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La primera señal de problemas fue que el visón dejó de comer, dijo Hugh Hildebrandt, uno de los dos principales veterinarios de visones en Wisconsin. Luego vino la tos y los estornudos, el letargo y la respiración dificultosa. Hildebrandt había trabajado con visones durante 30 años. Escribió la sección del Manual Veterinario de Merck sobre el visón. Pero nunca había visto algo así.
Los visones cautivos tienen una temporada de gripe en el otoño, al igual que las personas; de hecho, la contraen de nosotros. Pero lo que apareció en las dos granjas de visones del condado de Taylor, Wisconsin, que vieron brotes en octubre no fue la gripe, que tiende a enfermar a los animales más débiles. Esto eliminó al visón más fuerte, las hembras adultas maduras. En unos pocos días, mató a cientos por día y alrededor de 5,500 en total en los dos ranchos. Fue azotado por el color del pelaje, de claro a oscuro: los visones de pelaje más claro, criados en ranchos para resaltar genes recesivos, han sido durante mucho tiempo más delicados.
Entre cinco y siete días después, los ganaderos pensaron que la mayoría de los visones iban a morir, dijo Hildebrandt. “Y se despiertan a la mañana siguiente y simplemente se detiene. Todos empiezan a comer. Comen más que nunca ".
No fue difícil adivinar la causa. Wisconsin fue un punto caliente de coronavirus desde finales del verano, y los trabajadores de los ranchos de visones ya habían dado positivo. El Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin en Madison confirmó la sospecha en unos días. Es casi seguro que el visón lo obtuvo de los trabajadores agrícolas, un salto llamado "zoonosis inversa".
Los brotes arrojaron luz sobre una industria que durante años ha operado tan discretamente en Wisconsin, el principal productor de pieles del país, que incluso los funcionarios a cargo de la salud animal no sabían dónde estaban las 19 granjas de visones del estado. Esas granjas no están reguladas ni autorizadas por el estado.
Los funcionarios se han puesto al día rápidamente en medio de las preocupaciones de que una mutación del virus que salta de especie podría representar un peligro para los humanos. De hecho, el estado acaba de agregar a los criadores de visones a la categoría de residentes que siguen en la línea de vacunación junto con maestros, trabajadores de cuidado infantil y empleados de tiendas de comestibles.
Sin embargo, Wisconsin no está contemplando una Moratoria al estilo de Dinamarca sobre la cría de visones o el sacrificio de toda la industria, según la veterinaria estatal Darlene Konkle. Ese es un último recurso. Wisconsin aún tiene que encontrar un salto del virus de visón a humano. Y dado que los visones no se consideran oficialmente ganado, Wisconsin no compensa a los agricultores cuyos visones son asesinados para evitar la propagación de enfermedades, dijo.
“Es una especie de equilibrio”, dijo Konkle. “No sería poca cosa adoptar el enfoque de Dinamarca y decir que vamos a despoblar todas las granjas de visones. Porque esa es una situación en la que le estás quitando el sustento a alguien. Estás despoblando animales sanos y potencialmente infectados”.
Los detectives de visones
Las primeras infecciones de visones cultivados en EE. UU., En Utah en agosto, desencadenaron una investigación nacional que involucró a expertos en vida silvestre y salud humana de agencias locales, estatales y federales. Sus preguntas: ¿cómo llegó el virus, adónde iría después y qué podría hacer? En Europa, el virus se había propagado de una granja a otra y también regresó a los humanos.
Luego, a mediados de diciembre, se confirmó que un visón salvaje atrapado cerca de una granja de visones de Utah tenía el virus.
“Hasta donde sabemos, este es el primer animal salvaje nativo en libertad confirmado con SARS-CoV-2”, dijeron Thomas DeLiberto y Susan Shriner del Servicio de Inspección de Animales y Plantas del USDA. Poco después, dos visones más, ambos Fugitivos de la granja de Oregón - también dio positivo.
De todos los animales que han sido infectados con el virus que causa el COVID-19 (gorilas, perros y gatos, y algunos otros mamíferos), la única especie que ha sufrido bajas a gran escala hasta ahora es el visón americano que vive en visón. ranchos de todo el mundo.
