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Era miércoles 21 de diciembre de 2016. David Fischer acababa de llegar para trabajar en su granja lechera en Rio, Wisconsin. Una ligera brisa puntuó la mañana gris y helada.
Su camino al trabajo es de solo 2 minutos. Desde donde estacionó su camioneta en el camino de grava de la granja, pudo ver su casa en la cima de una colina.
Fischer, dueño de la granja lechera de aproximadamente 350 vacas con su esposa, Amy, estaba listo para otro día de trabajo junto a sus hijos gemelos, Kevin y Brian de 33 años, y un puñado de otros empleados.
Como la mayoría de los días, el granjero de toda la vida tenía mucho que hacer. No esperaba nada diferente de su jornada laboral habitual de 12 o 13 horas en su granja, a unos 50 minutos al norte de Madison.
Fischer partió hacia el extremo norte de la granja lechera. Pasó por la docena de edificios para cortar leña que calentaría el agua en el establo de ordeño y calentaría la casa de Kevin en la propiedad.
Fischer pronto se dio cuenta de que Brian no se había presentado a trabajar. No podía evitar la sensación de que algo andaba mal.
¿Brian estaba enfermo? Habría llamado o enviado un mensaje de texto. ¿Despegó sin previo aviso para ir en moto de nieve? Eso tampoco era propio de Brian.
Alrededor del mediodía, mientras tomaban un breve descanso para almorzar, Fischer y su hijo Kevin se dirigieron a la casa de Brian para dejar un vagón de alimentación y ver cómo estaba. Lo que encontraron confirmó los persistentes temores de Fischer: el cuerpo de Brian. Se había suicidado.
La muerte de Brian sorprendió a los Fischer. Y cuatro años después, todavía se hacen la misma pregunta una y otra vez: "¿Por qué?"
“Alguien me preguntó el otro día: '¿Se vuelve más fácil?' —Dijo Amy, con lágrimas en los ojos. “Dije: 'Es más fácil cubrirlo'. "
"No desaparece", dijo Fischer sobre el dolor que siente. "Él debería estar aquí".
Presiones financieras, largas horas de trabajo, escasez de mano de obra, clima severo: todas estas son condiciones que los agricultores y sus defensores dicen que están aumentando el estrés y la depresión entre los productores de leche de Wisconsin. Y a nivel nacional, las personas que administran granjas tienen muchas más probabilidades de quitarse la vida que en muchas otras profesiones. En respuesta, el estado de Wisconsin y los propios agricultores han lanzado una serie de programas para ayudarlos a sobrellevar la situación.
Estrés, alcohol, exceso de trabajo acumulado
Los eventos que llevaron a la muerte de Brian fueron complicados. Los Fischer dijeron que Brian tenía un problema con la bebida y acababa de pasar por una amarga ruptura que puso fin a una relación de una década.
La familia también había invertido mucho en la expansión de la granja, con el objetivo de hacerla económicamente viable para los dos hermanos en el futuro. Como lo describe Fischer: “Tienes que crecer. Si no cultivas, te estás quedando atrás ”, haciéndose eco de una expresión común entre los productores de leche en los últimos años.
Con la expansión en mente, Amy dijo que Brian estaba dando a la agricultura "100%". Amy dijo: "Él (Brian) podría estar en el tractor durante 60 horas seguidas".
El estrés del trabajo, el problema con la bebida y los graves problemas de relación frustraron a Brian, dijo la pareja. Brian tenía una "mecha corta" antes de su muerte, dijo Fischer, pero la pareja nunca imaginó que se quitaría la vida.
“Nadie lo vio”, coincidió la pareja. "Nadie lo vio".
Encuesta: 1 de cada 10 agricultores luchan
Las conversaciones con 10 productores de leche familiares actuales y anteriores en Wisconsin revelaron que los días de trabajo, que a menudo comienzan antes de que salga el sol y terminan mucho después de que se pone, están repletos de factores estresantes que dificultan el afrontamiento.
