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Este verano, en medio de la creciente pandemia y los disturbios raciales del país, Sage Conrad colgó carteles fuera del café de sus padres. El mensaje era simple: "Black Lives Matter". Conrad, la gerente general de la tienda, también colocó letreros en una boutique adyacente que posee en el condado de Door, Wisconsin, en la ciudad de Baileys Harbor.
Por lo general, la familia mantenía los negocios apolíticos, pero Conrad sintió que la gravedad del momento requería el gesto.
“Nos pareció importante expresar nuestras opiniones políticas y utilizar nuestro negocio como plataforma para hablar sobre lo que estaba sucediendo en el mundo”, dijo.
La mayoría de los clientes de Conrad aplaudieron el mensaje de solidaridad. Pero varios clientes antiguos dejaron mensajes de voz enojados prometiendo no regresar nunca. Otro apareció para gritar desaprobación, dijo.
Así era la vida en la pequeña ciudad de Wisconsin cuando se hizo eco la retórica hiperpartidista y el estado estaba listo para desempeñar un papel importante en las elecciones presidenciales de 2020.
En el condado de Door, uno de los dos condados que el presidente Joe Biden dio la vuelta en su elección más reñida en al menos 40 años, eso también significó vandalismo en la sede del Partido Republicano del condado e incomodidad por la pantalla "Blue Lives Matter" de otro propietario de negocio.
Wisconsin, que también eligió a Biden por poco, tiene un historial de resultados electorales estatales muy reducidos, con votantes que deciden cuatro de las últimas seis elecciones presidenciales por menos de 23,000 votos. Los analistas y los encuestadores dicen que estas contiendas cercanas pueden volverse más comunes a medida que el electorado estatal avanza hacia una división partidaria casi pareja.
Si bien dicha división puede aumentar la participación política, también puede exacerbar la polarización en un momento en que la política nacional alimenta el partidismo y la retórica violenta.
Esas fuerzas se desbordaron el 6 de enero, cuando una mafia pro Donald Trump atacó el Capitolio de los Estados Unidos en un esfuerzo inútil por evitar que el Congreso certificara la victoria de Biden. Al menos un residente de Wisconsin fue detenido.
"Esto fue lo peor que ha sido", dijo el líder de la minoría de la Asamblea de Wisconsin, Gordon Hintz, demócrata de Oshkosh. El veterano de 13 años de la cámara dijo que había experimentado un año de retórica agresiva dirigida "a mí, a mi esposa, en las redes sociales, incluso de personas a las que considero amigos o con quienes soy amigable".
Un enfriamiento dramático parece poco probable en un sistema político controlado que incentiva campañas más extremas, dicen los analistas. No ayuda que los partidarios de Wisconsin estén cada vez más en desacuerdo sobre lo que es incluso cierto, ya que desinformación sobre la pandemia y la política se propaga ampliamente.
Una historia política dividida
El estado se encuentra entre los cinco que han elegido a un demócrata y un republicano al actual Senado de los Estados Unidos: la demócrata Tammy Baldwin y el republicano Ron Johnson. Baldwin es considerado entre los más liberales del Senado, uniéndose a compañeros de partido y algunos republicanos para pedir la destitución de Trump tras el asedio al Capitolio. Johnson estuvo entre los que lideraron la oposición a certificar la elección, revirtiendo su posición solo después del ataque.
"Eso es un reflejo muy de Wisconsin", dijo el representante estatal Joel Kitchens, un republicano que representa al condado de Door y la mayor parte de la península que se adentra en el lago Michigan. “Nuestros demócratas tienden a ser muy liberales y nuestros republicanos tienden a ser muy conservadores… Todo el mundo quiere que nos llevemos bien, que hagamos concesiones y todo eso. Pero luego miras el liderazgo en ambos extremos, y es bastante extremo ".
La división partidista ha paralizó los esfuerzos de Wisconsin para abordar sus mayores desafíos - incluyendo una pandemia que ha matado a más de 5,600 residentes y ha dejado a miles sin trabajo y dependientes de un sistema de desempleo disfuncional.
El año pasado, la Legislatura controlada por el Partido Republicano demandó con éxito para restringir los poderes pandémicos de la administración del gobernador demócrata Tony Evers, alegando una extralimitación. Que se fue gobiernos locales por su cuenta adoptar medidas de salud pública, algunas de las cuales provocaron un retroceso partidista. Evers y los principales legisladores republicanos no hablaron durante seis meses de 2020, un tramo cuando la Legislatura de tiempo completo de Wisconsin el menos activo en el país.
Kitchens dijo que no le sorprendería que la Legislatura en 2021 envíe a Evers un número récord de proyectos de ley.
Wisconsin no siempre estuvo tan dividido. Los primeros 80 años de elecciones del estado en su mayoría devolvieron ganadores republicanos, mientras que algunas elecciones locales se apartaron de la tendencia. Milwaukee, una Bastión socialista a principios del siglo XX, eligió el primer congresista socialista de la nación y una serie de tres alcaldes socialistas.
