Cuando Robbins Manufacturing, con sede en Fall River, despidió a David Ficke el 29 de marzo, el soldador siguió los pasos de cientos de miles de residentes de Wisconsin durante la pandemia de coronavirus. Presentó una solicitud de desempleo inicial, con la esperanza de que lo ayudara a sobrevivir al cierre de gran parte de la economía del estado.
Pero cuando una llamada matutina a la línea de ayuda de desempleo del estado lo colocó en una cola de 400 a 500 personas, Ficke sabía que esperaría mucho tiempo para recibir ayuda, ya que el sistema de Wisconsin por orden de llegada se ahogó en una avalancha de reclamos.
Incapaz de pagar el alquiler de su apartamento en Beaver Dam, se mudó al "Hotel Chrysler", su minivan Town and Country Touring Edition de 2006. Ficke condujo hacia el oeste hasta una parada de descanso en las afueras de Albert Lea, Minnesota. Quería estar cerca de su hija de 3 años que vivía con su ex esposa y su familia.
La familia pronto descubrió que Ficke vivía en su camioneta e insistió en que se quedara con ellos. Así acabó viviendo con su exmujer, sus padres y su nuevo novio.
“Es lo que es”, dijo Ficke, de 42 años, en una entrevista en video a través de Facebook Messenger. Ficke no podía hablar por su teléfono celular; perdió el servicio por falta de pago durante sus casi tres meses de espera para recibir beneficios por desempleo. Pero está tratando de mantenerse positivo.
“Estamos todos aquí por nuestro pequeño bebé”, dijo sobre su hija.
Medio millón de reclamaciones pendientes
El Departamento de Desarrollo de la Fuerza Laboral de Wisconsin (DWD) ha pagado alrededor de 2.5 millones de más de 3.4 millones de reclamos de desempleo semanales recibido entre el 15 de marzo y el 20 de junio. La agencia ha denegado 409,000 reclamos y aún tiene que procesar 509,000 más, el último de los cuales representa a unas 151,000 personas.
La agencia agregó cientos de nueva e reasignados trabajadores durante la pandemia para dotar de personal a las líneas telefónicas y procesar y adjudicar reclamaciones atrasadas. El secretario del DWD, Caleb Frostman, dijo en una entrevista el 17 de junio que su agencia estaba “muy, muy cerca” de resolver los reclamos pendientes de marzo, los primeros días de la pandemia, y la agencia está priorizando los reclamos adjudicados en el orden en que fueron recibidos.
Frostman culpa de la lentitud a un sistema informático obsoleto y con financiación insuficiente crónica y a la escasez de personal inicial que dejó a su agencia mal equipada para manejar la rápida avalancha de reclamaciones. Los legisladores republicanos acusan a Frostman y al gobernador demócrata Tony Evers de falta de urgencia - esperar demasiado para ampliar el horario del centro de llamadas y cambiar a los empleados para abordar los problemas más importantes.
No es tema de debate: que el sistema de seguro de desempleo de Wisconsin no ha funcionado para miles de residentes en el momento en que más lo necesitan, dejando a muchos sin pagar facturas, acumular nuevas deudas en tarjetas de crédito, apoyarse en las despensas de alimentos y enfrentar el desalojo, incluso desamparo.
La enredada red de seguridad contra el desempleo del estado ha fallado de varias maneras para atrapar a sus residentes, según muestran entrevistas con 16 trabajadores despedidos. Sus historias destacan las dificultades de navegar por el sistema de desempleo del estado bajo cualquier circunstancia, y mucho menos durante una pandemia global.
Los problemas del seguro de desempleo de Wisconsin son parte de una tendencia nacional, según expertos e informes de los medios.
