Un supervisor acusó a un oficial de dormir en su patrulla mientras estaba de servicio. Otro tuvo múltiples encontronazos con la policía en estado de ebriedad, incluso después de peleas en un bar. Un tercero envió repetidamente fotos lascivas a una mujer oficial.
Todos ellos fueron despedidos o expulsados. Y todos ellos han vuelto a trabajar en la aplicación de la ley en Wisconsin.
Cerca de 200 agentes de la ley empleados actualmente en el estado fueron despedidos de trabajos anteriores en la aplicación de la ley, renunciaron en lugar de ser despedidos o renunciaron antes de completar una investigación interna, según datos del Departamento de Justicia de Wisconsin obtenidos a través de una solicitud de registros abiertos.
Hay alrededor de 13,500 agentes de la ley activos certificados en Wisconsin, según el Departamento de Justicia del estado, por lo que los agentes despedidos o expulsados representan un poco más del 1 por ciento del total.
Y más de 1,000 oficiales de Wisconsin han sido despedidos o renunciados antes del despido desde 2017, cuando el Departamento de Justicia del estado comenzó a rastrear esa estadística.
Algunas de las ofensas más graves incluyen a la alguacil adjunta del condado de Jefferson, Janelle Gericke, quien en enero fue condenado a dos años de prisión tras declararse culpable de robo. El ayudante del alguacil del condado de Milwaukee, Joel Streicher, se pasó un semáforo en rojo en su camioneta policial y golpeó un vehículo, matando a un hombre e hiriendo a una mujer. Fue sentenciado en abril a seis meses de cárcel.
Pero el estado revocó la certificación policial de ambos agentes, lo que significa que ya no pueden trabajar como policías. En julio, Gericke y Streicher eran los únicos oficiales de Wisconsin sin certificación desde enero de 2020, dijo Steven Wagner, director de la Oficina de Estándares y Capacitación del Departamento de Justicia.
Siempre que los oficiales se mantengan al día con su capacitación de recertificación, solo mala conducta grave, como actividad delictiva, generalmente resulta en una descertificación, de acuerdo con la Junta de Normas de Aplicación de la Ley del estado, que regula agentes de policía, ayudantes del alguacil y guardias de la prisión. A los oficiales nombrados en este artículo que fueron despedidos o expulsados se les pidió comentarios, pero no ofrecieron ninguno; sus jefes respondieron preguntas en su nombre.
Algunos oficiales despedidos eran simplemente novatos que no se desempeñaron a un nivel aceptable durante su período de prueba inicial, cuando el listón para despedirlos es muy bajo, dicen los expertos. O no podían soportar la alta presión de trabajar en una zona urbana concurrida. Pero para otros, la mala conducta, incluidas las mentiras, la intoxicación pública y el acoso sexual, provocó su despido.
Volver a contratar a los agentes de la ley despedidos puede ser un problema para una buena actuación policial, dijo Meghan Stroshine, profesora asociada de ciencias sociales y culturales en la Universidad de Marquette que ha estudiado policía, porque “muchas de las personas que han sido despedidas y recontratadas terminan metiéndose en problemas de nuevo."
"Eso, por supuesto, no es bueno para las relaciones con la comunidad y realmente puede hacer mucho daño a la relación entre la policía y el público", agregó.
Repetidos encontronazos con la ley
Jacob Ungerer no era ajeno al Departamento de Policía de Waukesha cuando el vecino Departamento de Policía de New Berlin lo contrató en 2018. En 2016, los oficiales de Waukesha respondieron a una pelea de borrachos que llevó a un bar local a prohibir permanentemente a Ungerer y a un amigo, según un informe policial. .
En 2018, llamaron a la policía de Waukesha a una pelea en otra taberna. Ungerer, que para entonces comenzó su paso por la policía de New Berlin y salió a beber una noche, parecía estar "muy intoxicado", según un informe policial. El video del bar mostró a Ungerer golpeando a un hombre, persiguiéndolo y recibiendo un puñetazo en la cabeza, tirándolo al suelo.