El estrés "absolutamente" afecta a todos los aspectos de la vida en una granja lechera, dijo Linda Ceylor, una granjera de leche orgánica de 66 años en Catawba.
Los factores estresantes son casi demasiados para contarlos, que van desde tareas diarias a menudo extenuantes hasta averías del equipo, animales enfermos, clima poco colaborador, personal poco confiable y, quizás el factor estresante más grave de todos: los precios bajos y fluctuantes de la leche.
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Los productores de leche de todo el estado comparten estas preocupaciones, según el productor de lácteos 2020 del Departamento de Agricultura, Comercio y Protección del Consumidor de Wisconsin. encuesta.
Entre los 2,871 productores de leche que encuestó la agencia, el clima extremo fue el principal desafío. Otras preocupaciones importantes fueron la gestión de los gastos diarios, las regulaciones, el envejecimiento de las instalaciones, la gestión de la deuda a largo plazo y la dificultad para encontrar mano de obra.
La pandemia de COVID-19 ha afectado aún más a los agricultores. Un nuevo nacional encuesta de la American Farm Bureau Federation encontró que el 65% de los agricultores informan que la pandemia ha afectado su salud mental mucho o algo.
Las preocupaciones diarias, junto con media década de graves problemas financieros, dejan a los productores de leche de Wisconsin en medio de una crisis de salud mental, según los productores y expertos en productos lácteos.
En la encuesta DATCP, el 9% de los encuestados dijeron que sintieron la necesidad de acceder a los servicios de salud mental el año pasado debido a los desafíos agrícolas, y el 6% de los encuestados en realidad buscaban ayuda. Eso sugiere que cientos, si no miles, de agricultores de Wisconsin están sintiendo la crisis.
Los datos de la Centro agrícola de Wisconsin - que es parte de DATCP y proporciona recursos sociales y comerciales a las familias agrícolas - indica que la crisis está empeorando. El centro tiene una línea directa las 24 horas (888-901-2558) para agricultores que luchan con pensamientos suicidas, depresión o ansiedad.
Financiamiento para ayuda disponible
En los últimos años, el gobierno del estado de Wisconsin y las organizaciones privadas han canalizado más dinero hacia la salud mental de los agricultores. En su primer presupuesto, el gobernador Tony Evers incluyó $ 200,000 para iniciativas de salud mental para agricultores. El Wisconsin Farm Center utilizó ese dinero para ampliar su programa de vales y desarrollar otras iniciativas destinadas a aliviar el estrés de los agricultores.
El programa de cupones cubre los costos de asesoramiento con proveedores selectos para productores de leche que buscan servicios de atención de salud mental. Se pueden utilizar hasta tres vales, válidos para una hora de asesoramiento cada uno, para comprar servicios de consejeros autorizados. Vales adicionales están disponibles bajo petición.
El estado ha emitido más de 1,500 vales a los agricultores de Wisconsin desde 2005.
El centro emitido 252 cupones en 2020. Eso es un aumento del 38.5% en comparación con 2019, y un aumento de siete veces en comparación con 2016, cuando solo se emitieron 31 cupones. Durante el año fiscal 2020, desde el 1 de julio de 2019 hasta el 30 de junio de 2020, el programa de vales costó $ 7,700, según estimaciones de Farm Center. Se espera que ese número alcance los $ 10,200 para 2021.
Estas cifras solo representan una vía financiada por el estado para las sesiones de asesoramiento. No tienen en cuenta el asesoramiento que los productores lecheros pueden haber buscado y pagado con su seguro privado o pagado de su bolsillo. A menudo, al menos un miembro de una familia agrícola trabaja fuera de la granja para devolver a su familia el seguro médico respaldado por el empleador.
Otras organizaciones también han comenzado a ofrecer capacitación sobre preguntas, persuadir y recomendar. La capacitación de QPR enseña a las personas a identificar las señales de advertencia de suicidio y a recomendar a alguien para que lo ayude.
La Red de ángeles agricultores, por ejemplo, se ha asociado con el Departamento de Salud del condado de Sauk para capacitar a los granjeros y otros miembros de la industria láctea sobre cómo identificar y ayudar a las personas que experimentan una crisis de salud mental.
