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Conner Andrews, de treinta años, ha nadado en el lago Michigan desde que era niño y estaba de vacaciones en el condado de Door.
"Siempre fue un gran problema para mí ir a la playa y divertirme allí y disfrutar de las olas y simplemente estar sumergido en un cuerpo de agua tan vasto", dijo Andrews, un residente de Nashotah y ex miembro de la Universidad de Equipo de natación masculino de Wisconsin-Madison.
En estos días tiene la misma sensación nadando en las playas del área de Milwaukee. Pero debe elegir sabiamente sus aguas y el tiempo, para evitar meterse en un estofado contaminado de contaminantes que podrían arremolinarse en algunos lugares. Eso incluye aguas pluviales cargadas de bacterias y aguas residuales que fluyen a las vías fluviales locales por millones de galones.
Partes del área de Milwaukee dependen de un sistema de alcantarillado combinado para recolectar aguas pluviales y aguas residuales para su tratamiento. Pero las lluvias cada vez más intensas pueden abrumar las alcantarillas, enviando desechos diluidos pero sin tratar a los ríos locales y al lago Michigan.
Los desbordes obstaculizan a los lugareños a los que les gusta pescar y nadar. Y pueden contribuir al cierre de playas y enfermar a la gente.
Los flujos de aguas residuales se intensificaron en 2018, incluso cuando el Distrito Metropolitano de Alcantarillado de Milwaukee gasta millones de dólares en un plan para eliminar los desbordes para 2035, según datos estatales obtenidos por el programa de Radio Pública de Wisconsin.
En 2018, la agencia que supervisa el sistema de Milwaukee, que atiende a 1.1 millones de personas y 28 comunidades, experimentó seis desbordes de alcantarillado combinados, la mayoría de los eventos desde 1999. Esos desbordes enviaron 1.2 millones de galones de aguas pluviales y aguas residuales sin tratar a ríos, canales y un arroyo que drena en el lago Michigan.
Las últimas descargas de Milwaukee se producen después de que el distrito de alcantarillado gastara $ 2.3 mil millones en reducción de la contaminación en las décadas de 1980 y 90, incluida la construcción de lo que ahora es un sistema de túneles de 28.5 millas para cortar los desbordes en el lago Michigan.
La ciudad no es la única que se enfrenta a los desbordes.
A lo largo de la costa sur del lago Superior en Ashland, una población de 8,000, unos 15 millones de galones de aguas pluviales y aguas residuales parcialmente sin tratar abrumaron el sistema de la ciudad durante solo una tormenta de 2018. Fue parte de un aumento en los desbordamientos en todo el estado ese año.
Wisconsin en 2018 vio su mayor cantidad de eventos de desbordamiento desde 2010, con volúmenes crecientes de desechos descargados, según muestran los datos del Departamento de Recursos Naturales.
Los expertos dicen que el problema afecta a las comunidades de los Grandes Lagos, una fuente de agua potable para 48 millones de personas en Estados Unidos y Canadá, incluidos unos 867,000 residentes en Milwaukee y la región circundante.
Impulsando el pico: intensificando precipitaciones debido al cambio climatico.
La inversión en todos los niveles de gobierno ha se quedó corto al abordar sistemas de alcantarillado envejecidos abrumados por los flujos crecientes.
"Tenemos mucho trabajo por hacer", dijo Joel Brammeier, presidente y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Alliance for the Great Lakes. "Combine eso con el hecho de que estamos viendo tormentas más extremas en la región de los Grandes Lagos, y tiene una receta para algunos problemas graves".
Andrews ha tratado de llamar la atención sobre los problemas de contaminación de la calidad del agua de Milwaukee, y cualquier progreso, de una manera novedosa. Ayudó a organizar el clásico de la ciudad crema, en el que los concursantes nadan una parte de 1.5 millas del río Milwaukee que se mezcla con el lago Michigan. Eso incluye un tramo catalogado como un foco de contaminación de los Grandes Lagos, con contaminación tóxica que incluye metales pesados de antiguos usos industriales y desbordes de alcantarillado.
Los organizadores llevaron a cabo la primera carrera en agosto de 2018, eligiendo específicamente ese momento en el que se pensaba que era menos probable que las lluvias provocadas por el desbordamiento fueran menos probables.
"Todavía tenemos que probar el agua para asegurarnos de que esté lo suficientemente limpia (para nadar)", dijo Andrews.
