Esta pieza fue producida para el NUEVO News Lab, una colaboración de noticias locales en el noreste de Wisconsin.
Microsoft está proporcionando apoyo financiero a Fundación de la Comunidad de Greater Green Bay e Fundación comunitaria para la región de Fox Valley para financiar la iniciativa.
Reportero Coburn Dukehart discute esta historia en la radio comunitaria WORT.
El factor número uno de enfermedades gastrointestinales agudas en los pozos de agua potable privados del condado de Kewaunee es el estiércol de vaca, según un estudio federal publicado hoy. Los hallazgos plantean dudas sobre la efectividad de las regulaciones existentes destinadas a proteger a los residentes del agua potable contaminada.
El estudio predice que el estiércol de vaca causa 230 casos de enfermedades gastrointestinales agudas en el condado por año, de un total de 301 casos de enfermedad, con 12 casos adicionales causados por desechos humanos de los sistemas sépticos. El contaminante es desconocido para los otros casos, escribieron los autores.
Los síntomas de enfermedades gastrointestinales pueden incluir náuseas y vómitos, diarrea y calambres abdominales, a veces acompañados de fiebre. Los niños, los ancianos y las personas con problemas de salud subyacentes pueden ser más vulnerables a complicaciones como la deshidratación.
El condado de Kewaunee, donde el ganado supera en número a las personas en casi 5 a 1, ha estado al frente de las discusiones en Wisconsin sobre si los gobiernos locales, estatales y federales protegen adecuadamente el agua de pozos privados de la contaminación del estiércol lácteo, especialmente en áreas de geología frágil, incluido el lecho rocoso fracturado. , que es común en el noreste de Wisconsin. El lecho rocoso fracturado del Silúrico permite que el agua se infiltre fácilmente en el subsuelo, especialmente después de la lluvia o el deshielo.
Se encontró que la principal fuente de enfermedad en los pozos privados era el parásito criptosporidio, que se estimó que causaba 250 casos de enfermedad por año.
Además, la investigación llegó a un hallazgo sorprendente: se predijo que más del 80% de los casos provendrían de pozos ubicados donde la profundidad del lecho rocoso es mayor a 20 pies, donde se encuentran los pozos de la mayoría de las personas.
El lecho rocoso fracturado es la principal geología del condado, caracterizada por rocas porosas con fisuras tanto horizontales como verticales que permiten que los contaminantes del suelo se muevan rápidamente hacia las aguas subterráneas.
El estudio, realizado por el autor principal Tucker Burch, ingeniero agrícola investigador del Departamento de Agricultura de EE. UU., se publicó hoy en la revista Perspectivas de Salud Ambiental. También se publicó hoy un estudio complementario realizado por el microbiólogo del USDA Mark Borchardt, que encontró nitrato y coliformes en los pozos de agua potable de Kewaunee proviene principalmente de la agricultura, no de los desechos humanos de los sistemas sépticos.
El estudio de Borchardt examinó las fuentes de contaminación del agua de pozo y qué factores pueden reducir o aumentar el riesgo de agua potable contaminada. Su equipo usó modelos para predecir cómo esos factores, como la distancia de un pozo a una laguna de estiércol o un campo agrícola, la cantidad de sistemas sépticos, el clima y la calidad de la construcción del pozo, pueden afectar los niveles de contaminación. Presentó los hallazgos iniciales en la Midwest Manure Summit en Green Bay en 2019.
Ese estudio encontró que el principal factor de riesgo para la contaminación de pozos por bacterias coliformes era su proximidad a un pozo de almacenamiento de estiércol, un método común utilizado por las grandes granjas para almacenar y luego desechar el estiércol. Además, descubrió que cavar un pozo más profundo no protegía a ese pozo de la contaminación, lo que significa que incluso si un propietario perfora un nuevo pozo, es posible que eso no proteja al hogar de la contaminación.
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El estudio de Burch se basó en un estudio de ocurrencia de patógenos en todo el condado de un año de duración realizado desde abril de 2016 hasta marzo de 2017 que examinó 138 muestras de pozos privados. El estudio de Borchardt se basó en esas muestras, así como en cientos de otras analizadas para análisis de coliformes y nitratos. Según Borchardt, los dos documentos representan el estudio de pozo privado más completo y específico del sitio realizado hasta la fecha en los EE. UU.
Un agricultor líder en el área cuestionó el valor de los hallazgos del estudio de Burch y dijo que las prácticas de estiércol han mejorado significativamente desde que se tomaron esas muestras de agua.
