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Esta pieza es parte de un proyecto de informes colaborativos llamado Planes de lecciones: las escuelas rurales se enfrentan a COVID con el Institute for Nonprofit News y varias salas de redacción miembros.
Durante el primer mes del año escolar, los niños Millar de la zona rural de Blue Mounds, Wisconsin, se quedaron en casa.
“No fue muy divertido”, dijo Adara Millar, la mayor de 10 años, sobre su aprendizaje virtual. "Estás mirando la pantalla de una computadora durante seis horas y media".
Para romper el tiempo frente a la pantalla, su padre Matt Millar se llevó a Adara y a sus dos hermanos menores, Sterling y Matthias, afuera por "cosas de hombres".
Señala que la descripción es irónica, pero para los niños significaba competencias alrededor de su patio: una carrera a pie, una cuerda trepada, tiro al blanco, escupir semillas de sandía, atrapar pollos.
Millar y la madre de los niños tuvieron la opción de enviarlos a clases en el Distrito Escolar de Barneveld, pero la casa de Millar tiene un buen Internet, lo que puede ser inusual en las zonas rurales de Wisconsin. Y la suegra de Millar estaba disponible para supervisar la educación de sus nietos.
Eso hizo que la decisión de mantenerlos a salvo en casa, al menos al principio, fuera más fácil. Pero el jueves, el distrito anunció que todos los estudiantes asistirían virtualmente después de que un miembro del personal o estudiante dio positivo por COVID-19, el segunda vez que el distrito ha cerrado su edificio escolar debido a un susto de virus.
Millar dijo que el caso provino de una de las aulas de sus hijos, por lo que la familia estará en "estricta cuarentena personal" por el momento.
Cientos de escuelas afectadas
En todo Wisconsin, actualmente uno de los peores puntos calientes de COVID-19 del país, han investigado funcionarios de salud casi 500 brotes de COVID-19 en las escuelas. Más de 15,000 niños de 17 años o menos se han infectado hasta la fecha, muestran los datos del Departamento de Servicios de Salud del estado. Numerosas escuelas en Wisconsin han suspendido las clases presenciales este otoño, al menos temporalmente, debido a casos entre estudiantes y personal.
Pero en Wisconsin, ningún niño ha muerto de COVID-19, y las primeras investigaciones en otros lugares indican que la enfermedad no se propaga fácilmente dentro de los edificios escolares.
Millar, un analista cuantitativo, ha ideado varios escenarios para los funcionarios sobre si los niños deberían estar en la escuela. Él cree que una combinación de instrucción en persona y en línea es lo más seguro y lo mejor.
“Es una decisión complicada”, reconoció Millar.
En el pueblo de Dane, a 30 millas al noreste, la decisión de los Hellenbrands fue tomada por ellos. El Distrito Escolar de Lodi, donde asisten los cuatro niños de Hellenbrand, decidió impartir instrucción exclusivamente en línea al menos durante el primer trimestre, que concluye el 6 de noviembre.
Eso es realmente difícil para la familia, que tiene un internet similar a un caracol en su casa de campo. Y la semana pasada, Amy Jo Hellenbrand tuvo que suspender su negocio de guardería en el hogar después de que ella y su esposo Andy dieron positivo por COVID-19. Ella dijo que los síntomas hasta ahora se asemejan a un fuerte resfriado o gripe, con "terribles dolores de cabeza, dolores corporales, fiebre, escalofríos (y) náuseas".
Wisconsin está por detrás del promedio nacional en lo que respecta a la cobertura de Internet de alta velocidad en las zonas rurales del estado. Alrededor del 43% de las zonas rurales carecen del servicio., en comparación con aproximadamente el 31% en todo el país.
Esa es una de las razones por las que los distritos escolares rurales de Wisconsin decidieron abrumadoramente volver a la instrucción presencial el mes pasado, dijo Kim Kaukl, directora ejecutiva de la Alianza de Escuelas Rurales de Wisconsin.