Pensilvania a mediados de junio aún tenía que procesar el 15% de las reclamaciones presentadas en marzo. En Florida, que tiene recibido 2.3 millones de solicitudes de desempleo “únicas”, un solicitante que necesitaba proporcionar información informó que llamó a una línea de asistencia hasta 400 veces sin comunicarse. Los solicitantes de seguro de desempleo en Kentucky tienen esperó fuera de las oficinas estatales durante horas para resolver problemas de reclamos en persona. Estado de Washington llamado en la Guardia Nacional para hacer frente a su acumulación de reclamaciones. El director interino del sistema de seguro de desempleo de Nevada renunció a su puesto después de que el gobernador denunciara "amenazas a su seguridad personal" de demandantes frustrados.
La pandemia golpeó después de un esfuerzo de años en Wisconsin y otros estados para dificultar el acceso a los beneficios por desempleo.
Solo el 32% de los trabajadores desempleados de Wisconsin obtuvieron beneficios en 2016, frente al 50% en 2007, según un estudio del 2017 por el Proyecto de Ley Nacional de Empleo, una organización sin fines de lucro que apoya las protecciones para los trabajadores con salarios bajos y los desempleados. A nivel nacional, la tasa de trabajadores desempleados cubiertos se redujo del 36% al 27% durante el mismo período.
“Los sistemas se han sobrecalibrado para evitar pagos en exceso a expensas de pagar los beneficios adecuados. Los estados han programado sus sistemas informáticos para pausar las solicitudes en cada punto de decisión, lo que puede generar múltiples determinaciones de elegibilidad y denegaciones ”, dijo Michele Evermore, analista senior de políticas del grupo de leyes de desempleo, testificó este mes al Comité de Finanzas del Senado de los Estados Unidos.
"Como hemos visto, eso ralentizará la llegada de beneficios al público cuando haya una crisis".
'No estoy seguro' lleva a una larga espera
La espera de ayuda de Ficke se refiere a cómo perdió un trabajo de soldadura anterior en Karavan Trailers en Fox Lake en 2018. Wisconsin requiere que los solicitantes de seguro de desempleo hayan trabajado durante los últimos 18 meses y ganado suficientes salarios. Los solicitantes deben detallar ese historial laboral.
Ficke no está seguro de si Karavan lo despidió o lo despidió, pero su salida se produjo cuando la compañía eliminó a más de 50 empleados a la vez, recordó. La salida no fue traumática cuando sucedió, ya que Ficke ya había comenzado a trabajar a tiempo parcial en Robbins con perspectivas de agregar más horas.
Cuando se le preguntó en su solicitud de seguro de desempleo por qué dejó Karavan, Ficke marcó una casilla que indicaba que no estaba seguro. Eso envió su solicitud a un abismo de reclamaciones que necesitaban adjudicación, y requirió comunicarse con un miembro del personal de DWD por teléfono.
“Entiendo esperar cuatro o cinco semanas. Lo entiendo, lo hago ”, dijo Ficke. "Pero cuando estás fuera de ocho, nueve, 10, 11 semanas, tienes que poder hacer algo por la gente".
Añadió: "Necesitamos que la gente rinda cuentas".
Problemas no nuevos
Ficke es uno de los muchos que se quejan de haber sido expulsados de líneas telefónicas de DWD abrumadas mientras intentaban resolver problemas de reclamos. La pandemia hizo que el problema fuera más visible, pero el tema no es nuevo.
A Auditoría estatal 2014 descubrió que los centros de llamadas de DWD bloqueaban automáticamente el 80% de las llamadas en momentos de gran volumen.
“Puede ser un desafío para DWD manejar aumentos temporales significativos en las llamadas durante ciertas épocas del año. Si los pasos que ha planeado DWD son insuficientes y se bloquea un gran número de llamadas en los próximos meses, es posible que DWD deba tomar medidas adicionales ”, dijo la auditoría.
La auditoría se produjo cuando la Legislatura de Wisconsin controlada por los republicanos se centró en gran medida en limitar el acceso al seguro de desempleo y reducir la percepción de fraude.
A partir de 2011, la Legislatura del entonces gobernador. Scott Walker, republicano, promulgó una serie de leyes que: creó un período de espera de una semana para los beneficios (temporalmente renunciado durante la pandemia), mayores requisitos de búsqueda de trabajo para los beneficiarios, personas descalificadas por discapacidad federal para acceder a la compensación por desempleo y mayores sanciones penales por realizar declaraciones o representaciones falsas en las solicitudes.
