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Esta pieza es parte de un proyecto de informes colaborativos llamado Planes de lecciones: las escuelas rurales se enfrentan a COVID con el Institute for Nonprofit News y varias salas de redacción miembros.
La granja de 40 acres donde vive la familia Hellenbrand en el centro-sur de Wisconsin es una mezcla ecléctica de personas y animales.
Amy Jo Hellenbrand y su esposo crían maíz, soja, trigo, vaquillas, pollos, cabras y conejos en su tierra a las afueras de la aldea de Dane, a unas 20 millas al norte de Madison.
"Tenemos un pequeño zoológico de mascotas", dijo con una sonrisa.
También crían a cuatro niños, de 11, 9, 8 y 5 años, y hasta cinco niños más asisten a la guardería en el hogar al menos durante parte del día.
Eso hizo que esta primavera fuera particularmente desafiante, cuando la pandemia obligó a cerrar escuelas en todo el estado. Al igual que en el resto de Wisconsin, la educación de los niños de Hellenbrand se trasladó a la mesa de la cocina, y Amy Jo y su esposo Andy estaban a cargo de asegurarse de que sus hijos atendieran su trabajo escolar.
Esa tarea se hizo aún más difícil por la lentitud del servicio de Internet que solo se ralentiza aún más cuando la familia se acerca a los límites de datos mensuales.
“Fue salvaje, caótico, estresante”, dijo Hellenbrand. “Estallé en urticaria debido al estrés y la ansiedad. Estuve tomando esteroides por un tiempo ".
La madre de 44 años cree que los niños deben volver a la escuela, al menos a tiempo parcial.
Pero el Distrito Escolar de Lodi, donde asisten los niños, decidió en julio proporcionar educación virtualmente hasta al menos noviembre. Eso hará la vida más difícil para los Hellenbrands.
“No quiero que nadie se enferme y muera”, dijo Amy Jo Hellenbrand. “No quiero que mis hijos se enfermen, no quiero que los hijos de mis amigos se enfermen. Pero algo debe cambiar ".
A unas 30 millas al oeste de Madison, cerca de Blue Mounds, Matt Millar también luchó con la pandemia que envió a sus tres hijos, de 10, 7 y 5 años, de regreso a casa durante el día escolar. El propio Millar trabaja desde casa como científico de datos y no tiene mucho tiempo extra para gestionar la educación de sus hijos.
“Hubo muchos días en los que no logré que uno de los niños ingresara a su clase Zoom a tiempo, o en absoluto”, dijo Millar. “No iba a suceder. Hay tres de ellos ".
El padre de 43 años y la madre de los niños, que compartieron la custodia, ahora están tratando de decidir qué hacer en el otoño. El Distrito Escolar de Barneveld, donde asisten los niños, planea abrirse completamente a la instrucción en persona.
Millar está considerando enviar a sus hijos a la escuela durante los primeros días para que puedan conocer a sus maestros y compañeros de clase y luego sacarlos. Su propio análisis sugiere que el plan en persona del distrito escolar tiene un 20% de posibilidades de éxito.
En cambio, Millar está considerando “agruparse”: encontrar algunas otras familias para juntar y contratar a un maestro para educar a un grupo más pequeño de niños, al estilo de una escuela de una sola habitación. Pero encontrar otras familias interesadas ha sido difícil. Su ex suegra podría educarlos en casa.
El caos y la incertidumbre para las familias trabajadoras como los Hellenbrands y Millars se extienden por todo el país. Pero la perspectiva de la educación virtual es particularmente abrumadora para las familias rurales de Wisconsin, un estado donde 43% de las zonas rurales carecen de cobertura de banda ancha - muy por debajo del promedio nacional del 31%.
El 1 de septiembre, cuando reabran muchas escuelas públicas de Wisconsin, algunas ofrecerán instrucción solo en línea para evitar la propagación de COVID-19.