Las fuertes lluvias no han frustrado la carrera en sus primeros dos años, pero Andrews dijo que no se sorprendería si eso sucediera algún día. Menos de tres semanas después de la carrera de 2018, por ejemplo, las intensas lluvias enviaron casi 395 millones de galones de aguas pluviales y aguas residuales al río Milwaukee y otras aguas locales.
El aumento de las aguas residuales sigue a décadas de progreso
Como ciudad más grande de Wisconsin, el sistema de alcantarillado de Milwaukee lidera las emisiones de aguas residuales.
En 2018, descargó más de ocho veces más desechos que los sistemas en el resto del estado juntos, debido al clima húmedo, según datos del DNR.
La última oleada de aguas residuales de Milwaukee en el lago Michigan sigue a décadas de grandes avances en el tema.
Alrededor de 8 a 9 mil millones de galones una vez se desbordaron del sistema de alcantarillado combinado de Milwaukee cada año, lo que incluso provocó que el estado de Illinois demandará a la ciudad por descargas "molestas". Eso fue antes de que el distrito de alcantarillado comenzara a construir su Túnel Profundo en la década de 1980, un sistema de almacenamiento de 521 millones de galones a 300 pies bajo tierra. que recoge las aguas residuales y pluviales hasta que puedan ser tratadas y descargadas.
El túnel, construido en tres fases, redujo drásticamente los desbordamientos después de 1994, el primer año completo en que entró en servicio su fase inicial de 19.4 millas. Ayuda al distrito a tratar más del 98 por ciento de sus aguas residuales en un año típico, manteniendo al menos 128 mil millones de galones de agua contaminada fuera del lago Michigan.
Pero las lluvias cada vez más intensas están agregando más estrés al sistema de alcantarillado de la ciudad.
“Claramente, existe un vínculo entre los eventos de fuertes lluvias y (desbordes de alcantarillado)”, dijo Adrian Stocks, director de la oficina de calidad del agua del DNR.
Las dos plantas de aguas residuales del distrito de alcantarillado de Milwaukee tratan colectivamente hasta 600 millones de galones de aguas pluviales y aguas residuales cada día. Pero solo una pulgada de lluvia en el área de servicio de 411 millas cuadradas del distrito equivale a más de 7 mil millones de galones de agua.
“Es cuando hay dos pulgadas de lluvia en 20 minutos que abruma el sistema de alcantarillado”, dijo Bill Graffin, portavoz del distrito. "Estás arrojando tanta agua a las alcantarillas, al túnel y a las plantas de tratamiento que a veces no es posible seguir el ritmo".
Steve Vavrus, científico principal del Centro de Investigación Climática del Instituto Nelson de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que el cambio climático está impulsando las precipitaciones récord de Wisconsin. El año pasado fue el más húmedo en la historia estatal registrada del estado, mientras que 2018 fue el tercero más húmedo, según datos del Centro Regional del Clima del Medio Oeste que se remonta a 1895.
“Generalmente hay más humedad para aprovechar cuando los sistemas climáticos son favorables para la lluvia o la nieve”, dijo Vavrus. "Cuando llueve o nieva, tiende a ser más pesado de lo que solía ser".
Excluidas las comunidades de Milwaukee, Wisconsin, en 2018 descargaron 150 millones de galones de aguas residuales y aguas pluviales durante 388 eventos de desbordamiento. Ese fue el volumen más alto desde 2010, el quinto año más húmedo registrado.
En octubre de 2019, 359 millones de galones se desbordaron de los sistemas de esas comunidades, mientras que Milwaukee descargó más de 500 millones de galones en las vías fluviales. Y eso fue en un año en que el distrito de Milwaukee capturó y limpió un récord de 85.6 mil millones de galones de agua.
“Entonces, básicamente, capturamos y limpiamos el 99.3% de cada gota de agua que ingresaba al sistema regional”, dijo Graffin.
Los ingenieros utilizan tradicionalmente datos históricos de precipitaciones cuando diseñan sistemas de alcantarillado y otra infraestructura, según un informe del 2011 sobre el clima cambiante de Wisconsin. Eso hace que esos sistemas sean vulnerables a lluvias cada vez más intensas.
"Usted basa (diseño) en lo que ha sido el pasado en términos de fuertes lluvias o eventos de derretimiento de agua de nieve", dijo Vavrus. "Pero, si eso cambia, entonces, de repente, tal vez no hayas diseñado lo suficiente para la capacidad que necesitas".
Incluso ahora, los ingenieros rara vez envuelven las proyecciones climáticas en el diseño de la infraestructura, según el Evaluación climática nacional, un importante informe del gobierno federal.