Además, Walker firmó un ley del pato cojo justo antes de que Evers asumiera el cargo, esto restringe la capacidad del gobernador de renunciar a ciertos requisitos para los programas de beneficios estatales y federales, incluido el seguro de desempleo. Y el beneficio máximo de $ 370 por semana de Wisconsin se encuentra entre los más miserables de los Estados Unidos, ocupando el puesto 40 entre los estados y el Distrito de Columbia. (A través del estímulo de $ 2 billones de la Ley CARES, el gobierno federal está agregando $ 600 a cada cheque hasta el 31 de julio.)
Los solicitantes de desempleo al 23 de junio pasaron un promedio de 19 días esperando el pago de sus reclamos. según DWD. Pero la gente en el lugar de Ficke espera mucho más mientras la agencia investiga y juzga los problemas de su sistema como problemáticos.
En mayo la agencia anunció había contratado a la firma Nelnet para que proporcionara al menos 200 personas para procesar y adjudicar reclamaciones. La agencia más tarde dijo Nelnet aumentaría hasta 300 trabajadores de este tipo para fines de junio. DWD contrató a dos proveedores adicionales para agregar cientos de personal nuevo a las líneas telefónicas abrumadas. La agencia recibió más de 439,000 llamadas de seguro de desempleo solo la semana del 20 de junio.
En total, Frostman dijo que la agencia agregará alrededor de 1,300 nuevos empleados para manejar el aumento de reclamos y llamadas, frente al total de 504 empleados del seguro de desempleo en marzo. Pero más de 20,000 personas continúan presentando reclamos iniciales cada semana, solo agregando a la línea de adjudicación. Muchos trabajadores despedidos no pueden darse el lujo de esperar más para recibir ayuda.
Eso incluye a Chenon Times-Rainwater, un entrenador de vida de 41 años y propietario de una pequeña empresa en West Bend. Esperó más de dos meses por su reclamo. Se resolvió el 26 de junio, pero dijo que la agencia no calculó correctamente sus beneficios. Times-Rainwater tomó la difícil decisión durante la pandemia de colocar a su hija de 16 años con necesidades especiales en un hogar grupal cuando su familia ya no podía pagar para que los cuidadores fueran a su casa.
"No podemos permitirnos pagarle a su personal sin ingresos".
Times-Rainwater ayuda a organizar el Wisconsin Unemployment Support Group, una reunión de Facebook para intercambiar consejos y apoyo moral para las personas que luchan contra la burocracia del DWD. El grupo ha aumentado a unos 4,000 miembros durante la pandemia. En su papel de liderazgo, Times-Rainwater dijo que ha ayudado a reubicar a 14 familias que perdieron sus hogares después de perder sus trabajos y carecer de ayuda estatal.
Su grupo quiere que Evers despida a Frostman y Mark Reihl, administrador del seguro de desempleo del DWD.
"La incompetencia y la falta de voluntad para coordinarse con otros estados, buscar la orientación adecuada, reconocer la derrota y aceptar cualquier responsabilidad por el fracaso final de la respuesta del DWD, los esfuerzos de Covid Relief son asombrosos", dijo el grupo en un comunicado de prensa el jueves.
"Dieciséis semanas la gente ha estado sin ingresos", dijo Times-Rainwater en una entrevista, "ya nadie le importa".
Wisconsin tarda en distribuir ayuda federal
Wisconsin también está distribuyendo beneficios de desempleo bajo un programa federal separado: Asistencia por desempleo pandémico (PUA). El Congreso creó el programa para las personas que perdieron sus trabajos debido a la pandemia pero "no calificarían para la compensación por desempleo regular".
El Congreso canalizó los fondos de la PUA a través de las agencias estatales de seguro de desempleo, y Wisconsin ha tenido dificultades para asignar el dinero a las personas que lo necesitan. Eso incluye a Adriana Patino, 44, de Marshall en el condado de Dane.