La ley estatal en Wisconsin permite que cada distrito escolar determine las operaciones de sus edificios y su entorno de aprendizaje, dijo la superintendente estatal Carolyn Stanford Taylor en el plan de educación pandémica del estado. Un recuento final de qué forma de instrucción elige cada distrito no estará disponible hasta principios de septiembre.
Qué tan bien irán estos esfuerzos en áreas rurales con Internet más lento o acceso a teléfonos celulares irregular, o escuelas urbanas donde los estudiantes no pueden pagar conexiones de alta velocidad, sigue siendo una pregunta abierta.
No todas las zonas rurales son iguales
Los Millars tienen la suerte de contar con un excelente servicio de Internet en su casa rural. Eso facilita su decisión de mantener a sus hijos fuera de la escuela.
Pero las marcas helenas son más típicas de las familias de Wisconsin que viven en el campo. Dependen de una conexión DSL lenta, esencialmente una tecnología antigua en comparación con la que tienen muchas áreas urbanas.
La familia también debe vivir con límites de datos, otro agravante muy familiar en las áreas rurales. A medida que se acercan a los límites hacia el final del mes, la conexión se ralentiza aún más para que no excedan el límite.
Antes de la pandemia, el estado estimaba que alrededor del 15% (aproximadamente 130,000 niños) carecían de acceso a banda ancha, dijo Kurt Kiefer, superintendente estatal asistente del Departamento de Instrucción Pública de Wisconsin que se centra en la tecnología en las escuelas.
El estímulo de la Ley CARES de 2 billones de dólares del Congreso en marzo infundió a las escuelas de EE. UU. Fondos para pasar a la educación totalmente virtual en la primavera. Las escuelas de Wisconsin obtuvieron más de $ 200 millones de eso. Un gasto importante fue la compra de una montaña de puntos de acceso, dispositivos con forma de disco de hockey que transmiten wifi a la casa mediante redes de telefonía celular.
Kiefer dijo que el dinero de la Ley CARES también financió suscripciones a Internet de bajo costo para los padres. Y los distritos movieron enrutadores de Internet para crear zonas públicas de wifi en los estacionamientos de las escuelas y bibliotecas. Pero, señaló Kiefer, "esa realmente no es una solución en noviembre, diciembre y enero en Wisconsin".
Ese derroche escolar en tecnología redujo significativamente la población rural que no tiene banda ancha, dijo Kiefer. El estado ahora estima que el 5% de los estudiantes, alrededor de 45,000, todavía carecen de acceso a banda ancha, en parte porque los hotspots no funcionan en áreas sin cobertura celular.
A encuesta de los distritos escolares publicados en junio por la Asociación de Tecnología y Medios Educativos de Wisconsin informaron que el 64% dijo que partes de su distrito carecen de acceso de banda ancha o celular, y el 37% dijo que no podían proporcionar hotspots o tarjetas wifi.
Steve Elliott, padre de tres hijos y presidente de la Junta Escolar de Albany, destacó este problema cuando testificó ante el Comité de Educación de la Asamblea estatal en junio.
En una entrevista, Elliott dijo que durante la pandemia, los miembros de su familia a veces tenían que trabajar en la tienda de quesos de su esposa, Landmark Creamery en Paoli, para tener acceso efectivo a Internet. En su testimonio, pidió a los legisladores que continúen expandiendo la banda ancha rural.
“Nuestras escuelas dependen de una infraestructura que no existe”, dijo Elliott.
Instrucción de primavera 'pandemonium'
Amy Lund ha visto mucho en sus 20 años enseñando estudios sociales en La Farge High School. Pero nadie estaba preparado para el cierre de primavera: enseñaba en persona el viernes y luego se movía completamente virtual el lunes.
“Para ser honesto, al principio nos tropezamos, porque realmente no sabíamos lo que estábamos haciendo”, dijo Lund. "Entramos en ello pensando que solo serían dos semanas".
Los profesores tenían que aprender rápidamente, o ampliar, cómo enseñar de forma virtual, utilizando plataformas digitales como Zoom y Google Classroom.
