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Julie Welch comienza cada día escolar bajando las escaleras a su sótano. El verano pasado, convirtió su habitación de invitados en un salón de clases para la Academia Virtual de la Región Coulee del Distrito Escolar de La Crosse, una escuela autónoma en línea creada como una alternativa a las clases en persona este año.
Welch revisa el correo electrónico y abre las lecciones en línea del día para su clase de sexto grado antes de comenzar su reunión matutina en Zoom.
“Al igual que si estuviéramos en persona cuando llegan los niños, comenzamos el día en un círculo, saludándonos y simplemente haciendo ese registro, como 'Hola, ¿cómo estás? ¿Qué hay de nuevo? ¿Qué tienes para compartir?'”, dijo Welch.
Para algunos de sus estudiantes más autosuficientes, Welch dijo que la reunión de 30 minutos puede ser la única vez que los vea en el día. Las lecciones están diseñadas para realizarse de forma independiente, pero ofrece sesiones de ayuda para cada materia en Zoom y organiza horas de oficina virtual para los estudiantes que necesitan ayuda adicional.
Pero Welch se ha sorprendido por las relaciones que ha construido con los estudiantes y sus familias sin siquiera conocerlos en persona.
“Me sorprende cómo no es lo mismo que estar en la escuela y estar juntos en un salón de clases, pero no es tan remoto y solitario como pensé que sería”, dijo Welch.
Ella dijo que hay una intimidad especial que proviene de ver las casas de sus estudiantes y compartir su casa como telón de fondo de Zoom. Las mascotas de la familia a menudo hacen cameos durante sus reuniones, y Welch dijo que la clase incluso ha experimentado pérdidas colectivas.
“Perdí a mi perro este año. Murió y mis hijos estaban desconsolados conmigo porque la conocían. La veían todos los días. Y cuando eso sucedió, en realidad me ayudaron a superarlo”, dijo Welch.
Welch también comenzó lo que ella llama "Club Time" los viernes, cuando los estudiantes pueden compartir sus pasiones con sus compañeros de clase. Ella dijo que los niños han hecho de todo, desde demostraciones de horneado hasta lecciones de origami y demostraciones de videojuegos.
Cuando se inscribió para enseñar el programa en línea, a Welch le preocupaba que solo atraería a un tipo de estudiante en su clase: niños de familias que podían permitirse el lujo de mantenerlos en casa.
La equidad en la educación siempre ha sido importante para ella y le preocupaba que el aula en línea careciera de la diversidad de estudiantes que había enseñado en persona durante los últimos 30 años.
“Me ha sorprendido gratamente. Sí, tengo familias que se han comprometido a quedarse en casa o asegurarse de que su hijo esté con un abuelo. Y algunos de mis estudiantes son los cuidadores de sus hermanos”, dijo Welch. “Tengo estudiantes que están en casa por problemas médicos. Y tengo estudiantes que están en casa porque sus padres simplemente no querían el ir y venir (entre en persona y en línea)”.
Aún así, enseñar en línea es diferente a estar juntos en persona, dijo Welch.
Ella dijo que algunos estudiantes tienen luchó con la nueva forma de escuela porque tienen mala conexión a Internet o no pueden asistir a las sesiones de ayuda a lo largo del día por compromisos en casa.
Welch dijo que algunos de sus estudiantes también han experimentado aislamiento. Una encuesta de más de 3,000 familias de Wisconsin por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee encontraron que alrededor del 3% de las familias dijeron que el aprendizaje remoto impactó la salud emocional de sus hijos. Un número similar expresó su preocupación por el desarrollo social de sus hijos y las conexiones con sus amigos.
Welch dijo que algunos de sus estudiantes volvieron a las clases presenciales después del primer semestre debido a estas preocupaciones. Ella trata de hablar con su clase sobre la soledad mientras busca formas de fomentar la amistad entre los estudiantes.
“Hay momentos en los que termino mi lección y digo: 'De nada, puedes ir a trabajar o puedo dejar este Zoom abierto durante 15 minutos y todos pueden conversar'”, dijo Welch. “Es muy divertido escucharlos y son niños. Es como sentarse en la esquina de la habitación. Solo estoy allí como una guía adicional, pero en realidad no digo mucho y solo dejo que interactúen y obtengan la socialización que necesitan”.
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