El oficial de policía de Middleton, Jacob Ungerer, a la izquierda, se ve en una publicación de Facebook realizada por el Departamento de Policía de Middleton cuando recibe una carta del jefe Troy Hellenbrand, celebrando el final de la libertad condicional de Ungerer el 3 de junio. Esa agencia dijo que realizó una verificación exhaustiva de antecedentes antes contratando a Ungerer, y dijo que estaba al tanto de “las circunstancias que rodearon el final de su (anterior) empleo”. (Página de Facebook del Departamento de Policía de Middleton)
Seis semanas después, Ungerer viajaba en el asiento del pasajero con otro oficial de policía de New Berlin fuera de servicio cuando la policía de Waukesha los detuvo bajo sospecha de conducir ebrio.
Un Ungerer "visiblemente intoxicado" sostenía su identificación de policía en su regazo para que fuera visible para los oficiales de guardia, según un informe policial. Aún en su período de prueba, fue despedido unos días después por uso excesivo de alcohol y "conducta impropia", según documentos del Departamento de Policía de New Berlin. Aproximadamente 18 meses después, el Departamento de Policía de Middleton lo contrató.
Esa agencia realizó una verificación de antecedentes exhaustiva antes de contratar a Ungerer, y estaba al tanto de "las circunstancias que rodearon la finalización de su empleo", dijo el jefe de policía de Middleton, Troy Hellenbrand, en un correo electrónico.
Hellenbrand dijo que Ungerer "hizo algunos cambios en su vida personal con la esperanza de evitar cometer más errores como los que había cometido en 2018". Agregó que el oficial completó recientemente su período de prueba de 18 meses sin incidentes.
Estudio: los agentes despedidos a menudo vuelven a ser despedidos
Un gran estudio en The Yale Law Journal titulado El oficial errante descubrió que los policías de Florida que habían sido despedidos de un trabajo policial anterior tenían más probabilidades de ser despedidos de su próximo trabajo o de recibir una denuncia por una "violación de carácter moral", en comparación con los novatos y oficiales que nunca han sido despedidos.
El estudio analizó a casi 100,000 agentes de la ley a tiempo completo de casi 500 agencias en Florida durante un período de 30 años.
"Aunque no podemos determinar las razones precisas de los despidos, estos resultados sugieren que los agentes que se desplazan pueden presentar riesgos graves, sobre todo teniendo en cuenta lo difícil que es despedir a un agente de policía", concluyó el estudio.
Los contratos sindicales pueden brindar a los agentes de policía una sólida seguridad laboral, a veces incluso cuando se comete una mala conducta. La controvertida legislación de la Ley 10 aprobada por los republicanos en 2011 paralizó el trabajo organizado del sector público en Wisconsin, pero en gran medida dejó intactos a la policía y los sindicatos de bomberos, grupos que se inclinan por la derecha política.
Por tanto, los departamentos deben elegir con cuidado.
David Bauer, jefe del Departamento de Policía de Dodgeville, dijo que los candidatos a puestos que él determinó que mintieron es una “regla de línea brillante para mí”, una que él no cruzará. Debido a que los oficiales de policía a menudo deben testificar en juicios penales, la reputación de esos oficiales es increíblemente importante, dijo Bauer.
"No puedo poner a alguien en el estrado que tuvo problemas con la honestidad", dijo.
Patrick Solar, profesor asociado de justicia penal en la Universidad de Wisconsin-Platteville y exjefe de policía, adopta una postura aún más dura: el despido de un policía debería ser una sentencia de muerte en su carrera policial.
“Los agentes de policía ocupan puestos de confianza pública, son juramentos”, dijo. "Una vez que se haya demostrado que han violado ese juramento, creo que la posibilidad de volver a trabajar en el oficio debería perderse", dijo Solar en un correo electrónico. “Otros no estarán de acuerdo y afirmarán que a los policías despedidos se les debe dar una segunda oportunidad al igual que a los criminales liberados después de cumplir su condena. Rechazo ese argumento. Los policías son especiales y deben ser sometidos a un estándar más alto ".