Amenaza para la salud pública
Los científicos del clima esperan que las lluvias en la región solo se intensifiquen a medida que las emisiones mundiales de dióxido de carbono aceleren el calentamiento de la Tierra. Para mediados de siglo, Milwaukee podría ver hasta un 20 por ciento más de desechos sin tratar fluyendo hacia las vías fluviales sin ningún cambio en su sistema actual de aguas residuales, según una investigación de Sandra McLellan, profesora de la Facultad de Ciencias del Agua Dulce en UW-Milwaukee. Eso podría enviar más patógenos al agua.
“En lugar de que eso suceda una vez al año, sucederá dos o tres veces al año”, dijo. "Cuando sucede en primavera y durante la temporada de natación, es cuando las personas pueden exponerse a esa agua".
En un caso extremo de 1993, el criptosporidio parásito transmitido por el agua enfermaron aproximadamente 403,000 personas en un área de cinco condados alrededor de Milwaukee, según el American Journal of Public Health. Investigación posterior vinculó 54 muertes con el brote, en su mayoría pacientes con SIDA.
El brote siguió a fuertes lluvias, y los expertos especularon que aguas residuales humanas y desechos del ganado sacrificado y otros animales contribuyó al brote.
Milwaukee ha invertido $ 508 millones en tratamiento actualizaciones y monitoreo para prevenir un brote futuro. Pero otras comunidades siguen siendo vulnerables a la contaminación causada por las fuertes lluvias y la escorrentía.
En un estudio 2018, McLellan y otros investigadores encontraron que los patógenos gastrointestinales están "diseminados en las vías fluviales urbanas después de las lluvias y 10 veces más después (desbordes combinados de alcantarillado)". Esto crea "rutas de exposición a través del agua potable y recreativa", encontraron los investigadores.
Si bien las plantas de tratamiento de agua están diseñadas para eliminar esos patógenos, el brote de Milwaukee de 1993 "ilustra las consecuencias de las fallas en esta barrera protectora", concluyeron los investigadores.
Los cierres de playas traen 'dolor' y 'tristeza'
Los investigadores están señalando cada vez más altos niveles de E. coli en las playas de Milwaukee y en otros lugares a lo largo de las costas de los Grandes Lagos de Wisconsin. Las bacterias llegan a las heces humanas, de aves y animales y pueden enfermar a quienes las ingieren. La bacteria ha provocado cierres de playas y avisos que se han extendido por más del 60 por ciento de los días de verano en South Shore Beach de Milwaukee.
Esa playa y la playa de Maslowski en Ashland se encuentran entre las que están a lo largo de las costas más propensas a cerrarse debido a condiciones inseguras para nadar, según un Informe 2019 de julio del grupo de defensa Environment America.
La contaminación preocupa a Melodie Phipps, que vive en Ashland. Le encantaba caminar descalza por la costa arenosa de la playa de Maslowski y nadar en la bahía de Chequamegon del lago Superior. Pero eso fue antes de que se enterara de las luchas de la ciudad con su infraestructura envejecida y desbordes de alcantarillado. Ahora, se mantiene alejada del agua.
“Siento una gran pena, una gran tristeza y un anhelo en un día caluroso cuando la humedad es del 95 por ciento y estás sudando y hace sol”, dijo.
Los investigadores de Northland College en Ashland toman muestras regularmente de la calidad del agua a lo largo de las playas de la ciudad. Más del 30 por ciento de las muestras que recolectaron entre 2014 y 2016 excedieron los estándares federales de calidad del agua para E. coli, según un informe de 2017. Las bacterias provienen de una variedad de fuentes, anotaron los investigadores.
En muchos casos, las gaviotas parecen ser el contribuyente más dominante, dijo Matt Hudson, director asociado del Centro Mary Griggs Burke para la Innovación en Agua Dulce en Northland.
McLellan dijo que estudios similares han demostrado que los altos niveles de E. coli en las playas de Milwaukee provienen principalmente de la escorrentía costera y la vida silvestre, no de desbordes de alcantarillado. Pero a los investigadores les preocupa que los desbordamientos inducidos por el cambio climático solo envíen más contaminación a las vías fluviales, y las descargas son una fuente principal de los patógenos con mayor probabilidad de causar enfermedades.
"Si tuviera que decir cuáles son las fuentes de contaminación más graves, son las aguas residuales y cualquier tipo de contaminación humana", dijo McLellan.
Abrumadores sistemas antiguos
El creciente estrés en los sistemas de aguas residuales se produce cuando los gobiernos luchan por financiar su mantenimiento.