Don Niles, un productor lechero del condado de Kewaunee y presidente de la organización sin fines de lucro Peninsula Pride Farms, dice que los agricultores de los condados de Door y Kewaunee ahora están utilizando técnicas mejoradas para manejar el estiércol, incluida la plantación de más cultivos de cobertura para mejorar la salud del suelo. Y, dice, aproximadamente la mitad de todo el estiércol esparcido en suelos poco profundos en el condado de Kewaunee ahora pasa primero por un digestor.
“Ese ha sido un gran impulso aquí porque queríamos esa reducción de patógenos”, dijo.
“Tenemos que demostrar que hemos destruido 999 organismos de 1,000 (antes de esparcir el estiércol). Entonces, una lechería de 3,000 vacas que digiere estiércol ahora está esparciendo la misma cantidad de coliformes que una lechería de tres vacas sin digestor. Así que eso es sustancial. Eso no es solo quitarse un poco del borde”.
¿La normativa se queda corta?
El informe de Burch podría tener implicaciones importantes para el uso de la tierra y la gestión de los recursos hídricos en el condado de Kewaunee, y en otros lugares del estado con una geografía de lecho rocoso fracturado, ya que predice por primera vez la cantidad de enfermedades gastrointestinales agudas y la fuente fecal específica.
El equipo de investigación de Burch está realizando un estudio similar en los condados de Iowa, Grant y Lafayette, en el suroeste de Wisconsin, y espera presentar los hallazgos este otoño. Un estudio de agua subterránea realizado en 2018 en esos condados encontró que el 34 % de 301 pozos muestreados dieron positivo para coliformes, el 16 % para nitrato y el 4 % para E. coli.
Según el informe de Burch, los pozos privados son la principal fuente de agua potable para unos 12,000 residentes del condado de Kewaunee. Los pozos privados en Wisconsin no están supervisados por agencias gubernamentales, y el mantenimiento y las pruebas del agua del pozo están en manos del propietario del pozo. Cuando un pozo o un terreno se contamina con la escorrentía de una granja vecina, los propietarios a menudo no tienen recurso, a menos que puedan demostrar que estaba contaminado con desechos de ganado.
Los propietarios de viviendas privadas en esa situación pueden ser elegibles para una programa de compensación de pozos que proporciona dinero para rellenar y sellar pozos viejos, perforar y construir un nuevo pozo o instalar un sistema de tratamiento. Si ellos tienen E. coli en su pozo, Peninsula Pride Farms”PozoEl programa también ofrece ayuda.
Pero la investigación de Borchardt muestra que un pozo nuevo o más profundo no necesariamente brinda protección.
Nuevas reglas de estiércol para el noreste de Wisconsin
Los cambios recientes a las reglas de manejo de estiércol del estado prohíben que todas las granjas lecheras en áreas del estado con lecho rocoso de Silurian apliquen estiércol mecánicamente en campos con menos de 2 pies de suelo sobre lecho rocoso o agua subterránea. También están prohibidas las aplicaciones mecánicas de estiércol cuando ha caído una pulgada o más de lluvia en las últimas 24 horas y en suelo congelado o cubierto de nieve con menos de 5 pies de suelo sobre lecho rocoso. Y las aplicaciones de estiércol deben estar a 250 pies de distancia de los pozos de agua potable.
Estos estándares forman parte de un conjunto de normas conocidas como NR 151, que prohíben la contaminación fecal del agua potable por aplicación mecánica de estiércol.
Joe Baeten, supervisor regional de gestión de cuencas hidrográficas del noreste del Departamento de Recursos Naturales del estado, dice que las reglas actualizadas, aprobadas en 2018, se implementarán lentamente durante los próximos 10 años a medida que las grandes granjas conocidas como operaciones concentradas de alimentación animal, o CAFO, obtengan nuevas o permisos reemitidos. Las granjas más pequeñas que esparcen estiércol también deben seguir las reglas.
Las reglas se aplican a algunas áreas en los condados de Brown, Calumet, Dodge, Door, Fond du Lac, Kenosha, Kewaunee, Manitowoc, Milwaukee, Outagamie, Ozaukee, Sheboygan, Racine, Walworth, Washington y Waukesha.
Las reglamentaciones imponen la mayoría de las restricciones sobre el esparcimiento de estiércol sólido y líquido en áreas entre 2 y 5 pies hasta el lecho rocoso. Hay menos restricciones en áreas con profundidad de suelo entre 5 y 20 pies. Pero Burch señaló que los pozos poco profundos son poco comunes en el condado y que “la mayoría de las personas en el condado tienen pozos en la categoría de más de 20 pies de profundidad hasta el lecho rocoso”.
