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Los trabajadores electorales de todo el país han sido amenazados con violencia, acusados de alterar los resultados de las elecciones del 3 de noviembre, y algunos han luchó contra un virus eso ha matado a casi 300,000 personas en todo el país. Para estas personas, el deseo de servir a sus comunidades ha venido acompañado de tensiones inesperadas debido a una carrera presidencial amargamente contenciosa y las subsiguientes batallas legales sobre su resultado.
Claire Woodall-Vogg ha superado muchos desafíos de este tipo en sus cinco meses como máxima funcionaria electoral en Milwaukee, la ciudad más grande en un estado indeciso cuyos resultados fueron analizados, criticados y objeto de acusaciones de "papeletas de votación nocturnas" que favorecieron al presidente -elija a Joe Biden.
“(Ha sido) extremadamente partidista y dividido”, dijo Woodall-Vogg, director ejecutivo de la Comisión Electoral de Milwaukee. "Eso no me sorprende, pero el hecho de que la gente esté apoyando a alguien que intenta anular los resultados reales es decepcionante".
Muchos de sus colegas elogian su desempeño. El alcalde de Milwaukee, Tom Barrett, le dijo a Wisconsin Watch que ella supervisó la elección más transparente que jamás haya visto la ciudad. El presidente del Common Council, Cavalier Johnson, calificó su actuación de "estelar" y su predecesor, Neil Albrecht, dijo que "no podía pensar en nadie más dedicado a evitar errores". Su adjunto, Jonatan Zuniga, dijo que si "tenía un millón de cosas que hacer, las hacía todas".
Aún así, los críticos reprenden sus errores, como dejar atrás por error una unidad flash en un tabulador la noche de las elecciones, que luego recuperó.
“Un consejo, Claire: si no puede manejar su trabajo en la noche de elecciones más importante cada cuatro años, busque una línea de trabajo diferente”, dijo el ex concejal de Milwaukee Bob Donovan en su página de Facebook. Declinó una entrevista.
Esta elección ha obligado a Woodall-Vogg a asumir responsabilidades que nunca anticipó, desde convertirse en el rostro y la voz de Milwaukee para los medios de comunicación de todo el país hasta luchar contra los intentos de considerar fraudulentos los votos de Wisconsin.
Un estudiante de historia
Cuando era niña en Birmingham, Alabama, Woodall-Vogg desarrolló una pasión por la historia, un tema en el que se especializaron sus padres de mente abierta y "no es el típico cinturón bíblico". La familia se saltó los viajes a Disney World ("Nunca he estado, ”, Señaló Claire), eligiendo en cambio visitas a Gettysburg, Williamsburg o El Álamo.
Al crecer en la ciudad donde floreció el movimiento de derechos civiles, comprendió desde una edad temprana los intentos de reprimir a los votantes negros y los sacrificios que la gente hacía para luchar por sus derechos. Es algo que se quedó con la joven de 34 años después de que se mudó al Medio Oeste.
"No se me escapa vivir en Milwaukee ahora", dijo Woodall-Vogg. "Creo que los derechos de voto en Wisconsin están muy bajo ataque y de una manera muy motivada por la raza".
Señaló el recuento parcial de la campaña de Donald Trump dirigido a los votantes ausentes en el condado de Milwaukee, que tiene casi el 70% de la población negra del estado. En una escala más amplia, las leyes de identificación de votantes han contribuido a la confusión de los votantes en el estado y han dificultado el voto de muchas personas, agregó.
Después de decidir transferirse de la pequeña universidad de artes liberales a la que asistió durante dos años en Alabama, tomó un semestre para ser voluntaria en Tanzania, donde conoció a su entonces novio, un milwaukeean. Aterrizó en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, una decisión que tomó rápidamente “en medio de la noche” pero que cambiaría la trayectoria de su vida personal y profesional.
Le encantaba el Medio Oeste, especialmente la amabilidad de la gente, que le recordaba el Sur. La nieve fue originalmente un cambio bienvenido (ahora dice que lo odia) y los días de nieve fueron una buena excusa para un viaje en grupo al bar.
Después de graduarse, desarrolló una carrera en derecho, siguiendo los pasos de su padre, quien sirvió en la Corte Suprema del estado de Alabama. Se mudó a Virginia para su primer año de la facultad de derecho, pero rápidamente se dio cuenta de que el campo era demasiado "blanco y negro" para que ella lo siguiera.
“Veo el área gris de todo. Así que (me volvió) loca ”, dijo.