La madre soltera, que pidió ser identificada por su apellido de soltera, se gana la vida transcribiendo y subtitulando videos fuera de línea, como conferencias universitarias y capacitación laboral, trabajo que comenzó a agotarse en abril.
PUA fue diseñado específicamente para llegar a personas como ella; como contratista independiente, no califica para la ayuda tradicional por desempleo. Pero Patiño dijo que DWD tardó dos meses en permitirle incluso solicitar PUA, dejándola sin ingresos y atrasada en los pagos de alquiler y automóvil. El DWD finalmente aceleró la negación, pero solo después de la tragedia.
Patiño trabajó anteriormente para una empresa llamada CRV Holdings. Se fue en buenos términos el año pasado para pasar a trabajar por cuenta propia, dándole más tiempo para cuidar a su hija de 5 años. El DWD no permite que las personas soliciten PUA hasta que la agencia les niegue los beneficios regulares.
El caso de Patiño no es complicado en ese sentido; dejar un trabajo voluntariamente, incluso en buenos términos, es suficiente para provocar la denegación de un reclamo en Wisconsin. Pero esperó dos meses a que DWD rechazara su reclamo regular.
Mientras esperaba una negación, Patiño se enteró de que su hija mayor murió en Texas y que no tenía dinero para viajar al servicio conmemorativo, que desde entonces se ha retrasado para evitar la propagación del COVID-19. El mismo día que escuchó la terrible noticia, la oficina de Evers respondió a uno de sus correos electrónicos anteriores en busca de ayuda. Patiño envió un ardiente seguimiento.
“Los rompí”, dijo. "La vida es impredecible, pero asumir que todos pueden esperar (por los beneficios de desempleo) es una garantía de que un pequeño porcentaje de esas personas se verá afectado enormemente".
Un juez llamó al día siguiente con noticias: DWD finalmente había negado el reclamo regular. Eso envió a Patiño a una nueva fila de personas esperando a que la agencia procesara sus reclamos de PUA.
“Lo que da miedo es que algunas de las preguntas de PUA dejan espacio para que el adjudicador haga una evaluación que podría ser de otra manera si fuera otra persona. Los míos fueron muy amables, pero cuando usan términos como 'bastante justo', y su sustento está en juego, es desconcertante ”, dijo Patiño.
El dinero finalmente apareció en la cuenta bancaria de Patiño el 22 de junio.
“Es solo un testimonio de lo lento que sigue siendo el proceso, incluso cuando intentan acelerar una solicitud de la oficina del gobernador debido a circunstancias como la mía”, dijo Patiño.
Wisconsin aceptó más de 75,000 reclamos de PUA hasta el 20 de junio. El Congreso creó PUA a fines de marzo y el Departamento de Trabajo de EE. UU. Emitió guía a los estados el 5 de abril. Pero Wisconsin no comenzar aceptar reclamaciones hasta el 21 de abril, y DWD tardó otro mes en emitir determinaciones y pagos.
Frostman, el secretario de la fuerza laboral, dijo que su agencia necesitaba tiempo para interpretar la guía federal para el nuevo programa. Para el 27 de abril, por ejemplo, las agencias estatales de todo el país hicieron suficientes preguntas para incitar al departamento de trabajo a actualizar su guía. Otro obstáculo que Frostman citó: la era de 1970 de DWD tecnología, una vulnerabilidad que los legisladores y reguladores han entendido durante décadas pero que nunca se han molestado en corregir.
El DWD planeó una importante revisión de su sistema informático hace más de una década, pero la administración del gobernador demócrata Jim Doyle se desconectó en 2007 ya que el proyecto, contratado por dos compañías externas, se retrasó y parecía listo para superar su presupuesto de $ 24 millones.
El sistema de TI de la agencia requiere pruebas y programación secuenciales, dijo Frostman, lo que significa que se deben agregar nuevos programas de beneficios al sistema de uno en uno. Eso significaba que el DWD no podía programar las reglas de PUA hasta que terminara de manejar otros cambios requeridos por el Congreso y la Legislatura de Wisconsin. Estos incluyen el aumento semanal temporal de $ 600 en beneficios del gobierno federal y la exención del estado de un período de espera de una semana para los beneficios.