Desde que el primer visón se enfermó en un rancho holandés de visones en abril, millones de animales han muerto o han sido sacrificados en casi 400 ranchos en Dinamarca, los Países Bajos, Suecia, Lituania, Grecia, Italia, Francia, España y Canadá. Estados Unidos ha visto 16 brotes en ranchos desde agosto: 12 en Utah, dos en Wisconsin, uno en Oregon y Michigan a finales de enero.
“Es una prioridad máxima en los laboratorios de diagnóstico veterinario y humano”, dijo Keith Poulsen, director del laboratorio de diagnóstico veterinario. Ha estado realizando pruebas de COVID en visones y personas de granja, además de sus pruebas habituales en vacas, pollos y otros animales, y ahora opera de 5 a. m. a 2 a. m. para mantenerse al día.
Los brotes en granjas de visones europeos demostraron los riesgos. Si el virus lograra establecer un reservorio de enfermedades en los visones de granja o en sus primos salvajes, podría obstaculizar la lucha contra la pandemia, dañar la vida silvestre o incluso amenazar los ecosistemas. Particularmente si mutaba en el camino hacia algo más letal, más transmisible o más difícil de atacar para la medicina moderna.
Ninguna enfermedad es una isla
Tales brotes zoonóticos ocurren constantemente y los reservorios de enfermedades están en todas partes. Los mapaches albergan la rabia; los roedores del oeste americano albergan la bacteria que causa la peste. Las personas son un reservorio de tuberculosis para el ganado.
Los virus se adaptan a nuevos huéspedes mediante mutaciones. Algunas mutaciones pueden ayudar a que el virus se propague más rápidamente, empeorar la gravedad de la enfermedad, dificultar la lucha del cuerpo o hacer que las terapias o las vacunas sean menos efectivas. Eso ha sucedido recientemente: se espera que una variante aparentemente súper contagiosa descubierta por primera vez en Gran Bretaña se convierta en la cepa dominante en Estados Unidos en marzo.
Aún no ha surgido evidencia de que el visón cultivado haya infectado a personas en los Estados Unidos, aunque la investigación está en curso. En Dinamarca, que era el mayor productor de visones del mundo con 17 millones de animales, cientos de granjas se vieron afectadas.
Allí, los investigadores encontraron que el virus pasaba de las personas al visón y viceversa, mutando a medida que avanzaba. Algunas personas obtuvieron una variante genética denominada Cluster-5 que se veía más desagradable, porque los picos del virus habían cambiado de manera que dificultaba que los tratamientos con anticuerpos monoclonales reconocieran el virus, al menos en el laboratorio.
Los gobiernos danés y holandés ordenaron el sacrificio de sus visones por miedo a crear un nuevo embalse por la enfermedad los daneses acordó esta semana pagar criadores de visones hasta $ 3.1 mil millones.
A mediados de noviembre, los casos del Grupo 5 habían dejado de aparecer y, según supusieron los científicos, habían llegado a un callejón sin salida.
La variante de visón no resultó tan mala como se temía, pero la siguiente podría ser peor.
Es por eso que un comité asesor estatal de expertos en atención médica en enero recomendado que se incluyan aproximadamente 300 trabajadores de granjas de visones en la próxima fase del lanzamiento de la vacuna.
“Se debe priorizar la vacuna para este grupo a fin de reducir el riesgo de que las variantes de visón con mutaciones en la proteína de punta se propaguen de los animales a los humanos y reduzcan potencialmente la efectividad de la vacuna”, escribieron.
Los misterios de la mutación
Al decidir cuánto asustarse por un virus zoonótico, los detalles, como qué hospedadores prefieren, cuánto tiempo permanecen o qué tan rápido pueden mutar, marcan la diferencia.
“Algunos virus casi nunca cambian, pero un anfitrión puede permanecer infectado durante décadas. Otros mutan a un ritmo vertiginoso y cambian para superar nuestra respuesta inmunológica ”, escribió Hon Ip, virólogo del Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre en Madison, un laboratorio que ha estado probando animales salvajes atrapados cerca de granjas de visones.
Ip y otros científicos supieron desde el principio que el visón podría ser susceptible al COVID-19, porque comparten algunas similitudes de respuesta inmune y un receptor pulmonar clave con las personas.
