Wisconsin Watch es una sala de redacción sin fines de lucro y no partidista. Suscríbete a nuestro nuestro newsletter para obtener nuestras historias de investigación y el resumen de noticias del viernes.
Escuche la investigación completa de Parker Schorr. Informe leído por Wesley Lethem.
Jim y Calvin Jensen inspeccionaron una intersección para un trabajo de instalación de cable de fibra óptica en Sun Prairie durante el verano de 2018. No les gustó lo que vieron. El denso suburbio al este de Madison presentaba edificios más antiguos, y las marcas de pintura sobre el pavimento sugerían una red de tuberías acechando bajo sus pies, Calvin les diría más tarde a los detectives.
Los Jensen, un dúo de padre e hijo en la empresa de perforación Jet Underground, decidieron que necesitaban un plan nuevo y más cuidadoso para perforar. Pero eso agregaría tiempo y dinero al proyecto.
Calvin, un veterano de la industria de 15 años, transmitió esas conclusiones a Bear Communications, la empresa con sede en Kansas que contrató a Jet para el trabajo en Sun Prairie. En la mañana del 10 de julio de 2018, un empleado de Bear le envió un mensaje de texto: Se había contratado a un perforador de la competencia. El trabajo se haría más rápido.
Esa mañana, en un estacionamiento de Kwik Trip, un supervisor de campo de Bear entregó los planos de perforación originales a Valentin Cociuba, propietario de VC Tech con sede en Michigan. El objetivo: completar el trabajo en cuatro días.
Cociuba y su esposa, Christen, compañera de trabajo de VC Tech, le dijeron a Bear que necesitarían ubicar los servicios públicos debajo de la intersección, un requisito de la ley estatal que habría agregado al menos tres días al proyecto.
“No se preocupe por las ubicaciones”, respondió un empleado de Bear en un correo electrónico, creyendo que la tarea ya estaba completa. "Están listos para empezar".
Los servicios públicos subterráneos no se habían localizado, determinarían más tarde los investigadores. El "boleto", que habría documentado esa tarea, expiró semanas antes. Valentin Cociuba luego reconocería ante la Comisión de Servicios Públicos de Wisconsin, que regula los servicios públicos de energía, gas, telecomunicaciones y agua, que violó a sabiendas la ley estatal al excavar sin un boleto adecuado.
La decisión resultaría mortal.
Justo después de las 6 pm del 10 de julio, un perforador direccional de VC Tech golpeó un lateral de gas natural sin marcar, liberando vapores que la policía describió como borrosos "como olas de calor que salen del asfalto en un día caluroso". El gas salió de las alcantarillas pluviales frente a una residencia para personas mayores y fluyó hacia The Barr House, una popular taberna propiedad del Capitán Cory Barr, un bombero voluntario de Sun Prairie de 15 años, y su esposa, Abby.
Menos de una hora después, el gas se encendió cerca de la taberna, nivelando la intersección del centro, hiriendo gravemente al bombero Ryan Welch y matar a Barr, quien también había respondido a la fuga de gas aunque estaba fuera de servicio. La Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA) calculó el daño económico en casi $ 21 millones.
At El funeral de Barr Con la asistencia de 2,500 socorristas, el jefe del Departamento de Bomberos Voluntarios de Sun Prairie, Christopher Garrison, dijo que Barr se habría apresurado al lugar incluso si hubiera sabido que la explosión lo mataría, porque pudo ayudar a salvar las vidas de hasta 100 personas que estaban en el área.
Casi dos años después, VC Tech aún tiene que pagar la multa de $ 25,000 impuesta por el PSC por las violaciones que resultaron en la explosión de 2018, ni ha asistido a un curso educativo requerido de $ 100 sobre la ley de "una llamada" de Wisconsin que requiere aprender lo que está bajo tierra antes. excavando, dijo el portavoz de PSC Matt Sweeney a mediados de marzo.
Y los operadores de VC Tech parecen estar de regreso en Wisconsin, instalando internet de fibra con un nuevo nombre de empresa, Teracom Inc., según indican las entrevistas y los documentos, pero un abogado que representa a la empresa lo niega.
