Wisconsin Watch es una sala de redacción sin fines de lucro y no partidista. Suscríbete a nuestro nuestro newsletter para obtener nuestras historias de investigación y el resumen de noticias del viernes.
Este artículo es posible gracias a Votarbeat, un proyecto de información no partidista que cubre la integridad de las elecciones locales y el acceso al voto.
Cada enero en Wisconsin, algunos pueblos y aldeas celebran asambleas en persona consagradas por el tiempo para nominar candidatos para cargos locales. Los residentes se reúnen en los ayuntamientos de la ciudad o aldea, escuelas y otros espacios comunitarios para votar, oralmente o en hojas de papel, por los candidatos en las carreras para puestos como supervisor, tesorero y secretario.
Es una práctica guiada por la ley estatal y arraigada en la tradición. Pero después de que el brote de COVID-19 provocó trastornos en las elecciones primarias y generales del estado de 2020, la estructura única de los caucus de enero ahora plantea preguntas sobre el equilibrio de la inclusión y la transparencia con las preocupaciones de seguridad.
Temiendo que su caucus local se convirtiera en un evento de súper difusión, Celeste Koeberl y su esposo, John Gostovich, comenzaron a enviar correos electrónicos y llamar a los funcionarios de su ciudad de Hudson para solicitar la oportunidad de participar de forma remota. La comunidad de unas 9,000 personas a lo largo del río St. Croix se encuentra a unas 30 millas al este de Minneapolis.
Koeberl, de 66 años, y Gostovich, de 72, argumentaron que sus edades avanzadas y condiciones de salud subyacentes, así como una discapacidad que tiene Gostovich, los obligarían a elegir entre ejercer su derecho al voto y proteger su salud.
“Todo lo que estamos tratando de hacer es abrir el proceso electoral de nuestro gobierno local a las personas que se supone que pueden participar en él, para que podamos hacerlo sin amenazas para nuestra salud y nuestras vidas”, Koeberl dijo Wisconsin Watch en una entrevista.
Los funcionarios de la ciudad trasladaron el caucus, celebrado el lunes, del ayuntamiento a la escuela secundaria para ofrecer más espacio para el distanciamiento físico, pero se negaron a ofrecer una opción de participación remota.
Entonces Koeberl presentó una queja con la Comisión de Elecciones de Wisconsin, y luego, reconociendo que la agencia estatal no actuaría antes del caucus programado, presentó una solicitud de mandato judicial de emergencia en el Tribunal de Circuito del Condado de St. Croix el 30 de diciembre para detener el evento.
En el expediente judicial, Koeberl declaró que la ausencia de una opción de participación remota violaría los derechos constitucionales y civiles de voto de la pareja y las protecciones por discapacidad de su esposo. Koeberl presentó el argumento ella misma, virtualmente, ante el juez Scott J. Nordstrand.
El lunes por la mañana, horas antes del caucus programado, Nordstrand falló en contra de la pareja. El comité de la ciudad se desarrolló como estaba planeado esa noche. En todo el estado, decenas y quizás cientos de otros eventos similares están programados para las próximas semanas.
Democracia práctica
Algunas, pero no todas, de las 1,249 ciudades y 412 aldeas de Wisconsin celebran asambleas electorales en lugar de primarias para las oficinas locales. (El municipio también puede realizar una primaria para otras oficinas estatales y del condado, y para ciertos puestos locales excluidos del proceso de caucus).
Joe Ruth, asesor legal de la Asociación de Ciudades de Wisconsin, dijo que su grupo no rastrea el número exacto de caucus de enero. Tampoco la Comisión Electoral de Wisconsin, según el portavoz Reid Magney.
La ley estatal describe los procedimientos, que requieren que los municipios realicen los eventos entre el 2 y el 21 de enero, con una "preferencia" para el 21 de enero. Los candidatos nominados durante el caucus terminarán en una votación de primavera posterior.
