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Duane Bark llegó casi tarde a su boda. Fue a jugar al golf con el ministro esa mañana y abandonaron el campo más tarde de lo previsto. Cuando Pam, la futura novia, se presentó en la iglesia con su vestido, la puerta estaba cerrada con llave porque el pastor tenía la llave.
“Nunca olvidaré cuando estaba golpeando la puerta. Estaban dando vueltas para abrir la iglesia para que yo pudiera entrar”, recordó Pam Bark con una risita.
Esas fueron algunas de las muchas risas durante los siguientes 38 años.
Duane, nativo de Lancaster, era un bromista con una habilidad especial para reducir la tensión, una habilidad útil para un educador y entrenador de fútbol, dos de sus grandes pasiones. Él y Pam se mudaron en sus primeros años, de Wisconsin a Missouri a Iowa y viceversa. Duane construyó una carrera como maestro y ascendió de rango a subdirector y director. Su última parada fue superintendente y director atlético en las escuelas del distrito de Markesan.
El fútbol marcó la vida de Duane desde su nacimiento.
Su madre, Jill Bark, recordó que un amigo de la familia le dio a Duane una pelota de fútbol personalizada, su primer regalo cuando era bebé, incluso antes de que lo trajera a casa del hospital. El amigo inicialmente escribió mal el nombre de Duane, lo que provocó que corriera a recoger betún para zapatos para agregar la "e" que faltaba. Duane continuaría con esa tradición para sus hijos, mientras acertaba la ortografía desde la primera vez. Sus hijos Bradley y Brian recibieron cada uno una pelota de fútbol al nacer. Brittany, su hija, consiguió una pelota de voleibol.
Brittany, la más joven, no podía hacer nada malo a los ojos de su padre. Todos los hermanos lo sabían. Es por eso que la hicieron cargar con la culpa cuando causaron problemas. Duane comenzó a pintar las uñas de Brittany cuando tenía 2 años, un período de unión especial que se prolongó durante toda su infancia; incluso le preparó las uñas para el regreso a casa y el baile de graduación.
Duane también pintó las uñas de Brittany en junio, lo que le permitió evitar una posible exposición al COVID-19 en un salón. Las manchas persistentes de color púrpura en las uñas de los pies le recuerdan el último ritual padre-hija, apenas unas semanas antes del diagnóstico de COVID-19 de Duane y antes de que se convirtiera en uno de los más de 4,000 habitantes de Wisconsin que murieron a causa de la enfermedad que trastocó al mundo en 2020.
Todos los hijos de Duane participaron en prácticas de fútbol, incluso antes de tener la edad suficiente para vestirse. Duane entrenó a ambos hijos a lo largo de los años, incluso mientras trabajaba con Mike Emendorfer, el entrenador en jefe de la Universidad de Wisconsin-Platteville. Brian, el hijo del medio, comenzó como un chico de agua. Ese trabajo se volvió traicionero cuando estaba recogiendo botellas de agua en una práctica y una estampida de estudiantes de secundaria lo atropelló. Duane llegó en un instante para ofrecer consuelo. Eso resumía a su padre, dijo Brian: un tipo que siempre te recogía cuando más lo necesitabas.
Pam está de acuerdo con esa evaluación de su esposo.
Se dio cuenta a lo largo de los años que los zapatos, abrigos y otras necesidades desaparecían de su casa. Sin siquiera hablar con él al respecto, sabía que Duane los estaba enviando a personas que los necesitaban más. Él nunca quiso reconocimiento por su generosidad, dijo ella.
Duane tenía una gran fortaleza en su capacidad para relacionarse con cualquiera, dijo Greg Gard, entrenador de baloncesto masculino de UW-Madison y amigo de la familia desde hace mucho tiempo.
“Afilas esa sierra como entrenador porque lo estás haciendo con tus alumnos, y como maestro”, dijo Gard. “Ser capaz de traducir eso y tener un impacto aún más amplio como administrador es obviamente un gran tributo a (Duane)”.
