tony Evers ha presionado para fortalecer la respuesta estatal de Wisconsin a PFAS, pero enfrentó resistencia republicana. El Comité Conjunto de Finanzas de la Legislatura eliminó varias propuestas de Evers del presupuesto estatal de este año, incluidas las medidas para regular el PFAS, agregar 11 científicos del DNR enfocados en la contaminación y crear un programa de subvenciones para las comunidades que luchan contra la contaminación.
Homesly dice que aquellos con poder para limpiar el arroyo deben ponerse en el lugar de quienes viven alrededor de él.
“Trátelo como lo tratarían si estuviera en su vecindario, en su familia y en la salud de sus hijos”, dijo Homesly. "Hay que hacer algo de inmediato".
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