En 2016, el entonces presidente Barack Obama declaró una emergencia federal en Flint, Michigan, después de que un interruptor de agua potable fallido contaminó el suministro de agua de la ciudad y tasas de envenenamiento por plomo altísimas entre los niños.
La ciudad de Eau Claire, Wisconsin, recibió su primera subvención estatal para reemplazar unas 1,266 líneas de servicio residenciales de plomo solo un año después. La ciudad ha reemplazado alrededor de 400 líneas de servicio de plomo con otras hechas de cobre o plástico, y pronto se programará el intercambio de más.
“Queremos que todas las líneas de servicio principales queden fuera de nuestro sistema”, dijo Lane Berg, gerente de servicios públicos de la ciudad, mientras le daba a un reportero una mirada de cerca a un trabajo de reemplazo. “Entonces, nos hemos fijado una meta: para fines de 2023, queremos tener todo el liderazgo”.
Para alcanzar ese objetivo, Eau Claire se uniría Madison y la histopatología de Green Bay en una lista de ciudades de Wisconsin que han eliminado las líneas de servicio de plomo de sus sistemas de agua, que generalmente consisten en porciones tanto de propiedad privada como de servicios públicos.
Desde 2016, las comunidades de Wisconsin han reemplazado más de 115,000 partes de tuberías del lado de los servicios públicos y del lado privado hechas de plomo, acero galvanizado que pueden contener acumulación de escamas de plomo u otros materiales que pueden contener plomo, según muestran los datos de la Comisión de Servicios Públicos del estado. Eso es aproximadamente el 20% de las tuberías conocidas de Wisconsin hechas de esos materiales.
La crisis del agua de Flint fue una "fuerza impulsora" detrás de los esfuerzos de eliminación de Eau Claire, aunque el sistema de agua potable de Eau Claire no enfrentó las condiciones que desencadenaron el desastre de Flint, dijo Berg.
En Flint, los funcionarios estatales aprobaron en 2014 un cambio de agua potable del agua de Detroit al río Flint. Pero el estado no exigió el tratamiento para controlar la corrosión de las tuberías de plomo envejecidas. El agua de río altamente corrosiva provocó que el plomo se filtrara al agua potable.
El agua de Eau Claire es mucho menos corrosiva, dijo Berg, y un aditivo de cal cubre el interior de las tuberías de la ciudad, lo que minimiza aún más los riesgos de plomo. Se descubrió que solo 11 niños del condado de Eau Claire estaban envenenados con plomo en 2020, o el 1.4% de los examinados. Eso fue más bajo que el promedio estatal de 3.4%.
Aun así, la eliminación de los oleoductos de plomo iría más allá para minimizar los riesgos para la salud.
El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin le ha otorgado a Eau Claire $1.6 millones en los últimos años para hacer precisamente eso, y Berg anticipa recibir fondos adicionales, aunque nada está garantizado.
“Hacer equipo con el DNR puso los reemplazos de servicio de plomo en una prioridad mucho más alta”, dijo Berg. “Estamos muy agradecidos por el dinero de la subvención”.
Si bien es posible que algunos residentes deseen evitar la excavación y la interrupción que conlleva el reemplazo de una tubería, Berg dijo que los trabajadores de la ciudad han tenido éxito al pasar horas recorriendo los vecindarios, alentando a los residentes a programar inspecciones de las líneas de servicio, y rastreando su progreso. Seth Smiskey, supervisor de servicios públicos de la ciudad, es uno de esos trabajadores.
“Va muy bien”, dijo Smiskey. “Los vecinos hablan, así que eso ayuda mucho”.
Después de inspeccionar aproximadamente el 20 % de las casas mientras sondeaba un vecindario una semana, las citas generalmente comienzan a llegar durante las próximas dos o tres semanas, lo que a veces representa alrededor del 80 % del vecindario, dijo Smiskey.
Una ordenanza de la ciudad requiere el reemplazo de la línea de servicio cuando se encuentra una tubería de plomo. Smiskey deja una carta para los propietarios de viviendas que menciona el requisito y los alienta a "aprovechar nuestro programa ahora mientras todavía tenemos dinero de la subvención para reemplazar su servicio de plomo".
Los residentes pueden solicitar financiamiento al Programa de Reemplazo de Líneas de Servicio de Plomo de la ciudad. Una vez aprobado, se contactará a un contratista local de una lista preseleccionada para realizar el reemplazo. Cada trabajo tarda unas pocas horas en completarse, y la excavación generalmente se limita a un pequeño agujero entre el bordillo de la calle y la acera. La ciudad le paga al contratista hasta $2,600. Cualquier costo adicional recae en el dueño de la propiedad.
Los reemplazos de líneas de servicio pueden costar entre $1,200 y $12,300 por línea, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.. Pero los participantes del programa Eau Claire normalmente no pagan nada, dijo Berg.
“Lo más importante que veo en el programa, la mejora, es cuando la ciudad comenzó a reembolsar al contratista directamente”, dijo Montana Birt, de Montana y Son Grading, a Wisconsin Watch mientras sus colegas reemplazaban una línea de servicio en la casa del residente de Eau Claire.
Sally Grundman. “De esa manera, se quita toda la carga del propietario”.
Grundman dijo que estaba feliz de aprovechar el programa y que estaba "muy" satisfecha con el trabajo del contratista.
“En algún momento, Eau Claire probablemente tendrá a todos haciendo (reemplazos)”, dijo Grundman. “Y entonces el dinero no estará allí. Así que es bueno que lo hicimos cuando lo hicimos”.
El trabajo de Madeline Fuerstenberg en esta historia fue patrocinado por la Beca Ann Devroy de la Universidad de Wisconsin-Eau Claire. TLa organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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