Los reguladores estatales dicen que están preocupados por esa noticia, pero dicen que no tienen autoridad para impedir que la nueva empresa trabaje en Wisconsin.
El episodio destaca lo que los expertos en seguridad describen como un sistema regulatorio ineficaz que permite a los perforadores y excavadores incumplir rutinariamente las leyes y las mejores prácticas, a veces con resultados peligrosos, para completar trabajos subterráneos a bajo costo que brindan Internet, teléfono, agua y gas natural a residencias y negocios.
“Es como el Salvaje Oeste”, dijo Robb Kahl, ex legislador estatal demócrata y ex alcalde de Monona. Ahora es director ejecutivo del Construction Business Group con sede en Madison, un organismo de control independiente que investiga violaciones laborales en la industria de la construcción de Wisconsin.
Casi 4,000 líneas de servicios públicos fueron atacadas en Wisconsin en 2018, incluidas 31 el día de la explosión de Sun Prairie, según los datos recopilados por Common Ground Alliance, un grupo nacional sin fines de lucro que aboga por prácticas seguras de excavación. Es probable que el número real de huelgas sea mayor, porque ese recuento se basa en datos que la industria informa voluntariamente a la organización.
Una cuarta parte de esas huelgas de 2018 dañaron equipos de gas natural, lo que afectó a comunidades rurales y urbanas por igual. Y los incidentes del año pasado incluyeron una tubería principal de gas natural averiada que cerró temporalmente un centro médico y una clínica de Ashland, y un incidente en Verona que obligó a los residentes a evacuar una instalación para personas mayores.
Las excavadoras provocaron cinco incidentes "significativos" en los oleoductos de Wisconsin durante la última década, según los datos de PHMSA. La explosión de Sun Prairie fue la primera muerte que causó el impacto de una excavadora en Wisconsin desde 2006, cuando un contratista golpeó una línea de gas propano que estalló en varias explosiones en un centro turístico en el condado de Door, matando a una pareja de vacaciones de Michigan. Los datos de PHSMA enumeran cuatro hospitalizaciones de ese incidente, y informes de los medios de comunicación de la época citan 12 lesiones en total.
Pero Wisconsin está haciendo poco para impulsar a las empresas a operar de manera más segura.
Una investigación realizada por Cap Times y Wisconsin Watch encontró:
- Wisconsin, a diferencia de algunos estados vecinos, no requiere que se informen o investiguen las huelgas de servicios públicos. Las empresas privadas de gas natural recopilan información sobre huelgas en sus instalaciones, pero se negaron a compartirla con un periodista o no respondieron.
- Las empresas violan las leyes estatales de excavación cientos de veces al año, pero enfrentan pocas consecuencias, sugieren los datos de Common Ground Alliance. La Comisión de Servicio Público obtuvo nueva autoridad para investigar quejas contra excavadoras en 2018 y desde entonces ha emitido tres multas por un total de $ 31,000.
- Las regulaciones federales requieren capacitación y certificación para operar cierta maquinaria pesada, pero no existen tales requisitos para la perforación direccional, una tarea particularmente compleja y arriesgada, dicen los expertos.
"Si bien la ley estatal no otorga a la Comisión la autoridad para evitar que VC Tech opere en el estado, el hecho de que puedan continuar operando aquí es una gran preocupación para la Comisión", escribió Sweeney en un correo electrónico en respuesta a preguntas de el Cap Times y Wisconsin Watch.
El Departamento de Policía de Sun Prairie determinó en 2018 que no se cometió ningún delito en la explosión. Culpó a la falta de comunicación entre los contratistas. Pero los expertos de la industria calificaron este episodio como inevitable en la industria de excavación en gran parte no regulada de Wisconsin, en la que los residentes solo el año pasado chocaron con gasoductos 1,539 veces, según informes anuales que los operadores de líneas de gas deben presentar a PHMSA, una agencia federal.
“No existe una regulación para la perforación direccional”, dijo Kenneth Burks, un veterano perforador direccional de Wisconsin y defensor de la seguridad.