El voto presidencial de Wisconsin ha oscilado desde 1952, con los demócratas ganando 10 carreras y los republicanos ocho. Con la excepción de las victorias de Barack Obama en 2008 y 2012, menos de 1 punto porcentual decidió las últimas elecciones.
Electorado cambiante
“Vimos una evolución en los últimos nueve años que nos llevó de ser muy competitivos pero con una ligera ventaja demócrata a esta división básicamente muerta, incluso partidaria,” dijo Charles Franklin, director de la encuesta de la Facultad de Derecho de Marquette. "Y casi todo ese cambio provino de hombres blancos sin un título universitario".
En 2012, estos votantes identificaron 4 puntos porcentuales más republicanos que demócratas. Ahora identifican 24 puntos porcentuales más republicanos que demócratas, dijo Franklin.
Este cambio es anterior a Trump, y Franklin ve la disminución de la influencia de los sindicatos de Wisconsin: acelerado por leyes aprobadas por los republicanos - como jugando un papel, junto con una estrategia republicana para adaptar los mensajes a los votantes que trabajan.
La dinámica cambiante aflora regionalmente, dijo Franklin. El sureste de Wisconsin es un bastión menos republicano de lo que fue antes, mientras que el norte y el oeste de Wisconsin son cada vez más republicanos. Esta división es más difícil de analizar, dijo Franklin, pero probablemente esté relacionada con las diferencias en los niveles de educación y otros factores socioeconómicos.
El condado de Door, hogar del café de Conrad, está dividido de manera diferente, dijo Kitchens. Las comunidades del norte están votando más demócratas, mientras que las comunidades del sur son cada vez más republicanas.
El cambio se produce en medio de una disputa sobre quién representa al “verdadero” condado de Door: ¿los jubilados altamente educados, los artistas y los entusiastas del medio ambiente en el norte o las familias de agricultores en el sur?
“A veces, las diferentes partes no se entienden muy bien”, dijo Kitchens.
También representa al vecino sur del condado de Door, el condado de Kewaunee, que en los últimos años pasó de ser demócrata a republicano.
"Creo que mi distrito es un microcosmos bastante bueno de lo que sucedió en todo el estado, donde las divisiones se volvieron mucho más duras", dijo Kitchens. “La personalidad de Trump influyó mucho en ello. Ciertamente, la división rural, urbana y suburbana se profundizó ".
División de unidades de redistribución
La manipulación partidista, en la que los legisladores eligen a sus votantes durante la redistribución de distritos una vez por década, ha profundizado las divisiones. Al rediseñar los mapas electorales del estado en 2011, la Legislatura controlada por los republicanos y el gobernador republicano Scott Walker crearon un sistema que podría bloquear el 60% de los escaños legislativos para su partido con solo el 48% de los votos en todo el estado, según un análisis por el Brennan Center for Justice. Los republicanos en 2018 obtuvieron una minoría de los votos en todo el estado, pero una mayoría de escaños.
Sachin Chheda, director del Proyecto de Elecciones Justas con sede en Milwaukee, un grupo no partidista que promueve la redistribución de distritos independientes, dijo que el gerrymandering profundiza las divisiones de dos maneras: hace que los legisladores respondan más a sus partidos que a sus electores, y alienta posiciones más extremas para asegurar elecciones primarias que normalmente atraen más votantes partidistas.
Wisconsin se está preparando para una nueva pelea de redistribución de distritos luego del censo de 2020. Evers tiene reunió una comisión de nueve miembros para recopilar información de las audiencias públicas y presentar a la Legislatura mapas "no partidistas". Pero los líderes republicanos probablemente enviarán sus propios mapas a Evers, que él podría vetar, dejando que los jueces decidan.
A Encuesta de Marquette Law 2019 encontró que el 72% de los votantes de Wisconsin quieren un comité no partidista para trazar nuevas líneas. Al menos 17 estados han adoptado prácticas destinadas a limitar la manipulación partidista, pero la mayoría de los legisladores no tienen ningún incentivo para reformar un sistema diseñado para mantenerlos en el cargo.
Tendencia de impulso de la 'fusión de fuerzas'
Los legisladores y los expertos en políticas se están planteando una cuestión de "la gallina o el huevo" en torno al hiperpartidismo: ¿los votantes se hacen eco de los políticos o viceversa?
"No se trata de un lado absoluto, de un modo u otro", dijo Kitchens, "pero creo que, en general, cuando la gente está así de polarizada, nos empujan a tomar nuestras posiciones".
Dijo Hintz, el líder demócrata: "Probablemente sea una fusión de fuerzas, incluidas las redes sociales, incluida la nacionalización de la política".