Los presidentes de las juntas municipales o los presidentes de las aldeas presiden las asambleas, a menos que estén buscando su propia nominación. En ese caso, deben llamar a otra persona para que lleve a cabo el caucus, según un manual emitido por la Comisión de Elecciones en diciembre.
Las nominaciones se realizan por aclamación del público o mediante votación secreta en papel. El método se anuncia con anticipación, para dar tiempo a las objeciones.
Estos requisitos hacen que la transición a un entorno virtual sea un desafío, dijo Paul Mahler, el abogado de los funcionarios de la ciudad de Hudson, durante la audiencia judicial del lunes. Realizar una votación por video, dijo, "cambiaría fundamentalmente el proceso".
En su denuncia ante la Comisión Electoral y en los documentos judiciales, Koeberl y Gostovich argumentaron que tal giro es necesario y posible, porque su ciudad ya está acostumbrada a celebrar reuniones públicas por teleconferencia.
El caucus posterior a las vacaciones fue condenado
La pareja, que ha vivido en la ciudad de Hudson desde 1993, alega que la secretaria de la ciudad de Hudson, Vicki Shaw, y el presidente de la junta, Don Jordan, actuaron "en contra de la ley y abusaron de su discreción" al celebrar el caucus dentro de Hudson High School durante una pandemia.
Argumentaron que el entorno ponía a las personas mayores y las personas con discapacidades, que Koeberl estimó en más de 3,000 personas, o casi un tercio de la población de Hudson, en particular riesgo de enfermarse gravemente o morir a causa del COVID-19.
En declaraciones a Wisconsin Watch, Koeberl calificó el momento del caucus como particularmente peligroso, ya que más personas pueden haber contraído el virus durante las celebraciones navideñas.
La denuncia establece que sin medidas de salud pública en vigor, el caucus es efectivamente inaccesible para las personas con discapacidades, como Gostovich, y por lo tanto viola la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.
A Aviso de salud del condado de St. Croix, actualizado por última vez en junio, establece que las reuniones en interiores no deben exceder las 10 personas. La guía federal al comienzo de la pandemia recomendaba que las personas mayores de 60 años y aquellas con problemas de salud graves se quedaran en casa y evitaran las reuniones con personas fuera de su hogar. Una guía más reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades establece que los adultos mayores tienen un riesgo elevado de sufrir reacciones graves al virus.
Todo esto, afirma la denuncia, equivale a una violación de los derechos de la pareja. Y a diferencia de la elección de noviembre, que ofreció opciones de voto ausente a las personas que no pudieron, o eligieron no hacerlo, votar en persona, un caucus celebrado exclusivamente en persona no ofrece una alternativa segura, argumentó Koeberl.
Koeberl también planteó el problema al fiscal de distrito del condado de St. Croix, dijo; el 29 de diciembre, esa oficina se negó a tomar el caso.
¿Reunión pública o actividad electoral?
Las ciudades de Wisconsin están estructuradas de manera única para funcionar como una democracia directa en la que los electores pueden tomar decisiones como establecer la tasa de impuestos a la propiedad, dijo Ruth de la Asociación de Ciudades de Wisconsin. Y los caucus son parte de eso.
“Existe la sensación de que es esa participación directa, que son las personas las que lo hacen por sí mismas”, dijo Ruth. "A la gente simplemente le gusta unirse ... y hacer eso en ese estilo antiguo, de cómo solían ser las cosas, hace mucho tiempo".
Las aldeas, aunque estructuradas más como ciudades, también pueden celebrar reuniones.
Pero el problema que encontraron Koeberl y Gostovich se deriva de la estructura de un caucus. Estas reuniones contienen aspectos de una reunión pública, y por lo tanto están sujetas a leyes que exigen que las reuniones sean abiertas y transparentes, y una actividad electoral, regida por las leyes del derecho al voto. Incluso los expertos y quienes dirigen los caucus no están de acuerdo sobre si las reuniones se parecen más a una elección o una reunión.