John Coleman, un abogado que representa a VC Tech en demandas pendientes presentadas por varias partes, incluida la viuda de Barr, disputó que Valentin Cociuba haya regresado a perforar en Wisconsin, diciendo que Cociuba "no tiene nada que ver" con Teracom Inc. Cociuba no ha podido pagar la Bien porque Bear Communications, que se negó a comentar para esta historia, aún no le había pagado $ 30,000 por el trabajo en Sun Prairie, dijo Coleman en una entrevista el 16 de marzo.
Los materiales recopilados por los investigadores laborales de Construction Business Group cuentan una historia diferente.
Los camiones en un sitio del proyecto de Pewaukee en marzo se registraron a nombre de Cociuba, VC Tech y Teracom. El capataz de ese sitio dijo que trabajaba para Valentin bajo el nombre de Teracom, citando la “mala publicidad” de VC Tech en Wisconsin, según los materiales de CBG, que fueron revisados por Cap Times y Wisconsin Watch.
Otros trabajadores en Pewaukee confirmaron que trabajaban para Cociuba, diciendo que fueron subcontratados por Ken Becker and Sons LLC, una empresa de Lannon, Wisconsin, que perfora e instala cables de fibra, indican los materiales de CBG.
Teracom se constituyó en 2019 bajo los nombres de la esposa y el suegro de Cociuba, un Documento de incorporación comercial de Michigan .
Ni VC Tech ni Teracom están registrados para hacer negocios en Wisconsin. Eso hace que sea más difícil para los clientes o empleados demandar a cualquiera de las compañías y priva al estado de los ingresos de las tarifas de registro, dijo Jess Noelck, portavoz del Departamento de Instituciones Financieras de Wisconsin.
Los representantes de Ken Becker and Sons no respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios.
Pero al menos otra compañía parecía lista para trabajar con VC Tech inmediatamente después de que la explosión sacudiera a Sun Prairie.
“Cosas como esta suceden, pero eso no significa que te detengas”, un empleado de Bear Communications le envió un mensaje de texto a Valentin Cociuba menos de 30 minutos después de la explosión, según los registros del Departamento de Policía de Sun Prairie. "¡Te quiero en mi equipo!"
Nueve días después, un equipo de VC Tech golpeó otra línea de gas natural mientras instalaba fibra, esta vez en Indiana, la segunda huelga de la compañía en el estado en cuatro meses, según los registros de la Comisión Reguladora de Servicios Públicos de Indiana. Cociuba informó a un detective de Sun Prairie de una huelga adicional en la tubería de gas de Indiana en febrero.
"Estás ciego mientras cavas"
La perforación direccional es una industria en gran parte oculta, pero compleja.
"Esto es como el ajedrez ”, instruyó Burks, el perforador direccional y defensor de la seguridad, a una clase de cuatro ingenieros operativos en marzo.
Estaba mapeando una excavación hipotética en una pizarra durante una de las muchas sesiones que Wisconsin Operating Engineers Local 139 ofrece a los miembros en su centro de capacitación de 400 acres en Coloma, una comunidad del condado de Waushara.
Burks hizo hincapié en la necesidad de pensar varios pasos por delante, como lo haría cualquier buen jugador de ajedrez. Una excavación no siempre sale según lo planeado, explicó, pero la planificación "te pone en la dirección correcta antes de que te quedes sin opciones".
Los obstáculos ocultos abundan bajo tierra. Golpear un vacío o una roca puede alterar la dirección de la broca, explicó Burks.
Y luego están las tuberías. Más de 75,000 millas de tuberías de gas natural corren debajo de Wisconsin, incluidas las densas redes debajo de las ciudades que dejan poco espacio para nuevas instalaciones y poco margen de error.
Los operadores de otra maquinaria pesada, como grúas, deben aprobar exámenes escritos y prácticos para cumplir con las reglas federales.
La perforación direccional horizontal no requiere tal capacitación o certificación, dijo Burks.
Austin Giles, estudiante de la clase de Burks y operador de grúa certificado, cree que ejecutar un taladro es más difícil que operar una grúa.
"Estás ciego mientras cavas", dijo Tate Robinson, otro estudiante. "Hay tantas cosas que pueden salir tan mal tan rápido".