Solar hace una distinción, sin embargo, entre los oficiales despedidos por mala conducta y los oficiales en período de prueba que cometen infracciones menores durante su período de prueba, cuando el listón para despedirlos es mucho menor. "Cualquier agencia que esté considerando contratar a un oficial que no pasó la libertad condicional en otra agencia debe ser MUY minuciosa al investigar las razones", escribió.
Proyecto de ley de transparencia reflexionado
Una táctica de algunos oficiales errantes es aceptar dejar un departamento de policía sin pelear si la agencia sella su expediente, dijo Solar, quien reconoció que solía hacer eso como jefe de policía de una pequeña ciudad en Illinois para evitar la confrontación con poderosos sindicatos policiales.
Un proyecto de ley que requeriría que las agencias de aplicación de la ley mantengan un archivo de personal para cada empleado y divulgar ese archivo a cualquier agencia que desee contratarlos tiene apoyo bipartidista, pero se ha pospuesto cuando la Legislatura estatal toma sus vacaciones de verano. Si se promulga, la medida prohibiría futuros acuerdos de no divulgación que protegen los archivos del personal policial de posibles empleadores.
"El propósito de este proyecto de ley es proporcionar a las agencias de aplicación de la ley en todo el estado mejores recursos para reclutar, contratar y retener a los mejores y más brillantes", dijo el autor del proyecto de ley, el senador estatal Patrick Testin, republicano por Stevens Point, al testificar en una audiencia de la Asamblea sobre el proyecto de ley en marzo.
El jefe de la Asociación de Policía Profesional de Wisconsin, espera que el proyecto de ley se apruebe cuando los legisladores regresen en septiembre.
"Nadie quiere que un policía malo abandone la profesión más que uno bueno", dijo el director ejecutivo de WPPA, James Palmer, y agregó que "el sistema actual ha servido para disminuir sustancialmente el potencial de malos oficiales errantes".
El oficial despedido se convierte en 'activo'
El sargento de la Oficina del Sheriff del condado de Iowa notó que el diputado Riley Schmidt no había movido su patrulla durante más de dos horas, por lo que fue a investigar, según su informe, obtenido a través de una solicitud de registros abiertos.
El sargento se detuvo junto al vehículo, donde dijo que encontró a Schmidt profundamente dormido, con su teléfono celular apoyado en el volante y reproduciendo un video. El sargento golpeó la ventana varias veces y dijo el nombre del oficial antes de que finalmente se despertara, según su informe.
Después de una serie de infracciones durante su período de prueba, el condado finalmente despidió a Schmidt por causa justificada. Ahora trabaja como agente de la ley para el Departamento de Policía de Darlington y la Oficina del Sheriff del Condado de Lafayette.
El jefe de policía de Darlington, Jason King, dijo en un correo electrónico que su departamento realizó una rigurosa verificación de antecedentes y una evaluación psicológica y que Schmidt "se ha desempeñado de manera ejemplar y nunca se ha presentado una denuncia en su contra" en sus dos años de trabajo allí. King dijo que Schmidt, quien también trabaja como técnico médico de emergencia, niega haber dormido en el trabajo.
“Le apasiona el servicio público y ha demostrado ser un activo para nuestro departamento y comunidad”, dijo el jefe.
Suministro de oficiales ajustado
Para los jefes de policía que intentan completar su personal, los tiempos son difíciles.
El número total de agentes del orden en Wisconsin, así como el número total de graduados de la academia de policía estatal, alcanzó al menos un mínimo de 10 años en 2020.
Eso podría presionar a los jefes para que contraten candidatos menos deseables para ocupar puestos, o al menos incentivarlos a realizar verificaciones de antecedentes menos exhaustivas, dijo Stroshine.
