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Después de esperar más de tres meses para que el Departamento de Desarrollo de la Fuerza Laboral de Wisconsin procesara su reclamo de desempleo, Lorrie Wickman se emocionó cuando un juez de la agencia finalmente llamó el 5 de agosto.
“Mi corazón empezó a latir con fuerza”, dijo Wickman. “Yo estaba como, '¡Oh yay, yay, yay! Quizás algo va a pasar '. "
Algo sucedió. Pero no envió dinero a su menguante cuenta bancaria, al menos no durante otras dos agotadoras semanas de navegar por la burocracia estatal. La artista y trabajadora social de 56 años, en cambio, se enteró de que enfrentaba otro obstáculo antes de que finalmente recibiera un reemplazo por parte de los salarios que perdió debido a la pandemia de coronavirus, incluso después de que los funcionarios estatales prometieron ayudar a las personas en la posición de Wickman.
Wickman está entre unos 175,000 personas en Wisconsin que reciben asistencia federal por discapacidad, oficialmente llamada Seguro de discapacidad del Seguro Social (SSDI), para complementar sus ingresos limitados. La gran mayoría trabaja a tiempo parcial, incluido Wickman, quien lidia con los efectos persistentes de una lesión que sufrió en el trabajo hace 10 años.
La Legislatura de Wisconsin liderada por los republicanos en 2013 prohibió a los beneficiarios de SSDI recibir beneficios de desempleo regulares cuando pierden el trabajo. Solo Carolina del Norte tiene una prohibición similar.
Durante la pandemia, el DWD de Wisconsin pasó meses decidiendo si los beneficiarios por discapacidad deberían calificar para un paquete especial de beneficios de desempleo: la Asistencia por Desempleo Pandémico (PUA) financiada con fondos federales, creada en marzo bajo el proyecto de ley de estímulo por desastres del Congreso. El programa paga para ampliar los beneficios a las personas que perdieron sus trabajos debido a la pandemia pero que "no calificarían para la compensación por desempleo regular".
Después de primero negando, entonces pausa decisiones sobre reclamaciones de PUA de personas con discapacidad, DWD en julio 27 anunció que recibió permiso federal para declarar al grupo elegible para PUA. Pero Wickman y los residentes de Wisconsin en situación similar ahora están descubriendo que los procedimientos de DWD los están dejando esperando mucho más tiempo para recibir alivio.
Aproximadamente 1,450 beneficiarios de SSDI solicitaron PUA hasta el 30 de julio, según el portavoz de DWD Ben Jedd. La agencia no sabía cuántas de esas reclamaciones había procesado, pero DWD al 14 de agosto dijo que emitió determinaciones sobre alrededor de 64,400 de casi 99,000 solicitudes de PUA totales presentadas desde que DWD comenzó a aceptar solicitudes el 21 de abril.
La agencia emplea tecnología de la década de 1970 para procesar las reclamaciones del seguro de desempleo, y las reclamaciones de PUA son particularmente gravosas para un sistema ya atrasado, dijo.
“El pago de PUA es extremadamente manual y depende de calificar para el programa, abordar cualquier problema de elegibilidad asociado y qué tan rápido esa persona presenta reclamos semanales después de que se establece su PUA (calificación)”, escribió Jedd en un correo electrónico.
WPR y Wisconsin Watch hablaron con nueve beneficiarios por discapacidad que solicitaron PUA hace meses. DWD hasta el martes aún no había cumplido con ocho de sus reclamos. Pero Wickman se despertó el martes con seis meses de pagos atrasados en su cuenta bancaria, luego de una espera de cuatro meses, coronada por dos semanas de largas llamadas telefónicas, fallas tecnológicas y 32 correos electrónicos a los administradores de la agencia.
Dejé esperando y sintiéndome engañado
Wickman solicitó PUA cuando DWD comenzó a aceptar solicitudes. El residente de Porterfield se enteró del programa por medio de un amigo y compañero artista que vive al otro lado de la frontera de Wisconsin con la península superior de Michigan.
El amigo dijo que él y varios colegas de arte calificaron para la PUA en Michigan, y sugirió que Wickman debería postularse en Wisconsin. Wickman dijo vendiendo sus piezas de arcilla, vidrio y alambre es su principal fuente de ingresos. Eso se secó cuando la pandemia canceló las exposiciones de arte. También perdió el trabajo de medio tiempo ayudando a los residentes de Wisconsin ancianos y discapacitados a contratar personal de atención domiciliaria.
Wickman y su hijo de 36 años, que también tiene una discapacidad, viven con el novio de Wickman, cuyo trabajo de mecánico de automóviles ha mantenido la casa a flote durante la pandemia.