Burks ha pasado dos décadas en la industria de la construcción, incluidos 14 años como ingeniero operativo. Los perforadores direccionales deben tener "tolerancia cero" para los golpes de gas, fibra óptica y líneas eléctricas, dijo. Incluso cortar una línea de fibra óptica podría anular funciones importantes de un hospital, por ejemplo.
Dijo que un perforador cuidadoso golpeará obstáculos subterráneos solo si alguien más se equivoca, si una empresa de servicios públicos marca mal una línea, por ejemplo.
Pero podría escribir un libro sobre perforadores que escatiman esfuerzos, dijo. En una semana promedio, supone, los trabajadores en el 80% de los sitios de excavación violan un estándar de seguridad.
No todo eso sucede a propósito, dijo Burks. Algunas empresas simplemente no conocen los estándares o las mejores prácticas. Pero otros incumplen las reglas para ahorrar dinero.
Los expertos en seguridad dicen que una práctica llamada "espeleología" puede ayudar a prevenir contratiempos. Esto es cuando un equipo cava un hoyo, lo que permite que un inspector mire bajo tierra en busca de una línea de gas o cualquier otra obstrucción. La Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional promueve la espeleología como algo esencial para evitar golpear las líneas de servicios públicos, pero la técnica no se usa con demasiada frecuencia, dicen los expertos.
Los problemas de excavación causaron 1,401 de las 4,000 huelgas de servicios públicos de Wisconsin en 2018, según muestran los datos de la CGA. La falta de espeleología representó casi el 60% de estos golpes de excavación.
"El tiempo es dinero, ¿no?" Dijo Burks.
A nivel nacional, el progreso en la prevención de huelgas de servicios públicos se ha "estancado", según un informe de Common Ground Alliance de 2018. Las excavadoras golpearon las instalaciones enterradas un récord de 330,445 veces en 2018, según el informe.
Perforar o excavar demasiado cerca de una línea de servicios públicos resultó en 347 huelgas de servicios públicos en Wisconsin en 2018. Tres de cada cuatro de estos incidentes fueron causados por maquinaria eléctrica como retroexcavadoras y zanjadoras, una violación de una ley estatal de Wisconsin que requiere el uso de herramientas manuales a 18 pulgadas de un servicio público enterrado.
Pero los localizadores también tuvieron la culpa de las huelgas de servicios públicos, según muestran los datos estatales. La ley de Wisconsin requiere que los servicios públicos se ubiquen y marquen antes de excavar, y errores como marcas incorrectas e incompletas resultaron en 1,400 incidentes.
Otros 741 incidentes se debieron a que los excavadores no solicitaron una multa de localización, otra violación de la ley estatal.
A Encuesta CGA de excavadoras descubrió que los operadores suelen citar razones erróneas para no llamar antes de excavar.
Los golpes son inofensivos, hasta que no lo son
La mayoría de las huelgas de gas natural resultan inofensivas. Pero en raras ocasiones, provocan catástrofes.
La Administración federal de seguridad de oleoductos y materiales peligrosos informó 307 incidentes “significativos” en oleoductos en todo el país en 2019, que resultaron en 35 lesiones, 13 muertes y $ 289 millones en daños. Las excavadoras causaron 44 de esos incidentes, que hirieron gravemente a ocho, mataron a tres y costaron 50 millones de dólares en daños.
En Durham, Carolina del Norte, un equipo de tres personas que instalaba Internet de fibra fracturó una línea de servicio de gas natural debajo de una acera. Durante una hora, el gas natural fluyó bajo tierra y siguió las líneas eléctricas y de plomería que conducían a una cafetería. Investigadores estatales Posteriormente se estimó que más de 100 personas pasaron cerca de la fuga antes de que explotara dentro de la tienda, matando a dos personas e hiriendo a otras 25.
En Murrieta, California, un contratista solar privado perforó un agujero que mide menos de una pulgada de circunferencia en un gasoducto. El gas se encendió, matando a un empleado de la empresa de gas natural que buscaba detener la fuga e hiriendo a otras 15 personas.
