Esta historia fue producida en asociación con El Proyecto Badger — una organización sin fines de lucro de periodismo no partidista y apoyada por ciudadanos en Wisconsin.
El hogar de recién llegados cerca de Monroe es bastante típico de la zona rural de Wisconsin. Está rodeado de campos de maíz. El vecino más cercano está a un cuarto de milla por la carretera. E Internet es terrible.
Ahora, el cierre del coronavirus ha supuesto una gran tensión para la familia. Los adolescentes luchan con el goteo del servicio de Internet para hacer sus deberes mientras la escuela está cerrada.
Su madre, Traci Newcomer, de 41 años, enseña enfermería en el campus cercano de Blackhawk Technical College en Janesville, y las clases ahora se han movido en línea. Debido a que su servicio de Internet es tan deficiente, no puede realizar teleconferencias en casa. El recién llegado debe conducir 10 minutos hasta el estacionamiento del campus de Monroe de la universidad para usar el Wi-Fi allí.
“Hoy puse la computadora en mi asiento del lado del pasajero y me volví de lado y dirigí mi clase de esa manera”, dijo, lo que provocó risas de sus estudiantes antes de ponerse a trabajar.
De vuelta en casa, Newcomer y sus dos hijos tienen que alternar quién puede conectarse al Wi-Fi. Y ahí es cuando están recibiendo alguna recepción.
“En este momento, tres de nosotros dependemos mucho de Internet y no podemos lograr lo que queremos lograr en una gran parte de nuestro día”, dijo.
La escuela y el trabajo son solo algunas de las áreas en las que se necesita una Internet confiable y rápida mientras Wisconsin se prepara para mantener a raya la pandemia de coronavirus. Cada vez más, los profesionales de la salud ven pacientes en línea para contener la propagación del virus. Y todo el mundo está hambriento de las últimas noticias mientras continúa esta emergencia mundial.
La crisis de COVID-19 ha puesto al descubierto muchas de las formas en que un servicio de Internet deficiente puede hacer que los residentes rurales sean menos productivos y más aislados que sus contrapartes urbanas.
Wisconsin ya está por detrás del promedio nacional en cobertura de banda ancha. Se estima que el 43% de los residentes rurales de Wisconsin carecen de acceso a Internet de alta velocidad, en comparación con aproximadamente el 31% de los residentes rurales en todo el país. según la Comisión de Servicio Público de Wisconsin.
"Tenemos un largo camino por recorrer", dijo el senador estatal Jeff Smith, un demócrata que ha intentado sin éxito aumentar la inversión estatal en banda ancha. “Y ahora esta va a ser una de las cosas que saldrán de esta (crisis) cuando todos hayamos terminado: 'Supongo que no deberíamos habernos arrastrado los pies por tanto tiempo, y ahora será mejor que nos pongamos serios sobre eso '. "
Cortesía del Senador Jeff Smith
Muchas personas en áreas urbanas probablemente dan por sentado cuánto usan Internet rápido. Video chat. Banca en línea. Amazon Prime.
Ahora imagina la vida si tu Internet avanzara con dificultad y fallara con frecuencia. Eso es lo que las empresas rurales y las comunidades donde operan a menudo enfrentan en Wisconsin. Y durante la pandemia de coronavirus, muchas de esas personas que viven en el campo, tanto niños como adultos, ahora tienen que llevar a cabo su vida diaria desde casa.
Smith vive a unos cinco minutos a las afueras de Eau Claire en la ciudad de Brunswick, donde él y su esposa Sue viven en una granja con caballos, gallinas, perros, gatos y una llama. Smith dijo que sus velocidades de Internet son tan malas que apenas puede transmitir nada y que los sitios web tardan mucho en cargarse.
"Esta es la nueva utilidad pública", dijo Smith, "y todos deben tenerla".
Inversión estatal baja
A través de programas como el Fondo Connect America de FCC, el gobierno federal ha concedido sobre $ 1 mil millones desde 2015 para ayudar a los proveedores de servicios a construir y mantener la infraestructura de voz e Internet en Wisconsin.