"Nos está apoyando a ambos en este momento", dijo Wickman. "Aún tengo mi discapacidad, pero estoy manteniendo a dos personas con $ 1,000 al mes, y eso no es nada fácil".
El SSDI brinda servicios a personas que han trabajado y pagado impuestos del Seguro Social pero que ya no pueden realizar una "actividad sustancialmente lucrativa". Se anima a los beneficiarios a trabajar, siempre que un empleado no gane más de $ 1,260 por mes.
El programa le permite a Wickman comprar un seguro médico a través de Medicare y le envía cheques mensuales de aproximadamente $ 1,000. Comenzó a obtener esos beneficios en 2014 después de que un cliente se le cayera encima en 2010 y le rompiera dos vértebras y el coxis. (Por separado, Wickman sufrió una insuficiencia cardíaca en 2015, un episodio en el que dijo que fue declarada muerta cuatro veces).
Aquellos que califican para PUA reciben pagos de $ 163 a $ 370 cada semana, más los $ 600 adicionales que el gobierno federal agregó a los cheques de desempleo semanales durante la mayor parte de la pandemia. Aunque los pagos adicionales de $ 600 terminaron el 25 de julio, los beneficiarios pueden recibir retroactivamente la asistencia a principios de febrero por desempleo causado por la pandemia.
DWD requiere que los solicitantes de PUA soliciten primero y se les nieguen los beneficios de desempleo regulares. Wickman dijo que inicialmente no conocía esa política. Pero entendió que no podía cobrar el desempleo regular, por lo que primero solicitó PUA. Y ella esperó.
DWD no negó el reclamo de PUA de Wickman hasta finales de julio, una vez que el gobierno federal confirmó que las personas con discapacidad podían calificar. Tras meses de espera, le dijeron que debía reiniciar el proceso para que la agencia pudiera primero negarle sus beneficios regulares, aquellos que ya sabe que no puede recibir.
Ella se sintió engañada.
"Ellos sabían que yo tenía discapacidad del Seguro Social", dijo Wickman. “Tenía la documentación del gobierno de la presentación de mis impuestos de que tengo discapacidad del Seguro Social. Así que tuvieron todo eso sentado allí todo el tiempo ".
Después de aprender más sobre el proceso, Wickman rápidamente solicitó beneficios regulares.
Un juez llamó días después, el 5 de agosto, para decirle a su DWD emitió esa negación, entregando su siguiente serie de obstáculos.
Se enfrentó a una decisión frustrante: volver a solicitar PUA y correr el riesgo de ser enviada al final de la fila en un sistema por orden de llegada. O apele su denegación de PUA y espere semanas o posiblemente meses para una audiencia.
Después de decidir primero apelar, abandonó el caso. Luego, esperó cinco días más para que se actualizara un portal en línea antes de poder volver a solicitar la PUA. Harta de esperar, envió 32 correos electrónicos a los administradores de la agencia el 11 de agosto y dejó un mensaje de voz para el juez que la llamó antes.
“En media hora, lo crea o no, ella me llamó”, dijo Wickman.
El juez dijo que intentaría solucionar un problema técnico en el portal de Wickman. El portal se actualizó poco después, ofreciendo a Wickman un rayo de esperanza.
“De hecho, tengo un nudo en la garganta. Estoy tan abrumado ”, escribió Wickman en un mensaje de Facebook en ese momento. "¡¡Ahora, si pudiera ver una cantidad en dólares y un pago, estaría feliz !!"
Pero esperaría otra semana para una resolución.
Más reclamos en el limbo
Otras personas con discapacidad que solicitaron PUA no conocen el estado de sus reclamaciones.
Jedd dijo que su agencia dará prioridad a los reclamos de los beneficiarios de SSDI a quienes ya se les negó la ayuda regular por desempleo. Pero la agencia no rastrea cuántas reclamaciones PUA ha procesado de personas con discapacidad.
DWD no puede simplemente sellar esas afirmaciones, agregó Jedd. El personal debe asegurarse de que los solicitantes cumplan con una variedad de requisitos de elegibilidad. Pero esa revisión humana no es infalible, dicen los solicitantes.
Duane Adams se estaba preparando para su vigésima temporada comprando boletos en el Miller Park de Milwaukee cuando la pandemia lo golpeó y lo dejó sin trabajo. El hombre de 20 años dijo que los Cerveceros le pagan aproximadamente $ 64 cada verano, un complemento útil a sus cheques mensuales por discapacidad de aproximadamente $ 5,000. (Los beneficiarios de SSDI en 890 promediaron menos de $1,259 en beneficios mensuales.)
Adams dijo que sabía que su estado SSDI lo hacía inelegible para el seguro de desempleo regular. Pero presentó de todos modos "solo para ver". Se le negó y luego solicitó PUA.