En Grantsburg, una aldea rural en el centro-norte de Wisconsin, un contratista golpeó una línea de gas natural en octubre, incendiando una casa cercana.
Una investigación realizada por el operador de la línea de gas en Durham concluyó que la línea estaba correctamente marcada, pero los perforadores no pudieron verificar su ubicación. En Murrieta y Grantsburg, los contratistas cavaron sin pedir que se ubicaran los ductos, encontraron operadores de líneas de gas.
Desde que los legisladores de Wisconsin en 2018 crearon un nuevo programa de PSC para investigar las quejas de excavación, los contratistas de telecomunicaciones han estado sujetos a cinco de las 11 quejas que desencadenaron investigaciones.
Entre ellos: Milenium Inc., con sede en Michigan, que Bear Communications contrató para instalar fibra óptica en Stoughton. Milenium finalmente subcontrató el trabajo a otro perforador, un hombre de Dayton, Ohio. Nadie realizó una inspección de espeleología, alegó el operador de la línea de gas Alliant Energy, y el perforador raspó una línea de gas natural con la broca, violando la ley estatal que exige el uso de herramientas manuales dentro de las 18 pulgadas de un servicio subterráneo. (Bear Communications ha enfrentado varias demandas en Kansas por violaciones similares).
La comisión determinó que Milenium no hizo baches y usó un taladro dentro de la zona de tolerancia de 18 pulgadas, y ordenó a la compañía que pagara $ 5,500 en multas. Otros siete incidentes que involucran a contratistas aún están pendientes en la comisión.
El PSC ha multado a tres empresas de excavación con un total de $ 38,500 desde 2018. Kahl, de Construction Business Group, duda que esas sanciones disuadirán más violaciones de la ley.
Si una empresa recibe una multa de $ 5,000 pero ahorra más que eso al hacer recortes, las empresas simplemente incluirán multas en sus presupuestos, dijo.
“Es como ser atrapado robando el banco y pidiendo que lo devuelvan y pueden seguir su camino, sin penalización”, dijo. "¿Por qué no seguirías robando bancos?"
Los contribuyentes soportan los costos
Ningún nivel de gobierno en Wisconsin examina de cerca a las excavadoras y perforadoras, y los datos granulares que podrían iluminar a los actores buenos y malos son esquivos, encontraron el Cap Times y Wisconsin Watch.
A diferencia de sus vecinos, Wisconsin no requiere que se informen o investiguen las huelgas de servicios públicos. Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota y Ohio requieren informes, una investigación o ambos. Las empresas privadas de gas natural recopilan información granular sobre huelgas en sus instalaciones con fines de seguros. The Cap Times y Wisconsin Watch pidieron a cinco de las compañías de gas natural más grandes del estado que compartieran los datos, pero todas declinaron.
Hay mucha culpa por las huelgas de servicios públicos en Wisconsin, dijo un empleado municipal en el condado de Dane que anteriormente trabajó en las industrias de telecomunicaciones y contratación. Entre ellos se incluyen: empresas de localización y perforación descuidadas, los ingenieros que elaboran los planos y los municipios que no los examinan.
“No hay capacitación suficiente para (los perforadores) sobre lo que hacen como contratistas antes de que suelten a estos tipos”, dijo el empleado, quien pidió permanecer en el anonimato porque su empleador no lo autorizó a hablar con un periodista.
En su trabajo de revisión y aprobación de permisos de excavación, regularmente ve mapas completamente incorrectos de la ciudad y sus servicios públicos enterrados, lo que subraya la importancia de llamar para ubicar tuberías antes de excavar. Las empresas de localización con frecuencia no marcan correctamente los servicios públicos, dijo.
La capacitación y la calidad de los instaladores de telecomunicaciones está empeorando a medida que las empresas se apresuran a instalar fibra con menos trabajadores, agregó.
Amy Barrilleaux, portavoz de Madison Water Utility, dijo que los perforadores que golpearon la infraestructura de agua enterrada a veces no siguen las precauciones de seguridad, como verificar la profundidad real de la utilidad, y afirman "rutinariamente" que la ciudad marcó incorrectamente sus instalaciones, lo que la ciudad disputa.