Parte de ese servicio aún no está en línea; los proveedores tienen hasta seis años para ofrecer banda ancha. Y el programa solo requiere una velocidad obsoleta de 10 megabits por segundo para descargar.
Entre 2013 y 2019, el estado de Wisconsin proporcionó $ 20 millones en subvenciones a entidades públicas y privadas y cooperativas para proporcionar Internet de alta velocidad en áreas desatendidas y desatendidas. En 2020, la financiación se expandió enormemente a $ 24 millones en subvenciones para la expansión de banda ancha.
Pero los críticos dicen que incluso las nuevas cantidades presupuestadas son gotas de lluvia en una piscina vacía en comparación con lo que se necesita para lograr una cobertura significativa en todo el estado. Y las reglas de subvenciones estatales no establecen requisitos de velocidad en un panorama digital en rápida aceleración.
La velocidad de la definición federal de banda ancha es “bastante escasa”, dijo Anita T. Gallucci, una abogada de Madison que asesora a los municipios en temas de telecomunicaciones. La velocidad necesaria, sin mencionar lo que se requerirá en el futuro, está “mucho más allá de eso”, agregó.
A medida que avanza la tecnología y la calidad de la transmisión, las velocidades de Internet deben mantenerse al día. Por ejemplo, para muchos televisores nuevos con transmisión 4K, Netflix requiere al menos una velocidad de descarga de 18 Mbps y al menos 50 Mbps para varios usuarios. según Consumer Reports.
Las empresas de telecomunicaciones tienen relativamente pocos problemas para proporcionar banda ancha a las áreas urbanas, porque las ciudades y pueblos están densamente poblados. Las empresas con fines de lucro hacen felizmente la inversión inicial en infraestructura, ya menudo pesada, porque tienen una gran base de clientes.
Pero las áreas escasamente pobladas no son atractivas para las empresas privadas. El costo de enterrar kilómetros de cables de fibra óptica, una de las formas más rápidas y confiables de ofrecer Internet, puede ser prohibitivo. En cambio, los residentes rurales podrían necesitar depender de formas menos confiables de entrega de Internet vía satélite o inalámbrica. Y esos pueden verse afectados por factores como el clima, los árboles y la topografía.
Otros gobiernos estatales han intervenido con más fuerza. Aproximadamente el 16% de los residentes rurales de Minnesota carecen de acceso a Internet de alta velocidad, aproximadamente un tercio de los que viven en Wisconsin. Eso se debe en gran parte a que el vecino occidental de Wisconsin ha invertido mucho en banda ancha rural.
De 2014 a 2019, Minnesota gastó alrededor de $ 108 millones para expandir Internet de alta velocidad, según Eric Lightner, portavoz del Departamento de Empleo y Desarrollo Económico de Minnesota. Eso es más de cinco veces lo que gastó Wisconsin durante un período comparable.
La política de proporcionar Internet
Kathleen Vinehout, exsenadora estatal y demócrata que vive en el área sin obstáculos, hermosa pero resistente a la recepción, del suroeste de Wisconsin, dijo que a veces conduce hasta el estacionamiento de la sala de la Legión Americana en Alma para obtener Wi-Fi.
Se hizo eco de muchos de su partido al criticar a los republicanos, que controlaron el gobierno estatal desde 2011 hasta 2018, por no financiar la banda ancha rural.
"El dinero que estaban poniendo era sólo una muestra", dijo Vinehout. “Fue sólo un fragmento de sonido. No tenía nada que ver con la cantidad de dinero que se necesitaba invertir para marcar una diferencia en la vida de las personas en este estado ”.
En 2011, la administración del entonces gobernador. Scott Walker, un republicano, en realidad devolvió $ 23 millones en dinero de estímulo federal destinado a la expansión de banda ancha a escuelas, bibliotecas y agencias gubernamentales. Los funcionarios de la administración dijeron que los requisitos de la subvención eran demasiado estrictos. Walker se negó a comentar a través de un portavoz.
El año pasado, el gobernador Tony Evers, un demócrata, propuso agregar casi $ 75 millones al programa de subvenciones para la expansión de banda ancha en su 2019 20-presupuesto. El poderoso Comité Conjunto de Finanzas, que redacta el presupuesto y está controlado por republicanos que tienen mayorías en la Legislatura, lo redujo a $ 44 millones.