El tiempo, y por lo tanto el costo, puede ser un factor importante en quién es contratado, dijo Solar. Los agentes de la ley en Wisconsin deben completar un programa de academia de aplicación de la ley de 720 horas. El Departamento de Justicia del estado cubre la tarifa de matrícula de $ 5,000 para las personas que completan el programa, dijo la portavoz del Departamento de Justicia, Gillian Drummond. Pero el empleador o el individuo están comprometidos si fracasan o abandonan, dijo la portavoz de la agencia Rebecca Ballweg en un correo electrónico de seguimiento.
Los oficiales despedidos ya tienen esa certificación, por lo que los departamentos de policía pueden ponerlos a trabajar de inmediato, en lugar de tener que pagarle a un cadete durante meses mientras espera que completen el entrenamiento. Esto puede ser un incentivo, particularmente para los departamentos más pequeños, para contratar oficiales despedidos, dijo Solar.
La Patrulla de Aplicación de la Ley de Lauderdale Lakes cerca de Elkhorn tiene cinco oficiales errantes en su personal, el número más alto de cualquier departamento de policía en el estado.
El jefe de Lauderdale Lakes, Christopher St. Clair, dijo por correo electrónico que su departamento realiza una "verificación de antecedentes detallada" antes de contratar a los oficiales y que estaba al tanto de los antecedentes laborales de los cinco oficiales. Esos oficiales se han desempeñado "más que satisfactoriamente" y no han cometido ninguna mala conducta, agregó.
El Departamento de Policía de la Ciudad de Madison, que dejará de existir el próximo año cuando la ciudad de Madison y Fitchburg anexen la ciudad, tiene tres oficiales errantes en su personal, al igual que los departamentos de policía de UW-Oshkosh y el Departamento de Policía de Wisconsin State Fair Park.
El jefe de policía de la ciudad de Madison, Scott Gregory, dijo por correo electrónico que se completaron evaluaciones psicológicas y verificaciones de antecedentes exhaustivas de todos los oficiales, y que los oficiales revelaron sus despidos durante el proceso de contratación.
“Los tres oficiales han estado haciendo un excelente trabajo”, escribió Gregory, señalando que ninguno había recibido quejas. "No hace falta decir que los oficiales cometieron errores en su empleo anterior y se impartió capacitación adicional aquí para garantizar que esos errores no volvieran a ocurrir".
El jefe de policía de UW-Oshkosh, Kurt Leibold, dijo que dos de los tres oficiales habían trabajado anteriormente y con éxito para su departamento, y los tres fueron despedidos durante su período de prueba, “cuando una agencia puede dejar ir a un oficial por cualquier número de razones, incluyendo que el el oficial simplemente no encajaba bien en ese departamento ". Leibold agregó que no fueron despedidos por mala conducta.
El jefe de policía de Wisconsin State Fair Park, James Bruno, no respondió a las preguntas sobre los oficiales errantes de su personal.
Presunto acosador recontratado
Dos empleadas de la Oficina del Sheriff del condado de Dane describieron mensajes y fotos inapropiados enviados por el diputado Ben Dolnick.
Una mujer adjunta describió las interacciones con un investigador como "extrañas" y "no apropiadas". Otro informó haber recibido mensajes de Dolnick cuando estaba "borracho". Dolnick dijo a los investigadores que uno de los agentes había solicitado las fotos, una declaración que ella negó haber hecho.
Una investigación interna encontró que había violado las reglas de trabajo y el código de conducta de la oficina. Parte de la evidencia contra Dolnick fue un certificado de logros por completar una capacitación contra el acoso en el lugar de trabajo. Renunció antes de que se completara la investigación en diciembre de 2018, sirvió en el Departamento de Policía de la ciudad de Madison y ahora trabaja para el Departamento de Policía de Elm Grove.
El jefe allí, James Gage, dijo que su departamento “llevó a cabo una investigación exhaustiva que comprobó que el oficial Dolnick no cometió ningún delito. Ha sido un excelente oficial y un activo para nuestro departamento ".