"Y debido a que generalmente son empresas fuera del estado que trabajan muy rápido y luego se van, puede ser difícil obtener respuestas cuando se presenta un reclamo", escribió en un correo electrónico, agregando que los usuarios de agua de la ciudad absorben esos costos en sus facturas mensuales.
Keith Haas, gerente general de Racine Water and Wastewater Utilities, dijo que “una onza de prevención vale una libra de cura”, que un escrutinio más detenido de los perforadores y excavadoras reduciría en última instancia los honorarios de los abogados y otros costos que soportan los contribuyentes.
Chicago toma medidas enérgicas
Fuera de Wisconsin, algunos gobiernos se toman más en serio la seguridad de las tuberías.
Los reguladores de Indiana tomaron medidas al menos 1,901 veces contra los infractores de las leyes estatales de excavación segura desde 2019. El estado impuso al menos 923 multas por un total de más de $ 1.6 millones y requirió que los infractores recibieran capacitación en excavación segura al menos 489 veces durante ese período. Wisconsin ha requerido que las empresas reciban capacitación en excavación segura solo 14 veces por violar sus leyes desde 2018.
Indiana también ha penalizado a las compañías de gas por no marcar las líneas de gas. Multaba a una empresa con $ 736,000 después investigadores estatales descubrió que no pudo marcar una línea de gas que un contratista atacó en 2017, haciendo volar una casa.
Wisconsin emitió cero multas contra las compañías de gas en los últimos 18 años, según muestran los datos de PHMSA.
La agencia calificó el programa de seguridad de tuberías de Wisconsin como "inadecuado" en un 2018 auditoría, citando un seguimiento deficiente de los daños y la falta de aplicación. No mejorar podría costar dólares federales estatales, escribió la agencia.
Jai Kalayil, ingeniero supervisor del Departamento de Transporte de Chicago, dijo que las huelgas han disminuido desde que la ciudad comenzó a reforzar su agencia reguladora de excavaciones en 2015.
Chicago impuso alrededor de $ 630,000 en multas contra excavadores, localizadores y propietarios de instalaciones en 2018, más de 20 veces todas las sanciones que Wisconsin emitió ese año.
La supervisión de Chicago es mucho más fuerte que la de otras ciudades, e incluso estados enteros, dijo Kalayil, cuya agencia investiga todos los informes de daños y envía dos o tres investigadores a cada sitio. El resto de Illinois comparte solo tres o cuatro investigadores, dijo.
Chicago también emplea a 24 inspectores que visitan los sitios de construcción para asegurarse de que los contratistas sigan las mejores prácticas, incluido el uso de espeleología y el uso de herramientas manuales cuando sea apropiado.
Pero en Wisconsin, algunas ciudades ni siquiera saben quién está cavando, porque estas empresas rara vez se nombran en los permisos de excavación, según descubrió una encuesta de Cap Times y Wisconsin Watch de los municipios. En ciudades como Madison, los servicios públicos generalmente solicitan permisos en lugar de contratistas, y en algunas comunidades rurales, no existe un proceso formalizado de permisos.
Adam Schleicher, director de servicios públicos e ingeniero de la ciudad de Sun Prairie, reconoció las deficiencias regulatorias en múltiples niveles de gobierno. Pero dijo que la tragedia de 2018 provocó un cambio en Sun Prairie.
La ciudad ahora requiere una lista de todos los subcontratistas con permisos y examina los planes de excavación con mayor detalle.
Sun Prairie ha reparado la devastación causada por el gas, repavimentando carreteras y demoliendo o reconstruyendo edificios destrozados. En su estación de bomberos, la ciudad planea instalar una estatua para recordar la parte de la comunidad que no puede ser reemplazada: Cory Barr, el primer bombero de Sun Prairie que murió en acción desde la fundación del departamento en 1891.
Esta historia proviene de una asociación de Wisconsin Watch y Cap Times. Parker Schorr es un reportero de asuntos públicos de Cap Times integrado en la sala de redacción de Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org), que colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
Vuelva a publicar nuestros artículos de forma gratuita, en línea o impresos, bajo una licencia Creative Commons.