Para monitorear el impacto de las reglas actualizadas, Baeten dice que el DNR, en asociación con el Servicio de Historia Natural y Geológica de Wisconsin, está diseñando un nuevo proyecto que colocará pozos de monitoreo de aguas subterráneas alrededor de la parte noreste del estado. Al menos un sitio estará ubicado en el área del condado de Kewaunee/Door y consistirá en 12 pozos de monitoreo con variables controladas, como las tasas de aplicación de estiércol y las condiciones del campo.
El DNR fue uno de los patrocinadores de la investigación original de Borchardt, y Baeten dice que los hallazgos ayudaron a informar el proceso de elaboración de normas. “Ahora que las reglas están vigentes, queremos saber, ¿funcionarán las reglas?” dijo Baeten. “En el futuro podría haber otra fase en la que preguntemos: '¿Funcionaron las reglas después de que superamos los 10 años de implementación? ¿Hemos visto resultados? Es un proceso de etapas largas”.
Lagunas, extendiéndose como fuentes
Los científicos que testificaron en Stevens Point ante el Grupo de Trabajo de Calidad del Agua de la Asamblea en 2019 dijo a los legisladores que para que los residentes rurales tengan agua potable limpia, los agricultores deben cambiar la forma en que manejan los fertilizantes, incluido el estiércol.
La investigación de Borchardt y Burch también sugiere que las prácticas agrícolas actuales están contribuyendo a la contaminación y enfermedad de los pozos, debido a la forma en que el estiércol se filtra de las lagunas de almacenamiento y el estiércol esparcido en la tierra se filtra a través del lecho rocoso hacia el acuífero y los pozos privados.
Niles, sin embargo, cuestionó el diseño del nuevo estudio de Burch, diciendo que exagera el nivel de enfermedad en el área. Señaló que el estudio es predictivo, no epidemiológico, y no refleja la cantidad de casos informados a los funcionarios de salud locales.
Pero los investigadores señalan que sus hallazgos son consistentes con los casos reales informados al Departamento de Salud Pública del Condado de Kewaunee.
Ese departamento reporta un promedio de 4.5 casos de criptosporidiosis por año entre 2015 y 2020, y 4.2 casos de salmonelosis. Pero Burch dice que esos números son artificialmente bajos, ya que tales dolencias tienden a no ser diagnosticadas ni reportadas. Él dice que la literatura científica sugiere que por cada caso de criptosporidiosis informado, hay 100 más que no se informan. Para la salmonelosis, la comparación es de 1 a 30.
Dijo Burch: "La razón de esto es que no todos los que contraen una de estas enfermedades van a ver a un médico, no todos los que ven a un médico se hacen la prueba, las pruebas involucradas no siempre funcionan a la perfección y los resultados de la prueba no siempre ser informado a las agencias de salud pública”.
Las normas actuales no protegen el agua potable
Todas las 17 operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO) en el condado de Kewaunee tener planes de manejo de nutrientes (NMP, por sus siglas en inglés) diseñados para regular cuándo, dónde y cuánto estiércol se puede esparcir en los campos agrícolas. Estos planes son recomendados por el Departamento de Agricultura, Comercio y Protección al Consumidor (DATCP) para satisfacer las necesidades de nutrientes de los cultivos y al mismo tiempo reducir la posibilidad de que el estiércol y otros nutrientes se escurran hacia las aguas subterráneas y superficiales. Las granjas, incluidas las CAFO, las inscritas en el Programa de Preservación de Tierras Agrícolas y las que aceptan subsidios estatales deben tener dicho plan. Para el resto de las granjas de Wisconsin, los planes son voluntarios.
Según DATCP, en 2020, aproximadamente el 36 % de las tierras de cultivo de Wisconsin cuentan con dicho plan, y aproximadamente el 70 % de las granjas cumplen con los términos.
Pero el grupo conservacionista Green Fire de Wisconsin publicó un informe de 2019 sobre nitratos en el agua potable citando estimaciones tan bajas como el 15% de cumplimiento. Además, el grupo de defensa, compuesto por expertos de Wisconsin en gestión de recursos naturales, leyes ambientales e investigación científica, propuso ofrecer incentivos a los agricultores para que adopten los planes. También abogaron por fortalecer los estándares existentes para garantizar que las aguas subterráneas estén protegidas.
“En áreas de alto riesgo (incluidas, entre otras, áreas de suelo arenoso o poco profundo, o áreas con lecho rocoso poroso), el cumplimiento de las pautas de manejo de nutrientes existentes es por sí solo insuficiente para proteger la calidad del agua”, dijo el informe.
Otros expertos están de acuerdo y dicen que estos planes están diseñados principalmente para beneficiar a los cultivos, no al agua potable.