Mientras que los grandes distritos escolares urbanos como Milwaukee y Madison optaron por comenzar completamente en línea, aproximadamente el 75% de los 100 distritos rurales que respondieron una encuesta opcional del Departamento de Instrucción Pública del estado planearon ofrecer instrucción presencial al menos cuatro días a la semana, muestra un análisis de Wisconsin Watch de los datos del DPI. Sin embargo, la mayoría, si no todas, dan a las familias la opción de la educación virtual.
Esta es la segunda en una serie de las historias de Wisconsin Watch que examinan cómo los padres, estudiantes y educadores en las zonas rurales de Wisconsin están manejando esta crisis única en un siglo. Para ver cómo les está yendo a otros estados, consulte Planes de lecciones: las escuelas rurales se enfrentan a COVID.
Regreso a la escuela - con máscaras
Cuando los Millars devolvieron a sus hijos a la escuela el 1 de octubre, fue la primera vez que estuvieron en un salón de clases desde marzo. Pero la mayoría de los escolares rurales de Wisconsin están en la escuela. O al menos empezaron de esa manera.
Brodhead High School suspendió las clases presenciales durante 10 días a principios de septiembre después de que un grupo de estudiantes dio positivo por COVID-19 por asistir a una fiesta. A partir del jueves, la escuela estaba operando al 50% de su capacidad para detener la propagación de la enfermedad, que ha afectado al menos a 28 estudiantes y personal en el distrito y requirió que otros 161 fueran puestos en cuarentena debido a la posible exposición al COVID-19.
Para frustración de algunos, el estado no está dando a conocer los nombres de las escuelas con brotes "en este momento", dijo Elizabeth Goodsitt, portavoz del Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin.
Para llenar el vacío de información, el Milwaukee Journal Sentinel y USA TODAY NETWORK-Wisconsin mantener una base de datos de escuelas con pruebas positivas basadas en noticias e informes de salud pública. Enumera casi 800 pruebas positivas en escuelas individuales desde que comenzó el año académico.
Goodsitt dijo que cuando hay un brote, el estado notifica a cualquier persona que haya estado "expuesta", lo que significa que se considera que se encuentra a poca distancia durante más de 15 minutos.
A nivel nacional, las escuelas vuelven a la sesión no parece haber provocado muchos brotes masivos, como algunos habían temido. La gran mayoría de los niños pequeños no te pongas muy enfermo del virus, y crece la evidencia de que tienen menos probabilidades de contraer COVID-19 que los adultos, según un grupo de investigadores y funcionarios de salud pública que administran el sitio web Covid-Explicado. Menos claro es la probabilidad de que los niños la transmitan.
Sin embargo, cuando los niños regresaron a la escuela, Wisconsin sí vio un aumento en las infecciones entre los menores de 17 años, Muestran las cifras del DHS. En respuesta a cifras tan preocupantes, el gobernador Tony Evers el mes pasado extendió el mandato de máscara en todo el estado otros 60 días hasta el 21 de noviembre.
Amy Lund es profesora de estudios sociales en la pequeña escuela secundaria La Farge en el oeste de Wisconsin. Con una población de 65 estudiantes, la escuela decidió inicialmente ofrecer principalmente instrucción en persona. Diez estudiantes eligieron asistir a clases virtualmente.
Pero debido al creciente número de casos en el condado de Vernon, el distrito escolar movió toda su educación de sexto a doceavo grado en línea durante las dos primeras semanas de octubre. El lunes, el distrito promulgó un nuevo modelo para las escuelas intermedias y secundarias: clases presenciales los martes y viernes solamente, con clases en línea “en vivo, dirigidas por un maestro” los otros tres días.
Lund dijo que las escuelas han integrado cubrimientos faciales obligatorios y distanciamiento en la vida estudiantil. Lleva una polaina morada y blanca con la mascota del gato salvaje de la escuela impresa en el frente. Otros estudiantes han combinado máscaras con sus atuendos, incorporándolas como accesorios.