“Fue un pandemonio”, dijo Kiefer. "Pero diré esto: ellos (los maestros) realmente trabajaron increíblemente duro y digo heroicamente que intenten resolver eso en cuestión de días".
Una fortaleza que tienen las escuelas de Wisconsin entre una ola de problemas es la universalidad de los dispositivos personales. Muchos ya habían proporcionado Chromebooks o tabletas a sus estudiantes, al menos a los mayores.
Antes del año escolar anterior, más del 80% de los 421 distritos escolares del estado reportaron poder brindar educación a cada estudiante a través de su propia computadora portátil o tableta, la llamada tecnología 1: 1. Y los distritos escolares compraron nuevos dispositivos en la primavera para cubrir a los estudiantes que no tenían uno propio.
La cantidad de dispositivos personales en las escuelas públicas es "una gran ventaja incluso hace cuatro años", dijo Richard Halverson, profesor de educación de la Universidad de Wisconsin-Madison que investiga tecnología educativa.
“Las iniciativas de computación de estudiantes uno a uno estaban en los periódicos hace cuatro o cinco años, pero ahora son bastante comunes”, dijo.
Para los estudiantes sin Internet lo suficientemente bueno, o aquellos demasiado jóvenes para aprender en las pantallas, los distritos escolares hicieron esfuerzos hercúleos para entregar paquetes de tareas en papel, a menudo en el autobús escolar. Muchos de esos paquetes se entregaron con las comidas. Los distritos escolares entregaron casi 7 millones de comidas (desayuno y almuerzo) en la primavera después de que comenzara la pandemia.
"Tú planeas, planeas ... y luego las cosas cambian '
La mayoría está de acuerdo en que es mejor tener estudiantes en la escuela que aprender virtualmente.
Los padres no tienen las habilidades que tienen los maestros. Y muchos necesitan trabajar desde casa. Los distritos escolares saben que si brindan educación 100% virtualmente, los padres que trabajan pueden pedir a los niños mayores que supervisen la educación de sus hermanos menores, lo que atrofia a los suyos, dijo Elliott.
Algunos distritos, incluido Albany, planean comenzar por traer de regreso a los estudiantes hasta el sexto grado para recibir instrucción en persona al menos las primeras dos semanas mientras los estudiantes mayores asisten a la escuela virtualmente.
Una encuesta de julio de 70 distritos escolares rurales realizada por Wisconsin Rural Schools Alliance encontró que casi dos tercios planeaban ofrecer educación en persona con medidas de distanciamiento social en vigor. Otro tercio de las escuelas planeó un modelo híbrido de instrucción virtual e interna. Aproximadamente el 3% dijo que planeó un horario cada dos días, en el que los estudiantes se dividen en dos grupos y en días alternos vienen a la escuela.
Pero la situación sobre el terreno cambia constantemente. El pequeño distrito escolar de South Shore en Port Wing en la orilla del Lago Superior planea dar la bienvenida a la escuela a todos sus 179 estudiantes porque tiene el espacio para distanciarse socialmente. Sus aulas fueron construidas para 30 estudiantes y la clase más grande en el distrito tiene 18, dijo el superintendente Clendon Gustafson. Su clase de graduados de 2020 tenía siete estudiantes.
Pero los funcionarios de salud del condado están preocupados por los picos en los casos de COVID-19 después del fin de semana del Día del Trabajo, y South Shore podría comenzar el año virtualmente.
“Usted planea, planea, planea y luego las cosas cambian”, dijo Kim Kaukl, directora ejecutiva de la Alianza de Escuelas Rurales de Wisconsin.
Mientras que los distritos escolares monitorean la tasa de infección local, la lucha para decidir cuánto y cuándo abrir siempre será difícil.
Ahora las escuelas están entrando en un fuego político cruzado.
Un Encuesta de la Facultad de Derecho de la Universidad de Marquette de los residentes de Wisconsin encontraron que el 74% de los republicanos se sentían "cómodos" con el regreso de los niños a la escuela, al igual que el 45% de los independientes. Solo el 18% de los demócratas dijeron que se sentían cómodos.