Los suicidios aumentan en todo el estado
Wisconsin está viendo más suicidios en todo el estado, según el informe más reciente datos del Departamento de Servicios de Salud del estado. Entre 2010 y 2017, un promedio de 815 habitantes de Wisconsin murieron por suicidio cada año, con una tendencia al alza desde 2015.
En 2016, el año en que murió Brian, 862 personas en Wisconsin se suicidaron. Y aunque el DHS no rastrea las ocupaciones de las personas que han fallecido (los médicos forenses y los médicos forenses en Wisconsin no están obligados a enumerar la ocupación de las personas que mueren), un productor lechero entrevistado para esta historia dijo que “conoce a muchos (agricultores) que realmente han (murió por) suicidio ".
Las muertes por suicidio están aumentando en todo el país, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En 2017, casi 38,000 estadounidenses en edad laboral murieron por suicidio, un aumento de la tasa de suicidio de casi el 40% en comparación con el año 2000.
La tasa de suicidios entre los agricultores masculinos es de 43.2 por 100,000, según muestran los datos, un 58% más alta que la tasa nacional entre los hombres de 27.4 por 100,000.
Varios productores de leche entrevistados para esta historia dijeron que están viendo la crisis en sus propias comunidades rurales.
Ceylor dijo que los agricultores son personas orgullosas que a menudo no buscan ayuda, por lo que está atento a los cambios sutiles de comportamiento de sus compañeros agricultores para ver si alguien está luchando.
Sabe de tres agricultores que detuvieron sus operaciones el año pasado por razones financieras, y todos ellos lucharon durante meses para adaptarse a la vida después de la agricultura. Ceylor a veces les pedía que trabajaran en su propia granja para que pudieran mantener una "conexión agrícola".
Randy Roecker, un granjero de leche de 56 años y defensor de la salud mental, también se ha encontrado con numerosos granjeros de Wisconsin que luchan con su salud mental.
Roecker, quien experimentó una profunda depresión impulsada por las finanzas provocada por la crisis financiera de 2008, fundó el Red de ángeles agricultores, un grupo de apoyo entre pares cuyo objetivo es ayudar a los agricultores a superar tiempos difíciles.
El agricultor de Loganville, Wisconsin, ubicado aproximadamente a 50 millas al noroeste de Madison, dijo que "los agricultores no saben a dónde acudir" cuando luchan con su salud mental, y las reuniones mensuales del grupo proporcionaron un espacio para que las personas se reunieran y hablar.
“Teníamos agricultores que estaban manejando dos o tres horas para venir (a las reuniones) porque… están avergonzados porque no quieren que sus vecinos los vean”, dijo Roecker.
Pero desde que comenzó la pandemia de COVID-19, el grupo, muchos de ellos asistentes habituales, no se ha reunido. Y las reuniones en línea a veces no son factibles porque muchos agricultores carecen acceso a internet adecuado. Para aquellos que tienen acceso en línea, el Farm Center tiene lanzó una nueva serie de sesiones de asesoramiento virtual a partir de febrero para agricultores y parejas de agricultores.
Las dificultades financieras alimentan la crisis
Trece de las personas entrevistadas para este artículo dijeron que la devastación financiera que muchos agricultores han enfrentado en los últimos años está alimentando la crisis de salud mental.
Las pequeñas granjas lecheras de Wisconsin enfrentan un panorama particularmente nefasto. Desde 2004, el estado ha perdido más de la mitad de sus rebaños lecheros registrados, según datos de DATCP. Eso es casi 9,000 rebaños menos, con 15,904 rebaños registrados a principios de 2004 cayendo a solo 6,949 en diciembre de 2020.
Para las miles de pequeñas granjas lecheras que continúan en funcionamiento, continúa la estresante lucha por la supervivencia.
Las luchas financieras son "casi siempre" la base de las luchas por la salud mental de los productores lecheros, dijo Florence Becot, investigadora científica asociada en el Centro Nacional de Medicina Agrícola en Marshfield, Wisconsin.