Pero como todo el mundo sabe a estas alturas, usar incluso la máscara más cómoda puede resultar un poco sofocante. Para contrarrestar esto, Lund dice que ocasionalmente toma "descansos para máscaras" al aire libre con sus estudiantes. A los estudiantes se les dice que se distancien socialmente, pero eso les da a todos un respiro de aire fresco.
Radiante en estilo 'Brady Bunch'
Las escuelas han tenido que adaptarse al panorama cambiante a medida que la pandemia se ha disparado y retrocedido y ahora ha vuelto a surgir. Los distritos enfrentan sentimientos políticos y populares en duelo que los presionan para reabrir las escuelas o mantenerlas cerradas.
Steve Elliot, el presidente de la Junta Escolar de Albany y padre de tres estudiantes en el distrito, temía que este año escolar estaría marcado por un “azote”, y se ha demostrado que tiene razón. La segunda semana de clases, el distrito de Albany vio su primera prueba positiva y decidió volverse virtual durante una semana. Luego, la escasez de personal obligó a suspender las clases durante siete días.
Él dice que los maestros han tenido que descubrir cómo cambiar de clases presenciales a clases en línea sobre la marcha.
"Creo que estamos mejorando cada semana", dijo Elliot.
A diferencia de muchos distritos rurales, Albany, en el centro-sur de Wisconsin, trajo de regreso solo a sus estudiantes más jóvenes, comenzando con la educación solo en línea para estudiantes de séptimo grado en adelante. El 7 de octubre los estudiantes de primer año regresaron a la instrucción completa en persona, pero los estudiantes en los grados 10-12 ahora van a la escuela en turnos solo dos días a la semana.
Según la encuesta del Departamento de Instrucción Pública, la mayoría, si no todos, los distritos de Wisconsin ofrecen instrucción virtual para los estudiantes y las familias que la eligen. Eso significa que muchos maestros deben atender tanto a los estudiantes sentados en sus clases como a los que aprenden desde casa.
“Hablar como padre y como miembro de la junta escolar, crea una carga muy alta para nuestro personal”, dijo Elliot.
En La Farge, Lund mezcla a los estudiantes virtuales con sus clases en vivo. Al comienzo del período, transmite a los estudiantes virtuales en la pizarra digital, al estilo "Brady Bunch", y les permite decir "hola" a sus compañeros antes de pasar a la lección de ese día. Luego comparte la pantalla de su computadora con la pizarra y con los estudiantes que trabajan desde casa en sus computadoras portátiles o tabletas, para que todos puedan ver sus diapositivas y escuchar su conferencia.
Uno de los primeros intentos de dividirse en grupos de trabajo más pequeños no tuvo éxito debido a lagunas en la tecnología, dijo.
“Vivimos y aprendimos y ya no hacemos grupos como ese”, dijo Lund. "Ha habido algunos errores tecnológicos y errores y lecciones de aprendizaje que estamos trabajando en nuestro camino".
Todos, administradores, maestros, padres y estudiantes, saben que las pruebas COVID-19 darán resultados positivos este año escolar y permanecen en espera para regresar a la instrucción virtual en cualquier momento. Muchos ya están lidiando con asegurar que los estudiantes que están expuestos sean puestos en cuarentena y que aquellos que están enfermos estén aislados, lo que también puede interrumpir el aprendizaje.
En el extremo norte de Wisconsin, el Distrito Escolar de Hurley no tuvo casos durante las primeras cinco semanas, pero obtuvo el primero a mediados de octubre, lo que llevó a la cuarentena de tres estudiantes, pero sin cierre, todavía.
La atención cambia cuando los estudiantes se quedan en casa
Cuando las escuelas cerraron en marzo con muy poco aviso, los maestros no pudieron mantener enfocados a todos los estudiantes, dijeron varios educadores.
Para algunos, ese problema continúa. Kevin Genisot, el superintendente del Distrito Escolar de Hurley, compara la actitud distraída de los estudiantes que aprenden en línea con la de los estudiantes al final de cada año escolar.
“Para algunos niños en este momento, se siente como el final de mayo”, dijo. "Definitivamente luchamos con eso".