“Tenemos una infraestructura bastante extensa para poder hacer esto muy, muy rápido”, dijo Poulsen. “Habíamos estado en este nivel de alerta súper alto. Y ellos (los criadores de visones) estaban viendo morir a miles por día”.
También sabían que Wisconsin tenía una gran cantidad de visones. El año pasado produjo un millón de pieles, un tercio del total estadounidense. En los últimos años, el condado de Taylor produjo la mayor cantidad de pieles de visón en América del Norte, según Hildebrandt.
Los equipos de los CDC comenzaron a recolectar muestras de las personas y los visones en las granjas afectadas, mientras que los Servicios de Vida Silvestre de EE. UU. atraparon animales salvajes cercanos. Las dos granjas que fueron puestas en cuarentena no serían liberadas hasta que todas sus pruebas fueran negativas, “y estamos seguros de que no estamos creando un reservorio de vida silvestre”, dijo Poulsen.
Hacer un seguimiento de quién dio qué a quién llevará algún tiempo. “Algunos de ellos son muy, muy claros”, dijo Poulsen. “La gente se enfermó por una infección adquirida en la comunidad y se la transmitieron al visón. Pero esos no son todos los casos ".
Las princesas Mink se han ido, pero las granjas permanecen
Una vez hubo una valla publicitaria en el centro de Medford, Wisconsin, que la proclamaba la capital mundial de los visones. Esa encrucijada es ahora el hogar del Museo del Condado de Taylor, donde, por coincidencia, Mary Schultz de la Sociedad Histórica del Condado de Taylor, residente del área desde hace mucho tiempo, acaba de terminar de curar una exhibición sobre el Festival anual de Medford Mink que una vez se llevó a cabo allí.
Schultz describió la exhibición: un espacio pequeño, lleno de cosas cubiertas de visón. “Fue una gran cosa en el pasado”, dijo. El festival de una semana de duración, que se celebró por primera vez en 1964, incluyó un concurso para elegir a Miss Medford Mink Princess entre los estudiantes de secundaria locales.
El concurso incluyó una competencia de trajes de baño, aunque afortunadamente no hubo bikinis de visón. Muchos artículos que no pensarían que necesitaban un poco de piel estaban hechos o rematados con un poco de piel, incluidos palillos de dientes, un cepillo de dientes, una corbata de hombre y una pajarita, gemelos y una billetera. “No sé quién en el mundo usaría esa corbata”, dijo Schultz, divertido.
La cartelera de visones se vino abajo, dijo Schultz, cuando terminaron los festivales de visones, tal vez en 1979. Hoy, incluso en Medford, los ranchos de visones funcionan en silencio, como lo han hecho desde las campañas contra las pieles de la década de 1980.
“Hay un gran rancho de visones en una carretera al noreste de nosotros”, dijo Schultz. “No hay ningún letrero que diga qué es esto, y ni siquiera sé quién es el dueño”.
Una industria invisible
De hecho, fue tan discreto que el veterinario estatal Konkle tuvo que preguntarle a la Fur Commission USA cómo llegar a las 19 granjas de visones del estado.
Los visones no se consideran ganado según la ley de Wisconsin. No necesitan una licencia para operar, y el Departamento de Agricultura, Comercio y Protección al Consumidor no los inspecciona, registra ni examina.
El veterinario del estado de Utah, David Taylor, dijo que la industria de los visones tiene "un poco de desconfianza, debido al hecho de que han sido objetivos". En 1997, activistas por los derechos de los animales liberaron 7,000 visones de granjas en Iowa, Dakota del Sur y Wisconsin con el objetivo de paralizar la industria peletera.
“Por lo tanto, están muy, muy cerca de que personas externas entren en sus granjas y vean sus operaciones”, dijo Taylor.
Con algo de “financiamiento creativo” por parte de la legislatura estatal de Utah del dinero de la Ley CARES y diplomacia por parte de los funcionarios gubernamentales, dijo Taylor, las puertas del rancho comenzaron a abrirse.
“Cuando están perdiendo ese volumen de su negocio en solo literalmente una semana, y han perdido el 50 % de sus criadores y varios miles de visones, que alguien entre y comprenda que eso les destroza la vida, eso fue lo que abrió la puerta a la comunicación”, dijo.
La pandemia incluso puede haber fortalecido la industria nacional del visón, dijo Michael Whelan, director ejecutivo de Fur Commission USA.