James Matson, asesor legal principal retirado de DATCP, escribió el informe de 2017: “Alimentos, tierra y agua: ¿puede Wisconsin encontrar su camino?”, con contribuciones de Ed Odgers, ingeniero agrícola jefe jubilado de DATCP. El informe dice que la cantidad de estiércol crece cada año a medida que aumenta la producción de leche, y muchas áreas del estado no pueden manejar el aumento del volumen.
Según el informe, las vacas de Wisconsin producen aproximadamente 64 mil millones de libras de estiércol, una combinación de heces y orina, alrededor de un 7 % más que en la década anterior.
En una entrevista de 2018, Odgers dijo que un plan de gestión de nutrientes “es un estándar muy generalizado, no es un estándar diseñado para garantizar la protección del medio ambiente”.
“Esa es en parte la razón por la que muchas de las granjas, por ejemplo en el condado de Kewaunee, cumplen con los estándares actuales, pero esos estándares... no son adecuados, en mi opinión personal, para cumplir con las condiciones del sitio tan vulnerable que tenemos allí”.
De hecho, Borchardt dice que cuantos más campos con planes de manejo de nutrientes rodean un pozo, mayor es la posibilidad de que el pozo se contamine con un alto contenido de nitrato. “Esto sugiere que los planes de gestión de nutrientes en el condado de Kewaunee no están mitigando la contaminación de las aguas subterráneas con nitratos”, dijo.
Pozo contaminado, patio lleno de estiércol
Una familia que ha experimentado los efectos del alto contenido de nitratos y bacterias en el agua de su pozo es Arlin y Mary Lou Karnopp cerca de Luxemburg, Wisconsin, a unas 20 millas al este de Green Bay en el condado de Kewaunee. Su hogar era parte del estudio original de agua de pozo realizado por Borchardt y Maureen Muldoon, profesora de geología de la Universidad de Wisconsin-Oshkosh. Su pozo fue muestreado varias veces, con una prueba que mostró niveles elevados de bacterias coliformes, otra que mostró niveles elevados de nitrato-nitrógeno. En 2016, los Karnopp dejaron de beber o cocinar con el agua de su pozo, aunque la usan para ducharse.
La familia Karnopp ha sufrido muchos problemas de salud a lo largo de los años. Su yerno, que vive cerca de Casco, Wisconsin, tenía cáncer de colon en etapa 3, que puede ser causado por nitratos altos en agua. Su nieto nació sin cadera. Mary Lou ha sufrido múltiples infecciones de la vejiga vinculadas a E. coli, y en 2020, tuvo un derrame cerebral. Los Karnopp no pueden probar que los problemas de salud se deban al agua contaminada, pero dicen que continúan preguntándose si esa fue la causa.
Además de un pozo contaminado, los Karnopp sufrieron una catástrofe adicional relacionada con el estiércol en febrero de 2019 cuando el estiércol congelado esparcido en la propiedad de un vecino se descongeló en una tormenta, fluyó cuesta abajo e inundó su jardín con estiércol líquido. Cuando el clima se puso más frío, se congeló en su lugar. Y luego se derritió, dejando un charco de agua contaminada con estiércol de 50 pies de diámetro y varias pulgadas de profundidad.
Karnopp tomó muestras de agua, que mostraron resultados que eran "indicativos de estiércol", según James Iverson del laboratorio privado Analytichem. El DNR tomó muestras que dieron positivo para E. coli.
Varios representantes del condado y del estado inspeccionaron su propiedad. El DNR del estado notificó a Halls Calf Ranch, que esparció el estiércol en la propiedad, que estaba violando su permiso estatal de aguas residuales, y se ordenó a la granja que “no realice más descargas no autorizadas a las aguas del estado como resultado de la escorrentía de estiércol”.
Hasta la fecha, los Karnopp no han recibido compensación por el percance del gobierno o de la CAFO vecina donde se esparció el estiércol, que ya ha sido citado por múltiples otras violaciones.
Los Karnopp están sopesando si cavar un nuevo pozo, o incluso vender la casa construida en un terreno que alguna vez fue propiedad del bisabuelo de Arlin.
“El valor de mi casa se ha ido. Eso es lo peor, si queremos vender, tenemos un pozo contaminado. Siendo nuestra edad, si queremos vender no vamos a sacar nada”, dijo.
Y se muestra escéptico de que la familia tenga una resolución positiva. En un correo electrónico reciente, escribió: “También podríamos hablar con una letrina de ladrillos”.
Esta pieza fue producida para el NUEVO News Lab, una colaboración de noticias locales en el noreste de Wisconsin. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, Wisconsin PBS, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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