La agencia comenzó a aceptar solicitudes el 24 de junio para beneficios bajo otro programa federal: Compensación por desempleo de emergencia pandémica, que suma 13 semanas de ayuda para personas que hayan agotado las prestaciones regulares.
Frostman dijo que comprende la frustración con su agencia y agregó que sus esfuerzos están "comenzando a dar frutos" en el procesamiento de reclamaciones más rápidamente.
"Si son elegibles y hacen sus reclamos semanales, obtendrán cada dólar al que tengan derecho, incluido el pago atrasado", dijo Frostman.
Aun así, reconoció, los pagos atrasados no solucionarían todas las dificultades de vivir meses sin ingresos.
Regreso al trabajo, pero no a la normalidad
La pandemia está lejos de terminar, pero las empresas están reabriendo, dejando a algunos residentes de Wisconsin regresando a sus viejos trabajos o buscando otros nuevos.
Mientras esperaba que se resolviera su reclamo, Chris Acree se enteró de que sería padre. El Fox Valley Mall Burger King que administra en Appleton reabrió en junio. Eso ofrecerá un impulso financiero, pero el hombre de 33 años permanece atrasado en los pagos de su alquiler y automóvil.
April Lamm, una madre soltera de 41 años de Beloit, utilizó su reembolso de impuestos y su cheque de estímulo federal para pagar facturas en abril y mayo. Mientras espera su reclamo, busca un trabajo que pueda hacer desde casa mientras cuida a su hijo de 7 años. Pero la mayor parte del trabajo remoto requiere una computadora, algo que Lamm no posee.
Lori Yach, de 48 años, dijo que el trabajo de camarera que consiguió en noviembre en Ho-Chunk Gaming en Nekoosa finalmente le permitió vivir cómodamente mientras pagaba las multas que acumuló durante años de lucha contra la adicción. Sin trabajo desde fines de marzo, Yach tiene como objetivo reforzar su currículum tomando una clase gratuita en el condado de Portage para obtener la certificación como asistente de oficina. Solicitó cupones de alimentos mientras esperaba su reclamo de PUA.
Antonette Matis ha vuelto a trabajar como despachadora del servicio de taxi de viaje compartido subvencionado del condado de Washington, pero con horarios reducidos. A la mujer de 58 años, que tiene movilidad limitada desde que se rompió el cuello en 1975, le preocupa perder su automóvil y su apartamento si DWD no lo hace. revertir su prohibición sobre los beneficiarios federales por discapacidad que reciben ayuda PUA.
Jéssica Barrera, una madre soltera en Eau Claire con discapacidad federal, se une a Matis en la esperanza de que el DWD otorgue ayuda federal contra la pandemia a personas como ella. Después de perder su trabajo en la empresa de transporte del aeropuerto en marzo, Barrera este mes comenzó a trabajar los fines de semana en Menards. Pero los beneficios retroactivos la ayudarían a arreglar un puntaje de crédito que se desplomó cuando agotó su tarjeta de crédito para mantener su apartamento.
En Marshall, Patiño dijo que su trabajo independiente está comenzando a recuperarse. En West Bend, Times-Rainwater aboga por los trabajadores despedidos a tiempo completo.
Ficke, el soldador, supuso que ha solicitado entre 20 y 25 trabajos durante la pandemia. Y DWD finalmente pagó su reclamo el 2 de julio, poniendo fin a su larga espera por algún ingreso. Está rezando para que Robbins Manufacturing, una pequeña empresa familiar, lo vuelva a contratar.
“El dueño sabe tu nombre. Él sabe el nombre de su hijo ”, dijo Ficke. “No eres solo un número. No eres un robot más para hacer todo lo que puedas ".
Esta historia proviene de una asociación de Wisconsin Watch y WPR. Bram Sable-Smith es miembro investigador en memoria de Mike Simonson de WPR integrado en la sala de redacción de Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org), que colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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