Después de algunos traslados de ida y vuelta a Alabama, regresó a Milwaukee en 2010 para trabajar como coordinadora de comunidades libres de drogas en Safe & Sound, un grupo comunitario con la misión de "unir a los residentes, los jóvenes, las fuerzas del orden y los recursos comunitarios".
Aunque disfrutaba trabajar en la comunidad, a veces no estaba satisfecha con el enfoque de la organización en disminuir el uso de drogas y alcohol. Ella sintió que sería más fructífero hablar con los residentes sobre lo que querían y abordar cuestiones como la pobreza, el empleo y la vivienda.
“Creo que la organización comunitaria positiva es realmente escuchar a los residentes y sus necesidades, y qué los haría sentir empoderados o seguros en su comunidad”, dijo Woodall-Vogg.
Mientras estaba en Safe & Sound, trabajó con Albrecht y los dos desarrollaron una amistad. Cuando dejó Safe & Sound para volver a unirse a la comisión como su director, la convenció de que se uniera a él, y comenzó su accidentada gestión en la Comisión Electoral de Milwaukee.
Primeros días en la comisión
Cuando comenzó a trabajar como administradora de servicios electorales, Woodall-Vogg nunca se imaginó a sí misma liderando la comisión. Disfrutaba de la gran cantidad de datos que tenía a su disposición (la falta de datos en el sector sin fines de lucro siempre la frustraba), pero algunas partes del trabajo eran abrumadoras.
Recuerda estar sentada en el estacionamiento a las afueras de Central Count en 2014, sintiéndose agotada ante la idea de administrar las instalaciones durante su primera elección general. Hubo 23,244 votos ausentes para contar en esa elección. Este año, su equipo procesó poco más de 169,000.
Con el tiempo, Albrecht dijo que Woodall-Vogg se convirtió en el cargo, asumiendo responsabilidades de gestión y capacitación y superando los temores que la sacudieron los primeros meses en la comisión.
Se convirtió en la experta de la comisión en la entrada de datos y la base de datos de registro de votantes en todo el estado. Woodall-Vogg organizó la participación de los votantes y la educación, un papel que le encantaba porque le permitía trabajar junto a los defensores de la comunidad.
Después de 6 años y medio en la comisión, enfrentada al costo de la guardería para su hijo, tomó la difícil decisión de irse en 1 para convertirse en la secretaria municipal de Cedarburg.
Woodall-Vogg supo casi de inmediato que no encajaba bien.
"Pensé que disfrutaría de lo aburrido", dijo. Pero pronto se encontró enviando correos electrónicos constantemente a Albrecht para ver qué estaba haciendo la comisión.
Mientras consideraba su próximo paso, llegar a la ronda final de entrevistas para ser la funcionaria principal de elecciones en el condado de Buncombe en Carolina del Norte, recibió una llamada de Albrecht. Planeaba retirarse después de 15 años en la comisión. Había referido su nombre a Barrett como posible sucesor.
La pandemia arrasa Wisconsin
Woodall-Vogg dejó su trabajo en Cedarburg y regresó a la comisión en febrero, con Albrecht todavía a la cabeza. Se prepararon para lo que sabían que sería un ciclo electoral de castigo.
“Cualquier año era presidencial o de mitad de período, teníamos que aceptar el hecho de que ibas a estar sacrificando ese año de tu vida, que no sería práctico que te comprometieras con vacaciones o compromisos sociales, almuerzos o fines de semana. lejos ”, dijo Albrecht.
Entonces llegó la pandemia. En marzo, el gobernador de Wisconsin, Tony Evers, emitió una orden de quedarse en casa. Con tanto desconocimiento sobre el virus, el miedo creció en todo el estado y dentro de la comisión, sin embargo, el personal continuó yendo a trabajar en persona, interactuando en estrecha proximidad y sin equipo de protección personal para superar su montaña de trabajo.
Woodall-Vogg recuerda recibir llamadas de su esposo a las 3 am para preguntarle dónde estaba, regresando a casa por períodos tan cortos que apenas dormía antes de regresar al trabajo.
Envió a su hijo a quedarse con sus padres en Alabama. En una elección normal, viajaron a Milwaukee para ayudar durante estos tiempos ocupados. Pero preocupados por la constante exposición de Woodall-Vogg a otras personas, se llevaron a su nieto a casa. Woodall-Vogg dijo que pasó cinco semanas separada de su hijo este año.