“Nunca hay suficiente dinero para hacer lo que hay que hacer”, dijo el senador estatal Luther Olsen, republicano por Ripon, vicepresidente financiero conjunto que ha trabajado en el tema de la banda ancha rural.
Olsen dijo que tiene una buena cobertura de Internet en su casa en Ripon, pero su cabaña en Wautoma usa Internet satelital menos confiable, a velocidades más lentas.
“Es una de esas cosas en las que no vamos a resolver el problema tan rápido como todos quisieran, pero al menos estamos trabajando para lograr ese resultado”, dijo Olsen.
Gail Huycke es especialista en desarrollo comunitario de la Universidad de Wisconsin-Extension. Huycke, que se centra en el acceso de banda ancha, vive en Phillips, en la parte norte del estado. Su Internet funciona lentamente, entre 8 y 10 megabits por segundo.
La cobertura de banda ancha rural de Minnesota es mejor que la de Wisconsin, coincidió Huycke, pero señaló que el estado también tiene impuestos sobre las ventas y la renta más altos.
"Creo que es un intercambio que tienes que hacer", dijo.
De hecho, mientras Wisconsin se ha quedado atrás en áreas como la banda ancha rural, los republicanos se jactan rápidamente de que la carga fiscal ha caído a su nivel más bajo en al menos 50 años.
El comité de finanzas rechazó el intento de Evers de aumentar las velocidades mínimas requeridas para que los proveedores reciban subvenciones estatales para proporcionar Internet. Y el comité eliminó el objetivo estatal propuesto por el gobernador de lograr velocidades de Internet que coincidan o superen la definición federal de banda ancha para el 2025.
En la sesión legislativa actual, Smith presentó varios proyectos de ley para mejorar el servicio, incluida la inversión en subvenciones para la expansión de banda ancha. Pero la mayoría republicana ignoró los proyectos de ley demócratas y no llegaron a ninguna parte.
Sin embargo, el esfuerzo por mejorar el acceso recibió un impulso. Wisconsin pondrá fin a un impuesto a las compañías telefónicas que instalan infraestructura de Internet. Eso es gracias a un proyecto de ley presentado por la representante estatal Romaine Quinn, republicana por Barron, que Evers promulgó la ley el 3 de marzo. Las empresas que comenzaron como empresas de Internet no tienen que pagar el impuesto.
"Este proyecto de ley es otra herramienta importante para nuestros proveedores locales", dijo Quinn en un comunicado de prensa. “En combinación con las inversiones históricas en el programa de Subsidios de Expansión de Banda Ancha de Wisconsin, Wisconsin realmente está creando un entorno innovador para asegurarse de que todos en nuestro estado tengan el servicio de Internet que necesitan”.
Gallucci dijo que si la medida ayuda a la expansión de la banda ancha rural, eso es genial, pero ella llamó al proyecto de ley "papas pequeñas".
El martes, un grupo bipartidista de senadores, incluida la senadora demócrata de Wisconsin, Tammy Baldwin, presentó una Cobrar a compensar a los pequeños proveedores de banda ancha por ofrecer tarifas gratuitas o con descuento a familias de bajos ingresos durante la pandemia.
El gobierno interviene
Si las empresas privadas no brindan el servicio, los municipios pueden construir sus propios sistemas. Pero ese puede ser un levantamiento más pesado de lo que algunas comunidades quieren manejar.
La ciudad de Madison lanzó un plan en 2018 para construir una red de Internet de fibra de alta velocidad en toda la ciudad, pero la archivaron cuando supieron que podría costar más de $ 173 millones.
La empresa de servicios públicos de Reedsburg, propiedad de la ciudad pero operada de forma independiente, construyó y mantiene su propia red de fibra. Como cualquier otra empresa de telecomunicaciones, la empresa de servicios públicos debe brindar soporte al cliente y, esencialmente, a los operadores de cable. La ciudad ofrece velocidades rápidas de carga y descarga de 1,000 Mbps por entre $ 45 y $ 50 al mes.