Registro de oficiales errantes de Wisconsin
El solo hecho de que el Departamento de Justicia mantenga una base de datos disponible públicamente de oficiales errantes coloca a Wisconsin por delante de algunos estados, algunos de los cuales no revelan la mala conducta policial en absoluto. Los registros disciplinarios de la policía en Wisconsin son públicos a menos que estén relacionados con una investigación activa, bajo la ley estatal.
Las agencias de aplicación de la ley en Wisconsin deben reportar los despidos o renuncias bajo presión de los oficiales al DOJ, de acuerdo con las reglas estatales, pero las agencias no están obligadas a verificar el registro antes de contratar a un oficial, dijo Wagner del Departamento de Justicia. Están obligados a informar sobre la contratación de un oficial, dijo.
Presione aquí para descargar una hoja de cálculo con una lista del personal encargado de hacer cumplir la ley de Wisconsin que fue despedido, renunció en lugar de ser despedido o renunció antes de completar una investigación interna. (Vigente a partir de febrero de 2021.)
La lista de agentes de la ley despedidos en Wisconsin es accesible al público, dijo Wagner, pero solo a través de una solicitud de registros abiertos.
El DOJ alertará a una agencia de aplicación de la ley que contrate a un oficial señalado por haber sido despedido o renunciado antes de un despido, de acuerdo con el Manual de procedimientos y políticas de la Junta de Normas de Aplicación de la Ley de Wisconsin.
Impulsado el registro nacional
A nivel nacional, los activistas han impulsado un registro nacional de "policías malos". Demócratas de la Cámara aprobó la extensa Ley de Justicia en la Policía de George Floyd de 2021 que promulgaría una. Se ha estancado en el Senado de Estados Unidos. Dicho registro permitiría a las agencias de aplicación de la ley de Wisconsin verificar si un candidato a un puesto fue señalado por mala conducta en otro estado.
Ya existe una base de datos nacional de descertificación de agentes de policía, utilizado por Wisconsin y otros 43 estados, pero no incluye a los funcionarios que cometieron mala conducta pero mantuvieron su certificación, dijo Michael Becar, director ejecutivo de la Asociación Internacional de Directores.
de Normas y Capacitación para el Cumplimiento de la Ley, que administra la base de datos. Becar dijo que la mala conducta de los oficiales, salvo la descertificación, puede agregarse a la base de datos en el futuro.
Stroshine dijo que la base de datos nacional de descertificación es un buen comienzo, pero la presentación de informes es voluntaria y solo recopila una pequeña cantidad de datos. Además, muchas agencias desconocen su existencia, dijo.
Algunos estados están presionando por una aplicación más estricta de la aplicación de la ley. Un senador estatal en Nueva York presentó un proyecto de ley que evitaría que los policías que han sido despedidos trabajen en la aplicación de la ley. Connecticut está considerando fortalecer su ley de responsabilidad policial, y el año pasado Pensilvania creó una base de datos confidencial que documenta la mala conducta de la policía y también las agencias encargadas de hacer cumplir la ley por mandato consultar con la base de datos antes de contratar a un nuevo oficial.
Mientras tanto, los expertos tienen asesoramiento para los departamentos de policía que necesitan cubrir puestos.
“Tenga mucho cuidado con las personas que contrata y cuáles son sus antecedentes”, dijo Stroshine. "Es probable que los oficiales con problemas de conducta repitan esos problemas ... Sabemos por muchas investigaciones que tiende a haber un pequeño grupo de oficiales que causan a los departamentos la mayor parte de sus problemas".
Solar tiene un consejo aún más simple para las agencias de aplicación de la ley.
“Puede evitar problemas de personal en su departamento si no los contrata”, dijo.
Peter Cameron es editor en jefe de El Proyecto Badger, una organización de periodismo no partidista sin fines de lucro con sede en Madison. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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