Las primarias de abril se convirtieron en un pararrayos nacional. En general, fue visto como un fracaso en todo Wisconsin, y especialmente en Milwaukee, donde el número normal de 182 lugares de votación se redujo a cinco. Votantes esperó durante horas fuera de los lugares de votación, Y un estudio del Brennan Center for Justice encontró que la disminución en los lugares de votación afectó especialmente a la participación de votantes negros.
Woodall-Vogg se centró en el voto en ausencia durante las elecciones de abril. Ella dijo que las discusiones sobre los lugares de votación en persona fueron entre Albrecht y su adjunta, Theresa Gabriel. Woodall-Vogg recuerda que se quedó boquiabierta cuando escuchó que la ciudad podía tener tan solo cinco lugares de votación en persona.
“Me quedé en mi carril porque me dijeron que me quedara en mi carril”, dijo Woodall-Vogg.
Un tenso proceso de confirmación
Después de soportar las agotadoras elecciones de abril, Woodall-Vogg se enfrentó a otra montaña: la confirmación.
Johnson, la presidenta del consejo, pensó que encajaba perfectamente. “Realmente necesitábamos que alguien ocupara el puesto y hiciera el mejor trabajo posible. Y estaba convencido de que Claire era esa candidata ”, dijo Johnson, citando sus años de experiencia en la comisión.
Sin embargo, su confirmación rápidamente se volvió caótica, lo que la obligó a retirarse y renovar su candidatura en el espacio de una semana.
Mucho de esto tuvo que ver con el asesinato policial el 25 de mayo de George Floyd, un hombre negro, en Minneapolis, según Albrecht y otros. El consejo decidió por unanimidad el 16 de junio enviar todos los nombramientos de Barrett al comité para escuchar sus planes de justicia racial.
El tiempo era crucial: con el fin del mandato de Albrecht y las primarias de agosto que se avecinaban, los miembros estaban preocupados por la transición sin problemas al próximo director ejecutivo. Además, el suplente de Albrecht, Gabriel, planeaba dimitir, dejando la comisión sin director o suplente si no se aprobaba el nombramiento de Woodall-Vogg.
Aunque testificó ante el Comité Judicial y de Legislación, se ofreció a reunirse con miembros del consejo que tenían preguntas sin respuesta y presentó un plan que detallaba sus objetivos para mejorar la justicia racial, algunos miembros del consejo querían más tiempo para evaluarla para el puesto.
Woodall-Vogg, que es blanca, se sintió frustrada por la insinuación de que no entendía ni se concentraba lo suficiente en los intentos de privar de sus derechos a las personas de color.
"No creo que la justicia social y la injusticia y el ataque al derecho al voto sea algo nuevo para mí o para Neil, o para la comisión electoral y cómo hemos operado", dijo, citando sus años de trabajo para abordar estos problemas en Milwaukee aumentando el acceso a los sitios de votación anticipada y centrándose en el registro de votantes.
Para aumentar su estrés, Woodall-Vogg planeaba mudarse de Glendale a Milwaukee la noche de la reunión de la comisión, un requisito previo para servir en el gabinete de Barrett. Decidió retirarse y buscar un puesto como secretaria en West Allis.
Tras la decisión, Woodall-Vogg envió un correo electrónico a Ald. Milele Coggs en "un momento de emoción total". En el mensaje, expresó su frustración por cómo algunos miembros del consejo cuestionaron por qué Gabriel no fue considerado para el puesto de director ejecutivo. Sintió que destilaron la candidatura de Gabriel para centrarse en su orientación sexual y raza.
“Tal vez, como sugirieron la Concejal (Nikiya) Dodd y (JoCasta) Zamarripa, el alcalde debería traer de regreso a la mujer asiática abiertamente gay que no tiene pasión por el reclutamiento, la capacitación de los trabajadores electorales, que era el 80 por ciento de sus deberes laborales”, Woodall- Vogg escribió.
Coggs calificó el correo electrónico como “completamente poco profesional e irrespetuoso” durante una reunión del consejo el 7 de julio, y agregó: “Mi voto no se basa solo en la urgencia de las próximas elecciones, sino en la calidad de los profesionales que elegimos para trabajar para la ciudad de Milwaukee e interactuar con el público y con nosotros ".
"Les debo a ambos una disculpa", dijo Woodall-Vogg, refiriéndose a Coggs y Gabriel. Agregó que desde julio, su relación con Coggs ha mejorado y que tiene un "gran respeto" por la regidora.
Coggs no respondió a las solicitudes de entrevista.
Una semana después de que se retiró, Woodall-Vogg revocó su decisión, luego de las discusiones con Johnson y la oficina del alcalde. El 7 de julio, su nombramiento fue aprobado por una votación de 8 a 7.