La Comisión de Elecciones de Wisconsin, la agencia estatal encargada de supervisar la actividad electoral, no tiene orientación sobre cómo categorizar estos eventos.
“No tengo la respuesta a esa pregunta”, dijo Magney. "Ese es uno que tenemos que abordar".
Nordstrand, el juez que escuchó el caso, dijo que un caucus no podía combinarse con otros tipos de elecciones y que probablemente no estaba protegido por la Ley federal de derechos de voto.
"Esta es una reunión, en la que hay una especie de elección", dijo.
Durante la pandemia, la orientación sobre cómo llevar a cabo reuniones abiertas de manera segura y las reglas para las actividades electorales no siempre están alineadas.
Por ejemplo, mientras un mandato de máscara en todo el estado está en vigor hasta el 19 de enero, que se aplicaría durante las reuniones públicas, los votantes en noviembre no estaban obligados a usar máscaras cuando votaban, porque los funcionarios electorales estatales encontrado que esta era una nueva "calificación" para los votantes, que solo la Legislatura puede aprobar.
Un Departamento de Justicia de Wisconsin de marzo asesor sobre la celebración de reuniones abiertas durante la pandemia aborda la necesidad de dar cabida a los ciudadanos para quienes las reuniones virtuales son menos accesibles, como los que no tienen acceso a Internet o son sordos. Pero no aborda cómo hacer que las reuniones en persona estén abiertas a quienes no pueden asistir en persona.
Wendy Helgeson, presidenta de la Asociación de Secretarios Municipales de Wisconsin, que representa a los funcionarios que administran los caucus, cree que los eventos deberían funcionar como una reunión pública estándar.
“Creo que, independientemente de lo que los municipios elijan realizar, reuniones de la junta directiva y del Distrito Sanitario o cualquier otra cosa, estoy segura de que van a realizar este grupo de la misma manera”, dijo.
Y las comunidades que han continuado celebrando reuniones públicas en persona durante la pandemia han ofrecido otras formas para que el público participe, como llamar durante la reunión o enviar un comentario por adelantado, dijo.
“Creo que este año, con todo, la mayoría de los municipios han tenido que idear algún tipo de acomodo para permitir esa transparencia”, dijo.
Reina la confusión
Pero Helgeson señaló la naturaleza única de los caucus y dijo que no sabía si el mandato de la máscara estaría en vigor, dado que se trata de un "asunto electoral".
Magney dijo que la agencia electoral estatal advierte que las asambleas electorales "deben seguir las pautas de salud pública para prevenir la propagación del virus".
La ley de reuniones abiertas del estado requiere que "todas las reuniones de todos los organismos gubernamentales estatales y locales se celebren públicamente en lugares razonablemente accesibles a los miembros del público y estén abiertas a todos los ciudadanos en todo momento, a menos que la ley disponga expresamente lo contrario".
Pero un caucus funciona en algún lugar en la intersección de una reunión pública y una actividad electoral, dijo Ruth.
“El caucus no es realmente una reunión de un cuerpo del gobierno. Es realmente de la gente misma, de los electores ”, dijo. "Ahora, dicho esto, ciertamente todavía debe estar abierto al público y todos esos requisitos (reuniones abiertas)".
Según Bill Lueders, presidente del Consejo de Libertad de Información de Wisconsin, no proporcionar alojamiento viola la ley de reuniones abiertas del estado.
Pero, dijo, en lo que respecta a los caucus, la cuestión no es tan clara ya que los tribunales aún no han abordado ningún caso sobre este tema.
“Honestamente, creo que puedes seguir el sentido común en este caso, que 'ajustes razonables' debería significar que no tienes que asistir en persona durante una pandemia. Y si no lo están proporcionando, están violando la ley ”, dijo.