“En este momento hay un poco de optimismo entre los agricultores, porque los niveles de producción se han reducido a un nivel mucho más sostenible a nivel mundial”, dijo Whelan.
La controversia del sacrificio
Las autoridades de sanidad animal de Estados Unidos podrían ordenar sacrificios de visones, como en Europa. Los funcionarios de Wisconsin lo han hecho para otros brotes, como en granjas de ciervos afectados por la enfermedad crónica de desgaste, pero nunca para toda una industria. Eso requeriría un proceso legal complejo y una cuarentena masiva de todas las granjas.
Los grupos de derechos de los animales ven los brotes de visones como otra razón para prohibir la industria. La Asociación Médica Veterinaria de la Sociedad Protectora de Animales, en un comunicado, calificó al visón de granja como una "amenaza significativa para la salud pública".
La situación europea difiere de manera importante, dice la industria. Dinamarca tenía mucho más visón y más granjas, al norte de mil, en un área "un tercio del tamaño de Wisconsin", dijo Hildebrandt, con mucha más gente alrededor.
Por el contrario, las pocas granjas de Wisconsin se encuentran principalmente en áreas rurales escasamente pobladas.
En toda Europa, millones de visones han muerto o han sido asesinados, los holandeses aceleraron una prohibición previamente planificada del cultivo de pieles y Francia anunció que cerraría sus últimas cuatro granjas. Mientras tanto, China, también el mercado más grande para la piel de visón, ha visto los sacrificios europeos como una oportunidad de mercado e intensificó la cría.
Tras la pista del visón errante
¿Qué tan fluidos son los límites entre las granjas de visones y la naturaleza? Se consideraron los visones americanos previos a la pandemia que escaparon o fueron liberados intencionalmente de las granjas europeas. algunas de las especies invasoras más dañinas del continente. Pero en América del Norte, no hay mucha información sobre la frecuencia con la que los visones de granja escapan o lo que han hecho con ellos mismos. Esto se debe en parte a que los visones americanos ya viven en la naturaleza, en parte a que las granjas de visones no están estrictamente reguladas y, sobre todo, a que muy pocas personas han buscado.
Los pocos incluyen al biólogo de enfermedades de la vida silvestre Jeff Bowman y sus colegas del Ministerio de Recursos Naturales de Ontario, quienes han estado investigando durante mucho tiempo la propagación y el impacto de los escapes de los ranchos en su provincia.
Los visones salvajes son pequeños, de color marrón chocolate y mordiscos. No vienen en zafiro, iris azul, blanco, palomino o cualquier otro color que recuerde el nombre de un bebé famoso, como lo hacen los visones de granja.
Cerca de los ranchos de visones de Ontario, el 64% de los visones atrapados eran fugitivos o híbridos cautivos y salvajes.
“Nuestros estudios mostraron que existen vías potenciales para la propagación (de enfermedades) de las granjas a otros animales salvajes”, dijo.
Los funcionarios del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin no han estudiado el tema de los fugitivos de granjas de visones como lo han hecho los investigadores canadienses, aunque los investigadores ahora están considerando una mayor vigilancia.
Pero Arnold Groehler, presidente de la Asociación de Tramperos de Wisconsin, dijo que ha estado atrapando a los extraños fugitivos de ranchos de visones durante muchos años. En la década de 1970, dijo, “no era raro atrapar visones que tenían todas las fases de color que había. Negro azabache, blanco puro, algunos que parecían vacas lecheras”.
Hildebrandt dijo que la dura economía de la cría de pieles resolvió en gran medida el problema del escape. El precio de una piel, que siempre fluctuó con los caprichos de la alta costura, en los últimos años ni siquiera ha cubierto los aproximadamente $35 que cuesta criar al animal.
La industria en Wisconsin comenzó con pequeñas granjas familiares hace más de un siglo, y las que quedan siguen siendo granjas familiares, incluso si algunas lo son ahora. propiedad de grandes empresas extranjeras. Pero en su mayoría son grandes, con cercas muy seguras. Las cercas existen para evitar que la vida silvestre se ayude a sí misma con la comida de los visones o transmita enfermedades a los visones cautivos. Cada vez que Hildebrandt visita un rancho, revisa la cerca de protección.