“Es mucho trabajo”, dijo Brett Schuppner, gerente general de la Comisión de Servicios Públicos de Reedsburg. “Simplemente no veo que otras empresas de servicios públicos estén dispuestas a asumir eso, a menos que sus funcionarios electos vayan a impulsarlo”.
En 22 años de brindar servicio de Internet, la empresa de servicios públicos de Reedsburg ha ganado suficiente dinero para pagar sus facturas y obtener suficientes ganancias para invertir y hacer crecer su sistema, dijo Schuppner.
"Somos una organización sin fines de lucro", dijo, "pero tampoco somos para perder dinero".
La compañía de servicios públicos de Sun Prairie construyó su propia red de fibra a fines de la década de 1990 para conectar las escuelas y los edificios de la ciudad, así como algunas empresas, y luego se extendió a las residencias. La ciudad lo vendió en 2017 a TDS por alrededor de $ 2.9 millones, lo que permite a Sun Prairie obtener una pequeña ganancia de su inversión.
De 2000 a 2015, la ciudad de Sun Prairie y el Distrito Escolar de Sun Prairie ahorraron cada uno un estimado de $ 2 millones sobre el costo del servicio privado, que fue más lento, dijo Rick Wicklund, gerente de servicios públicos de la ciudad.
La ciudad de Superior anunció en febrero, que también está considerando construir su propia infraestructura de banda ancha, pero en la que las empresas privadas podrían brindar el servicio y competir entre sí.
Llevando Wisconsin a la par
Hay formas en que Wisconsin podría ponerse al día. Wisconsin podría invertir más fuertemente donde las empresas privadas son reacias a ir.
Smith también aboga por un requisito de velocidad al repartir subvenciones estatales. Minnesota requiere que los beneficiarios de las subvenciones entreguen velocidades de al menos el mínimo federal, con el objetivo de alcanzar los 100 megabits por segundo para descargar y 20 megabits por segundo para cargar para 2026.
Si bien Wisconsin no tiene un requisito de velocidad para otorgar subvenciones a empresas privadas para construir banda ancha, la velocidad es un factor cuando la Comisión de Servicio Público considera qué propuestas recibirán dinero estatal, dijo Matthew Sweeney, portavoz de la comisión.
Olsen dijo que una alternativa más barata al cable de fibra óptica enterrado sería entregar Internet por espacio en blanco, la capacidad adicional en las bandas de transmisión de televisión. Este servicio es mucho más lento que las redes de fibra.
En marzo de 19, 2019, el FCC adoptó una serie de cambios para facilitar el uso del espacio en blanco de la televisión para proporcionar servicio de Internet en las zonas rurales.
Retools cooperativos para brindar servicio
Las organizaciones cooperativas también se han intensificado en las zonas rurales para instalar fibra y proporcionar servicios de Internet donde las empresas privadas no lo han hecho.
Teléfono Cochrane Co-op en el condado de Buffalo, a lo largo del río Mississippi, comenzó como una compañía telefónica para agricultores en 1905. Ahora proporciona a las comunidades de Cochrane, Buffalo City y Alma Internet de alta velocidad a través de cable de fibra óptica. La cooperativa ofrece velocidades tan bajo como 25 megabits por segundo por $ 50 por mes, y tan alto como 1,000 mbps, lo mismo que Reedsburg, por $ 200 por mes.
Schuppner, el jefe de servicios públicos de Reedsburg, dijo que el gobierno debería centrar su apoyo en proporcionar sistemas de alta velocidad. “Si se están utilizando fondos públicos”, dijo, “debería ser para brindar un servicio que cubra las necesidades durante mucho tiempo”.
Huycke de UW-Extension estuvo de acuerdo, citando una cita de la leyenda del hockey Wayne Gretzky, quien dijo que su padre le dijo que patinara donde va el disco, no donde ha estado.
"Tenemos que pensar en la banda ancha", dijo Huycke, "como Wayne Gretzky".
Peter Cameron es editor gerente de (El Proyecto Badger), una organización periodística no partidista sin fines de lucro con sede en Madison. Informó esta historia bajo la dirección del editor gerente de Wisconsin Watch, Dee J. Hall. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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