“Creo que ahora es difícil hablar sobre el estrés agrícola y la depresión sin hablar de la economía”, dijo Becot. “Cuando se habla de estrés (agrícola) y depresión, gran parte de él ... está relacionado con la forma en que se estructura la agricultura. Puede que no esté perdiendo dinero, pero puede tener miedo de perderlo ".
Jayne Krull, directora del Wisconsin Farm Center, señaló la volatilidad de los precios de la leche, y la incertidumbre a corto y largo plazo enraizada en esa volatilidad, como un peso que tienen los productores de leche del estado.
“Es muy difícil hacer un plan para su granja cuando no sabe lo que le van a pagar”, dijo Krull. "Si a eso le sumamos los altos precios de los piensos, es difícil llegar a fin de mes".
Los últimos cinco años han aplastado a los granjeros lecheros familiares en la tierra láctea de Estados Unidos. El precio de la leche, un producto básico, ha variado mucho de un mes a otro o incluso de un día a otro, dejando a los productores de leche en una situación financiera inestable. Solo en 2020, el precio promedio que los agricultores de Wisconsin recibieron por cada 100 libras de leche varió desde un mínimo de $ 13.60 en Mayo a un máximo de $ 22.30 en Julio, Muestran datos del Departamento de Agricultura de EE. UU.
La caída en los precios allana un camino difícil para las pequeñas granjas lecheras familiares, dijeron los productores lecheros actuales y anteriores. Como lo describe Roecker: "Nuestra inversión sigue subiendo y subiendo y subiendo, y nuestro rendimiento baja y baja y baja, y simplemente no hay beneficio en ello".
Trabajo duro pero poca ganancia
Mark Stephenson, director del Centro para la Rentabilidad de los Productos Lácteos de la Universidad de Wisconsin-Madison, atribuye el precio fluctuante de la leche al hecho de que se compra y vende como un producto básico.
Stephenson dijo que la industria láctea actualmente consta de 30,000 productores de leche individuales, y cuando el precio que los productores obtienen por la leche es alto, a menudo responden produciendo más leche.
En consecuencia, dijo Stephenson, cuando todos producen más leche, pueden superar la demanda real de su producto, lo que hace que el precio de la leche caiga drásticamente.
A diferencia de otros productos, la leche tiene una vida útil corta y no se puede almacenar durante largos períodos de tiempo cuando hay un excedente, lo que obliga a los agricultores a tomar cualquier precio que puedan obtener antes de que se eche a perder, dijo Stephenson.
Como muchos de sus compañeros, Jerry Volenec, un productor lechero en el condado de Grant, ha visto cómo la carga financiera de la producción lechera solo empeoraba a lo largo de su carrera.
Después de terminar la universidad, Volenec comenzó a producir leche a tiempo completo, inicialmente ordeñando 70 vacas. Él hizo crecer su rebaño con el tiempo, siguiendo, pero sin disfrutar, el mantra de "hacerse más grande para sobrevivir", y hoy ordeña 300 vacas tres veces al día.
Aún así, está luchando por salir adelante. Volenec dijo que nunca se ha sentido "terriblemente cómodo" financieramente y que solo se recupera a través de un "gran sacrificio personal".
“En este momento estoy corriendo con la menor cantidad de personas que he corrido, y estoy manejando la mayor cantidad de tierra y la mayor cantidad de ganado que he corrido”, continuó. "Haz los cálculos sobre eso".
A medida que Volenec ha ampliado su operación, algo que se suponía que conduciría a una mayor estabilidad financiera, está ahorrando centavos y asumiendo más del trabajo diario, y el estrés, él mismo. Dijo que el aumento de la carga de trabajo ha dañado su vida familiar y su matrimonio, pero no está seguro de qué más puede hacer.
“Me han quitado la felicidad y la alegría”, dijo Volenec. "No quiero ser este tipo".
La presentación de informes para esta historia fue financiada por el Centro Pulitzer de informes de crisis. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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