Preocupación por los gérmenes aumentada
Debido a que los visones viven en espacios tan reducidos y son tan vulnerables a las enfermedades, los ganaderos tenían cuidado con los gérmenes mucho antes de que llegara el COVID-19, dijo Hildebrandt. Algunos ya requerían que los trabajadores se ducharan antes y después de los turnos. También es común dejar ropa de rancho en el rancho, porque el visón huele mal.
Hildebrandt dijo que las operaciones de visones ahora están limitando, tanto como sea posible, cuánto mueven o manipulan a los animales. En algunos ranchos, se fotografía a todos los que llegan, para ayudar con el rastreo de contactos. Los trabajadores y visitantes están distanciados y enmascarados, si no usan los trajes de papel que usan los trabajadores de la salud. “No durarían mucho con el visón”, dijo Hildebrandt.
El CDC envió un equipo de campo a Wisconsin que analizó los procedimientos de seguridad para los trabajadores y realizó un seminario web nacional para los ganaderos de visones. Las pautas del gobierno son todas voluntarias, excepto en las granjas afectadas, que fueron puestas en cuarentena.
En las granjas en cuarentena, se controla todo lo que entra o sale, incluidos los visones muertos. Los científicos aún están evaluando cuánto riesgo representan los cuerpos, dijo Taylor en el seminario web de diciembre de los CDC sobre actualizaciones de enfermedades zoonóticas. El compostaje en caliente puede matar patógenos, pero debe hacerse correctamente.
“Después de que fuimos a estas granjas y vimos lo que consideraban compostaje, que en realidad eran solo visones amontonados, tomamos la decisión aquí en Utah de enterrarlos en los vertederos”, dijo. Para limitar el riesgo de que el virus se propague aún más, los cuerpos deben enterrarse de inmediato, los depredadores y los carroñeros deben mantenerse alejados y los camiones alineados deben desinfectarse.
Actualmente, los criadores de visones se aferran a las pieles de este año mientras los científicos determinan si la piel puede propagar el virus y, de ser así, cómo descontaminarlo. (Las pieles actualmente en el mercado son todas antes de la pandemia, del visón del año pasado). Hasta ahora, los hisopos no han detectado ningún virus, dijo Caitlin Cossaboom, veterinaria de los CDC.
Queda la pregunta de cuántos visones de granja hay por ahí, prófugos. Incluso en los últimos años, el trampero Groehler ha encontrado algunos visones con una evidente "genética de rancho pesado", que sospecha que provienen de algunos ranchos pequeños de la vieja escuela que quedan en el área.
“Muchas personas tienen la mentalidad de que si el visón del rancho escapara, no sobreviviría en la naturaleza; están acostumbrados a obtener su comida dos veces al día; no sabrían cómo cazar”, dijo Groehler. “Pero es interesante cómo sobreviven las cosas. Se adaptan. Si tienes hambre, comes cualquier cosa más pequeña que tú”.
¿Visón mejor en pandemias que humanos?
A Groehler le preocupa lo que podría hacer el coronavirus entre miles de visones cautivos. “Puede mutar del visón, ¿y en qué se convertirá después? ¿Qué otras especies animales afectará a continuación? No creo que nadie lo sepa todavía”.
Los animales con mayor riesgo en este momento son los visones en las granjas. Para el visón, las personas son el reservorio de enfermedades. Aunque tal vez haya alivio a la vista. Tres compañías están trabajando actualmente en vacunas para visones que podrían estar listas para la primavera, dijo Hildebrandt. Algunos visones serán vacunados antes que muchos de nosotros.
También hay motivos para la esperanza en la naturaleza del virus y el visón. A pesar de lo infeccioso que es, el virus no parece quedarse mucho tiempo fuera de sus huéspedes, a diferencia de, por ejemplo, los priones que causan enfermedades crónicas; pueden persistir en el suelo durante años.
El visón americano salvaje también sigue naturalmente las pautas de los CDC mejor que muchos de nosotros, prefiriendo la soledad a la compañía de sus congéneres.
Como dijo Groehler: "El visón salvaje se distancia socialmente muy bien".
Una versión de esta historia apareció por primera vez en la revista Sierra. El editor de investigaciones de Wisconsin Watch, Jim Malewitz, contribuyó a este informe. Vigilancia de Wisconsin (wisconsinwatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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