Cuando Wisconsin confirmó la elegibilidad de los beneficiarios por discapacidad, pensó que su reclamo obtendría una fácil aprobación.
Pero el 5 de agosto recibió una carta de rechazo. El motivo, en mayúsculas: “EL DEMANDANTE NO HA AGOTADO TODO EL SEGURO DE DESEMPLEO…” del año.
“Me sorprendió ver eso”, dijo Adams, preguntándose cómo podría ser sancionado por no agotar un beneficio para el que no había sido aprobado. Adams es atractivo, lo que podría llevar meses más.
Evan Johnson Sr., de 54 años, solicitó el desempleo en marzo cuando su empleador, una ubicación de camiones de Penske en las afueras de Wausau, redujo sus horas semanales de 16 a cuatro en medio de la pandemia.
Los compañeros de trabajo de Johnson enfrentaron recortes similares, dijo, y la mayoría recibió seguro de desempleo sin incidentes. Johnson, quien califica para discapacidad debido a los efectos persistentes de una pierna rota, no pudo recibir beneficios regulares. Pero el DWD también le negó PUA, alegando que no perdió horas de trabajo debido a cualquier "razón de calificación de COVID-19".
Johnson dijo que múltiples llamadas a la línea directa de reclamantes de PUA del estado y la correspondencia con el personal de un legislador estatal han arrojado consejos contradictorios sobre cómo proceder.
Otros solicitantes de ayuda están igualmente confundidos sobre los próximos pasos.
Jessica Barrera, de 40 años, es otra persona discapacitada que espera la aprobación de PUA. WPR y Wisconsin Watch perfilado la madre soltera de Eau Claire en junio. Barrera, quien perdió meses de ingresos después de perder su trabajo en el servicio de transporte al aeropuerto, aún no ha conocido el estado de su reclamo.
“Reviso todos los días y nada cambió”, dijo.
Jeffery Behunin, de 62 años, dijo que llama a una línea directa de DWD todos los días, sin suerte para obtener lo último sobre su reclamo de PUA. El residente de De Pere inmediatamente siguió los pasos de la agencia para postularse en abril después de que lo despidieran de un trabajo repartiendo muestras de alimentos y demostrando otros productos en Costco.
Behunin y su esposa tienen sistemas inmunológicos comprometidos y enfrentan mayores riesgos de complicaciones graves por COVID-19 debido a su diabetes tipo 2 y su artritis reumatoide, por lo que regresar al trabajo en la cadena de supermercados no parece prudente. Ambos reciben asistencia del SSDI y han luchado por mantenerse al día con sus facturas (alquiler, visitas al médico, recetas, comestibles, pagos del automóvil) desde que Behunin perdió su trabajo.
“Apenas lo logramos”, dijo.
En Madison, Eugene Wilson, de 51 años, expresó más optimismo sobre su afirmación. Después de meses de presentar reclamos semanales sin progreso, Wilson dijo que el reciente anuncio del estado de que los beneficiarios por discapacidad podrían calificar para PUA ofrece "algún tipo de esperanza".
Wilson en febrero perdió un trabajo que encontró a través de Oportunidades, Inc., que proporciona empleo a personas con discapacidad. Está estirando su cheque de SSDI mensual de $ 1,100 después de mudarse a un apartamento más barato con su perro de apoyo en abril y vivir con frugalidad, un motivo de orgullo.
El alivio finalmente llega: '¡¡¡¡Me pagaron !!!!!'
De vuelta en Porterfield, Wickman dijo que su juez llamó nuevamente a mediados de agosto para confirmar que DWD todavía estaba trabajando en su reclamo.
"Eso es impresionante. De hecho, encontré un juez que realmente se preocupa ”, dijo Wickman.
La semana siguiente resultó confusa ya que su portal en línea fluctuaba enormemente. En ocasiones registró aprobación para PUA o aprobación para desempleo regular. En otros puntos mostró aprobaciones por algunas semanas y descalificaciones por otras. El mensaje del adjudicador: Aguanta.
Su saga terminó el martes por la mañana, después de meses de espera, pidiendo prestado dinero y creando un plan para conseguir fondos vendiendo verduras en un puesto de jardinería. Wickman se despertó con dinero en su cuenta bancaria.
"¡¡¡¡¡Me pagaron!!!!! Está en mi cuenta a partir de esta mañana !!! Todos los pagos atrasados de los últimos 6 meses ”, le escribió a un periodista. "¡Va a ser una mañana muy ocupada pagando facturas!"
Esta historia proviene de una asociación de Wisconsin Watch y WPR. Bram Sable-Smith es miembro investigador en memoria de Mike Simonson de WPR integrado en la sala de redacción de Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org), que colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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