Los republicanos de la Legislatura estatal enviaron al menos una carta a los administradores escolares instándolos a brindar educación en persona este otoño.
“El estado tiene la obligación mínima de brindar a los estudiantes la oportunidad de una educación básica sólida, pero deseamos asegurarnos de que todos los estudiantes tengan acceso a la mejor educación posible”, dice la carta. "Con ese fin, le pedimos que considere abrir sus puertas este otoño para brindar a cada estudiante una experiencia en clase".
Jon R. Bales, director ejecutivo de la Asociación de Administradores de Distrito Escolar de Wisconsin, respondió en una carta propia reciente, diciendo que un enfoque de “negocios como de costumbre” ignora los riesgos graves para los estudiantes, el personal, las familias y las comunidades.
“El aprendizaje remoto no reemplaza la instrucción en persona y los padres quieren que sus hijos regresen a la escuela”, escribió. "También saben que la salud y el bienestar de sus hijos es de suma importancia para los padres: quieren que sus hijos estén seguros".
Según la encuesta de Marquette, los padres de niños en edad escolar se sienten "cómodos" con la educación presencial, por un margen del 53% al 45%. Pero la población en general está aún más dividida, con solo el 45% de las personas diciendo que se sienten cómodas y el 48% que no.
"Esta es una conversación muy diferente con la comunidad ahora que en marzo", dijo Kevin Genisot, superintendente del Distrito Escolar de Hurley. “Se ha vuelto mucho más político que nunca, y hay fuertes valores atípicos en ambos lados de este problema. No importa la decisión que tomemos, la gente está molesta ".
'No solo un plan A y un plan B'
A pesar de la presión de todos lados, muchos distritos escolares de Wisconsin basarán sus decisiones, ahora y en el futuro, en la prevalencia del virus. Incluso aquellos distritos que planean regresar por completo a la instrucción en persona dicen que deben prepararse para un repunte y un regreso a la enseñanza virtual.
"Si nuestros números aumentan, nos volveremos virtuales", dijo Genisot. "Si nuestros números se estabilizan o disminuyen, estaremos en el edificio".
Algunos padres mantendrán a sus hijos en casa sin importar qué y necesitarán instrucción. Quienes no tengan acceso a Internet necesitarán que se les entreguen paquetes de papel.
“No solo tenemos un plan A y un plan B”, dijo Lund, la maestra de La Farge que forma parte del comité de planificación para una pandemia de su distrito escolar. "Tenemos un plan A hasta la doble D para todo lo que pueda suceder, con suerte".
El desastre de la pandemia y la lucha de los maestros por adaptarse pueden resultar mejor de lo esperado, dijo Halverson.
“No quiero decir que una catástrofe sea una bendición, pero habrá tantos maestros que ahora se darán cuenta del poder de las herramientas digitales para extender su enseñanza”, dijo. “Pero va a ser una caída dura. Eso es solo un pequeño beneficio de una situación realmente difícil ".
Mientras tanto, los estudiantes, padres, maestros y administradores deben salir adelante.
Adara, de diez años, la mayor de Matt Millar, dijo que a veces le cuesta concentrarse mientras mira su iPad para ir a la escuela. Ella y sus hermanos dividen el tiempo frente a la pantalla con huecos en su columpio de árbol, trampolín y pared de escalada, algunas de las ventajas de la vida en el campo.
Extrañan ir a la escuela, ver a sus maestros y jugar con sus amigos. Pero Adara se preocupa por llevar COVID-19 a casa con su familia, especialmente con sus abuelos.
La educación virtual puede ser difícil, dijo Adara, pero le ha enseñado al menos una gran lección.
"Realmente no sabes lo afortunado que eres de tener una vida normal", dijo, "hasta que no puedas tener una vida normal".
Esta pieza es parte de un proyecto de informes colaborativos llamado Planes de lecciones: las escuelas rurales se enfrentan a COVID con el Institute for Nonprofit News y varias salas de redacción de miembros. La colaboración fue posible gracias a una subvención de la Walton Family Foundation. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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