Una histórica elección general
Pasando del proceso de aprobación de la confrontación, Woodall-Vogg comenzó a construir su equipo. Ella trajo a Zuniga, una residente de Milwaukee apasionada por la participación de los votantes, como su adjunta. Zuniga había trabajado en grupos comunitarios, como Via Community Development Corp. (antes Layton Boulevard West Neighbors), durante cinco años antes de que Woodall-Vogg le enviara un mensaje de texto, en su cumpleaños, para hablar sobre el puesto.
Johnson dijo que el nombramiento de Zuniga afirmó que Woodall-Vogg estaba en contacto con las necesidades de las comunidades a las que servía y respaldaría sus planes propuestos sobre justicia racial e inclusión con acciones.
Ante los desafíos de realizar elecciones durante una pandemia, Woodall-Vogg está orgullosa del desempeño de su equipo. Un ejemplo es la operación Central Count, socialmente distanciada, que fue dirigida por una caballería de trabajadores vestidos con PPE colocados en grupos para evitar el movimiento por la habitación y la posible propagación del virus.
Los espectadores podían monitorear el proceso de forma remota a través de una transmisión en vivo, y los medios y los observadores podían deambular por las áreas designadas del Wisconsin Center. Se colocaron tabuladores de alta velocidad, que no estaban conectados a Internet para mejorar la seguridad, en ciertos compartimentos para que los trabajadores alimentaran las boletas.
Barrett dijo que la experiencia de Woodall-Vogg con los aspectos altamente técnicos de Central Count fue una de las razones por las que se sintió atraído por ella como nominada.
“Nunca vi a alguien emocionarse tanto con un abridor de sobres”, dijo. "La tecnología para hacer esto es algo que realmente la emociona".
Si bien fue difícil encontrar trabajadores electorales en abril, hubo un aumento de interés en noviembre. Había 3,400 trabajadores en Milwaukee, un aumento de 1,000 personas desde 2016, dijo Woodall-Vogg. Los trabajadores adicionales desinfectaron las mesas de votación y reforzaron el distanciamiento social en los lugares de votación y Central Count. Para recuperarse del desastre de cinco lugares de votación en abril, la ciudad tenía 173 lugares de votación abiertos para votantes en persona y 14 lugares de votación anticipada.
Flashbacks de unidades flash
Junto a los triunfos, reconoce áreas a mejorar. Un error que sigue pesando en su mente es cuando dejó una unidad flash en un tabulador la noche de las elecciones. Si bien los críticos dicen que comprometió la seguridad electoral, ella lo niega rotundamente y señaló que la campaña fue visible en la transmisión en vivo y bajo la supervisión de otros miembros de la comisión durante su ausencia.
Woodall-Vogg teme la resistencia continua de la Legislatura sobre los cambios que ella cree que harían administrar elecciones más eficientes y votar más accesible para los habitantes de Wisconsin. Albrecht dijo que las acciones de la Legislatura contribuyeron a su decisión de retirarse.
“Solo puedes ser derrotado tantas veces. Y fue muy difícil para mí después de un tiempo sentir que no era un hámster en una pelota ”, dijo Albrecht.
Con las abundantes acusaciones infundadas de fraude electoral de este año, a Woodall-Vogg le preocupa que los legisladores encuentren formas de reducir el acceso de los votantes en el futuro.
"Probablemente estoy atrapado en la rueda del hámster", dijo Woodall-Vogg. Más tarde añadió, riendo: "La clave es que trato de no pensar demasiado introspectivamente y adelante, porque de lo contrario me deprimo mucho".
Por ahora, el enfoque de Woodall-Vogg está más cerca de casa. Está embarazada de 20 semanas y luchó contra la enfermedad durante la temporada electoral, que desde entonces ha disminuido.
"Tuve muchas náuseas matutinas, tuve náuseas todo el día", dijo, "pero podría haber sido por las elecciones". Ahora, Woodall-Vogg no puede esperar a las noches en las que pueda ver reality shows y cocinar pan focaccia para su esposo y su hijo de 3 años en lugar de preocuparse por las boletas ausentes.
Las tareas que antes la aterrorizaban sobre su trabajo ahora parecen algo común. Aún así, cuando recuerda el momento en que hace seis años se sentó congelada en su automóvil, preguntándose si podría dirigir el Conteo Central durante una elección general, vuelve a un tema.
"A veces, cuando no tienes otra opción, cuando no hay nadie más para hacerlo, simplemente ... hazlo".
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