Gensiot teme que la posibilidad de que los estudiantes opten por la educación virtual sin hacer preguntas durante la pandemia pueda llevar a que los estudiantes tomen una decisión que no les conviene. Eso puede conducir a malos resultados académicos para algunos.
“Hemos perdido el control”, dijo Gensiot, quien señaló que el distrito no puede anular las preocupaciones de salud de las familias. "Y una vez (esos estudiantes) estén fuera de aquí por un año, no los recuperaremos".
Añadió: “No hay nada mejor que estar en persona para la escuela. Es mucho más que académico. Es comportamiento social. Son normas sociales. Es aprender a manejar la adversidad. Son las experiencias de la vida real las que te enseñan a lidiar con eso ".
Nadie necesita convencer a las marcas helenas de eso. Amy Jo Hellenbrand, que ya está equilibrando su negocio de guardería, ahora temporalmente cerrado, y administrando una casa, debe supervisar la educación virtual de sus propios hijos. Eso es especialmente cierto en el caso de su hijo menor, Louis, un niño de jardín de infantes de 5 años que trabaja en la mesa de la cocina.
Hellenbrand dice que cuando estaba acostada en la cama, los niños tenían que hacer sus tareas escolares solos.
“Las chicas fueron de gran ayuda con Louis el jueves, porque no pude funcionar en absoluto”, dijo.
Aún tosiendo, Hellenbrand estaba de nuevo en pie el viernes supervisando a Louis.
“Quiere levantarse y moverse y no entiende por qué no puede estar en la cosechadora con papá”, dijo Hellenbrand, refiriéndose a la cosecha de maíz de su esposo.
El distrito escolar le dio a la familia un hotspot, un dispositivo con forma de disco de hockey que entrega Wi-Fi a través de una red de telefonía celular. Eso les ha ayudado a equilibrar la educación con su lento servicio de Internet, dijo Hellenbrand. Pero los límites de datos reducen la velocidad de Internet de Hellenbrand al final de un ciclo de facturación a un ritmo lento, como caminar por la nieve hasta la cintura.
Ella describe las ralentizaciones mensuales como "horribles".
Regreso a clase y luego a casa
De vuelta en Blue Mounds, Millar se sintió aliviado de que sus hijos volvieran a la escuela. Él dice que sus dos menores, de 5 y 7 años, no estaban recibiendo los beneficios de la instrucción virtual.
Millar está trabajando con los administradores escolares y ha desarrollado un modelo para ayudarlos a tomar decisiones durante la pandemia.
“Si pudiera hacer un enchufe, mi enchufe sería ir con el sistema de cohorte”, dijo, refiriéndose al método en el que las escuelas dividen a sus estudiantes en dos grupos, y cada uno asiste a la escuela en el edificio dos días a la semana.
"Creo que obtienes el 80% del beneficio de la (instrucción) en persona y el 80% de la seguridad de la (instrucción) virtual", dijo.
Pero ese no es el plan para la escuela de sus hijos. A partir del viernes, los niños de Millar y otros estudiantes de Barneveld están aprendiendo desde casa en lo que el distrito llama una mudanza “temporal”.
Millar dice que el cierre a corto plazo es inteligente, porque debería permitir que la escuela "neutralice" cualquier propagación. Y dice que puede manejar otros días de sus hijos en casa, siempre que regresen pronto a la escuela.
“Como padres, estamos acostumbrados a que los niños estén en casa”, dijo Millar. “Hay días en el servicio, hay días de conferencias de padres y maestros, hay días de nieve, hay días de niños que se enferman. No es que seamos incapaces de lidiar con niños que regresan de la escuela.
"No puede ser todos los malditos días".
Este artículo es parte de un proyecto de reportaje colaborativo llamado Planes de lección: las escuelas rurales luchan contra el COVID con el Instituto de noticias sin fines de lucro y varias salas de redacción miembros. La colaboración fue posible gracias a una subvención de la Fundación de la Familia Walton. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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