Hintz sabe que conectarse con los electores republicanos sigue siendo intrínsecamente difícil para los miembros de su partido. Al hablar con alguien que cree en las repetidas afirmaciones de Trump de que los demócratas robaron las elecciones, por ejemplo, Hintz debe reconocer que entiende los hechos de manera diferente.
Hintz se suscribe a la ruta El senador estadounidense Mitt Romney, republicano por Utah, trazado después de la violencia del Capitolio: "La mejor manera en que podemos mostrar respeto por los votantes que estaban molestos es decirles la verdad".
Pero la insistencia en que la elección fue robada se ha convertido más en un "fervor religioso que en algo que pueda ser movido por la evidencia", dijo Charlie Sykes, un ex locutor de radio conservador en Milwaukee que ha pasado años criticando a los republicanos que abrazan el "trumpismo".
Algunos republicanos de Wisconsin se han enfrentado a una feroz reacción después de hablar en contra de las falsas afirmaciones de Trump. El presidente del Partido Republicano del condado de Fond du Lac, Rohn Bishop, quien llamó a los esfuerzos para invalidar los resultados de las elecciones, dijo que la respuesta de los partidarios de Trump "casi me rompe".
Y varios miembros de la delegación del Congreso de Wisconsin, incluidos los representantes republicanos de los Estados Unidos Tom Tiffany y Scott Fitzgerald, amplificaron el mensaje falso de que "Irregularidades y violaciones" había manchado la elección, la misma que los elevó a ambos al Congreso. Ninguno respondió a las solicitudes de entrevistas.
La retórica al estilo de Trump se ha extendido por todo el estado. En el condado de St. Croix, el Partido Republicano local pidió "eliminar a los tiranos de izquierda de todas las posiciones locales y del condado" en una publicación web que también advirtió: "Si quieres la paz, prepárate para la guerra". El partido inicialmente dejó el mensaje en línea después del ataque del 6 de enero, pero deshabilitó el sitio web y derrocó al presidente, tras el escrutinio de los medios.
Otro congresista republicano, el representante Mike Gallagher de Green Bay, señaló el riesgo de tal retórica en una Video publicó después de atrincherarse en su oficina del Capitolio.
“Este es el costo de tolerar un esfuerzo, por parte del Congreso, para revertir la elección y decirle a miles de personas que existe una posibilidad legítima de revertir la elección… aunque sepa que eso no es cierto”, dijo.
Sykes teme que la desinformación y el vitriolo de 2020 puedan pronosticar lo que está por venir.
"No sabemos a dónde va ... si este es el último espasmo de algo o si es un prólogo", dijo.
'Fácil de quemar un puente'
La escasa división de partidos del estado conlleva algunas ventajas para una democracia que funcione, incluido el impulso de la participación de los votantes. Wisconsin vio la quinta participación más alta del país en las elecciones presidenciales de 2020 y la segunda más alta en la historia del estado.
Eso significa que los políticos estatales (gobernadores y senadores de Estados Unidos, por ejemplo) deben responder a los votantes, incluso si la manipulación significa menos competencia y menos responsabilidad por los escaños legislativos, dijo Chheda.
"Los candidatos, las campañas y los problemas siguen siendo importantes", añadió Franklin.
Hintz dijo que apunta a enmendar las divisiones, pero que no puede ignorar las recientes amenazas a la democracia.
"Mi lado optimista dice que todavía hay muchas cosas sobre Wisconsin que todos compartimos y que todos valoramos ... hay mucha diversidad y diferencias en diferentes partes del estado", dijo. “Y tal vez no sea tan fuerte como antes. Pero hay una tela ".
Ese tejido permanece intacto en el condado de Door, incluso después de un año tumultuoso, dijo Britton Unkefer, propietario de Wild Tomato Wood-Fired Pizza and Grille, que tiene dos ubicaciones en el norte del condado.
Unkefer, como Conrad, mostró un mensaje político en su negocio por primera vez este verano. Colgó un cartel de "Blue Lives Matter", un guiño a su cuñado, que es un oficial de policía.
Un ex empleado se ofendió, lo que provocó lo que Unkefer describió como una conversación civilizada. Finalmente eliminó el letrero.
Unkefer dijo que muchos problemas locales son de mayor preocupación para los residentes del condado de Door, que a menudo no se alinean claramente con las líneas partidistas. Incluyen la falta de viviendas asequibles para las personas que trabajan en la industria del turismo y cuestiones de desarrollo y zonificación.
Las conversaciones políticas siguen siendo complicadas, dijo Conrad, el dueño de la boutique. Algunos vecinos tienen cuidado de no molestarse entre sí, por razones personales y comerciales.
“Es muy fácil quemar un puente”, dijo. "Pueden ser muy malas noticias, en un lugar tan pequeño".
Pero Unkefer dijo que la cercanía crea responsabilidad y puede impulsar una conversación civilizada antes de que un tema se vuelva demasiado polémico.
“Al final del día, todos nos vemos”, dijo. "Todos trabajamos juntos y nuestros hijos van juntos a la escuela".
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