Duane continuó asesorando a quienes lo rodeaban en sus días como administrador, recuerdan sus seres queridos. Eso incluyó animar a dos de sus maestros en Prairie du Chien, Andy Banasik y Guy Kopp, a continuar con su propia educación y entrar en el liderazgo escolar. Pam contribuyó cuidando a la hija pequeña de Guy, lo que le permitió conducir dos horas hasta Winona, Minnesota, para recibir clases. Hoy, Banasik es el superintendente y director atlético en el distrito escolar de Prairie du Chien, y Kopp es el entrenador principal de fútbol en la escuela secundaria Cuba City.
Cuando la pandemia llegó a Wisconsin en marzo, Duane comenzó a guiar a la comunidad de Markesan a través de tiempos aterradores e inciertos. Como superintendente, invitó a las familias con dificultades a comunicarse.
Incluso si es una necesidad personal. Si tiene una situación en la que necesita hablar con alguien o necesita algo, por favor, llámenos”, dijo en un mensaje de vídeo.
El coronavirus llegó a la casa de Bark en el verano durante la visita de un amigo de la familia que había dado negativo falso. El amigo dejó en claro que iría a los bares después de que un tribunal levantara la orden "Más seguro en casa" del gobernador Tony Evers, dijo Brian.
Todos en la casa se enfermaron: Duane, Brittany, Pam y la madre de Pam. Duane ingresó al hospital el 23 de julio, cuando cumplió 61 años.
Duane no tenía condiciones subyacentes antes de contraer COVID-19, según su familia. Pero en agosto, dependía de un ventilador y yacía en coma inducido médicamente. La escena era surrealista, dijo Bradley, el hijo mayor.
“Este es nuestro héroe. Este es nuestro mentor. Este es nuestro entrenador. Este es nuestro padre, que está acostado allí con un tubo en la garganta solo para ayudarlo a respirar”, recordó Bradley.
Duane luchó durante meses, pero en octubre su muerte era inminente.
Su familia se reunió alrededor de su cama de hospital por última vez, su madre Jill y su hermana Kim se unieron por FaceTime. Bradley leyó versículos bíblicos reconfortantes. Cuando puntuó el Padrenuestro con un “Amén”, Duane abrió los ojos por primera vez en más de una semana, dijo Bradley.
"(Había) lágrimas saliendo de sus ojos", dijo Bradley, "y en ese momento se quedó sin aliento".
“Fue extremadamente triste y reconfortante también. Sabemos dónde está ahora mismo. Esa es la parte que me da algo de esperanza... Estábamos a su lado”, dijo Bradley.
El padre de Duane, Douglas Bark, de 81 años, murió dos meses después, también de COVID-19, lo que se sumó al dolor de la familia. Al igual que Duane, Doug fue educador y entrenador de fútbol durante mucho tiempo en Wisconsin.
Pam aún tiene que adaptarse por completo a la pérdida. Algunos días, dijo, siente que está esperando que Duane regrese a casa.
“Mi mente me dice con mi fe, sé dónde está, sé que está en el cielo”, dijo. “Mi corazón aún no se ha puesto al día. Y esa es la parte que llevará tiempo: mi corazón, porque está terriblemente roto”.
Sin embargo, las menciones del juego de golf hace 38 años que casi hizo que Duane y su ministro llegaran tarde a su boda todavía provocan risas, incluso a través de las lágrimas de la familia. La historia resume una vida basada en el deporte, la fe y la familia.
Más de 4,000 personas en Wisconsin han muerto a causa de COVID-19. Pero es más que una simple estadística sombría. Ese número incluye un Veterano de la Segunda Guerra Mundial, abuela amorosa, monjas en un convento, un entrenador y ávido fanático de los Badgers, y un campeón para los veteranos. Esta semana, WPR News y "Wisconsin Life" le traen las historias de solo un puñado de personas que han muerto.
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