Durante la audiencia judicial del lunes, Mahler argumentó que la ciudad había hecho arreglos al trasladar el caucus a un espacio más grande, estableciendo un distanciamiento social entre las mesas, colocando protectores de plexiglás alrededor de ellas, requiriendo máscaras y distribuyendo otros equipos de protección personal. Esas adaptaciones, argumentó, hicieron que el evento fuera más accesible para las personas con discapacidades y aquellos con preocupaciones de seguridad de COVID-19.
Ruth dijo que otras ciudades han trasladado sus asambleas a la tienda de la ciudad, donde se almacena el equipo vial, oa la estación de bomberos, para proporcionar espacio y ventilación adicionales.
Ese es el caso en la ciudad de Clinton, una comunidad al este de Beloit en la frontera de Illinois, dijo la secretaria municipal Sandy Schweiger. Ese grupo se ha trasladado del ayuntamiento a la tienda de la ciudad para espaciar mejor las sillas. Los funcionarios solicitarán a los participantes que usen máscaras y ofrecerán desinfectante para manos en el caucus del 16 de enero, dijo.
Aún así, se pregunta cuántos residentes ancianos podrían quedarse en casa debido a la pandemia.
En Spring Green, una ciudad de menos de 2,000 habitantes en el condado de Sauk, la secretaria Vicki Terpstra dijo que no podía encontrar una guía legal definitiva sobre si un caucus podría celebrarse virtualmente. Entonces, el evento será el 16 de enero en el garaje del ayuntamiento, que es grande, lo que permite distanciar y un mejor flujo de aire.
“Muchas personas han expresado su preocupación por participar en eventos en persona debido al aumento de las infecciones por COVID”, escribió en un correo electrónico. "Sin embargo, otros han expresado su deseo de realizar reuniones de electores de la ciudad en persona".
Terpstra dijo que los funcionarios del evento "sugerirán enfáticamente" que los participantes usen una máscara y proporcionen una máscara a los que lleguen sin ella.
Reglas únicas, poca orientación
Ciertos requisitos de transparencia de las reuniones públicas también se aplican a los caucus, pero otros asuntos se dejan a la discreción de los funcionarios municipales.
Por ejemplo, las asambleas electorales deben anunciarse con cinco o más días de anticipación y publicarse de la misma manera que cualquier otra reunión pública. Al igual que en una elección, solo pueden participar votantes calificados, ciudadanos estadounidenses mayores de 18 años que hayan vivido en el municipio durante más de 28 días.
Y los participantes no están sujetos a la ley de identificación de votantes de Wisconsin, pero se les puede exigir que presenten una identificación si se les solicita, de acuerdo con la guía de la Comisión Electoral. Tampoco es necesario que estén registrados para votar, otra peculiaridad del sistema de caucus.
Esos requisitos dificultarían la celebración de un caucus de forma virtual, dijo Ruth.
"¿Cómo se aseguraría de que, quienquiera que esté hablando ... sea un elector calificado de la ciudad?" él dijo. "Existe esta dificultad en la integridad de quién vota", con la excepción de las ciudades donde "todo el mundo se conoce".
El caucus del lunes en Hudson fue, en última instancia, un asunto rápido y sencillo. Pero, como tantos problemas que surgieron en este ciclo electoral, la ley de Wisconsin ha sido probada por una emergencia de salud pública única en la vida. La demanda de Koeberl y Gostovich y la impugnación judicial podrían provocar un esfuerzo para aclarar la ley en torno a este importante derecho.
“El tema principal aquí que es fácil perder de vista es un derecho fundamental realmente importante: el derecho al voto; el derecho a participar y elegir quién nos va a representar en nuestro gobierno ”, dijo Koeberl. “Necesitamos preservar eso incluso si la gente elige no ejercerlo. Eso es algo a lo que no podemos simplemente renunciar ".
La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
Vuelva a publicar nuestros artículos de forma gratuita, en línea o impresos, bajo una licencia Creative Commons.