En 2012, los aproximadamente 600 sistemas de aguas residuales de propiedad pública de Wisconsin informaron que necesitaban una inversión adicional colectiva de $ 6.3 mil millones para cumplir con los objetivos federales de calidad del agua, casi la mitad para la construcción o reparación de tuberías y la gestión de aguas pluviales. Los sistemas de todo el país necesitaban una inversión de 271 millones de dólares, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Danielle Kaeding / Radio Pública de Wisconsin
John Butler, director de obras públicas en Ashland, Wisconsin, muestra una tubería de agua potable vieja y corroída el 1 de mayo de 2019. Las tuberías de alcantarillado de la ciudad enfrentan condiciones similares, dice. Más de un tercio de las tuberías de alcantarillado de Ashland tienen más de 50 años y casi la mitad ya pasó su vida útil, dice Butler. Los desbordamientos de Ashland ocurren cuando el agua se filtra en las tuberías rotas o en las conexiones entre los sistemas de aguas pluviales y de alcantarillado sanitario.Eso incluye Ashland, que informó que necesita alrededor de $ 10 millones para actualizar sus sistemas separados de alcantarillado sanitario y aguas pluviales. Más de un tercio de sus tuberías de alcantarillado tienen más de 50 años, y casi la mitad han pasado de su vida útil, dijo John Butler, director de obras públicas de la ciudad.
“La tasa de reemplazo o reparación en la historia reciente no se ha mantenido a la par con la tasa a la que está envejeciendo”, dijo.
La planta de tratamiento de aguas residuales de Ashland puede manejar hasta 2,700 galones por minuto, o alrededor de 3.8 millones de galones por día. Pero los eventos de fuertes lluvias pueden aumentar los flujos 12 veces, abrumando la planta. Más de 6 pulgadas de lluvia golpearon Ashland durante el fin de semana del Día del Padre 2018, enviando 15 millones de galones de aguas residuales al lago Superior.
Los desbordamientos de Ashland ocurren cuando el agua se filtra en tuberías agrietadas o en conexiones entre las aguas pluviales y los sistemas de alcantarillado sanitario, dijo Butler.
Además, algunos propietarios privados podrían contribuir sin saberlo al problema, según Valerie Damstra, gerente de operaciones del Mary Griggs Burke Center.
Algunos tienen bajantes, desagües pluviales o bombas de sumidero conectadas ilegalmente a tuberías de alcantarillado, lo que agrega aguas pluviales adicionales al sistema municipal.
Los funcionarios de la ciudad han realizado foros públicos sobre cómo desconectarse de las tuberías de alcantarillado, pero Ashland, como otras comunidades pequeñas, tiene pocos fondos para ayudar a los propietarios a hacer esas reparaciones.
“Algunas de estas comunidades están haciendo lo mejor que pueden con los recursos que tienen”, dijo Stocks, del DNR.
Arreglos costosos
Desde 1991, el DNR ha otorgado más de $ 4.6 mil millones en préstamos y asistencia para aproximadamente 1,000 proyectos de alcantarillado y aguas pluviales, con aproximadamente el 30 por ciento de los fondos destinados a Milwaukee, según la Oficina Fiscal Legislativa del estado.
Jim Ritchie, jefe de la sección de préstamos ambientales del DNR, dijo que las solicitudes de financiamiento solo están aumentando a medida que se deterioran los viejos sistemas de aguas residuales.
Brammeier, de la Alianza para los Grandes Lagos, dijo que el presidente Trump y el Congreso deben encontrar una manera de desbloquear fondos para solucionar los problemas del agua en la nación.
Aproximadamente el 96 por ciento del gasto estadounidense en proyectos de agua y aguas residuales proviene de los gobiernos estatales y locales, según la Oficina de Presupuesto del Congreso. El gobierno federal aportó miles de millones para programas de agua y aguas residuales en el año fiscal 2019, pero su inversión ha disminuido en los últimos años en medio de prioridades en competencia en Washington.
Tanto los líderes republicanos como los demócratas en los últimos años han propuesto un impulso dramático en el gasto federal en infraestructura, incluso para mejoras de agua, pero el Congreso aún tiene que aprobar una revisión de fondos importante.
Mientras tanto, los gobiernos locales siguen adelante con sus propios recursos limitados.
A partir del próximo año, Ashland planea gastar alrededor de $ 600,000 anualmente para mantenimiento diferido mientras busca préstamos estatales, dijo Butler. Una subvención de la EPA también ayudó a la ciudad a instalar un canal cubierto de hierba en Maslowski Beach diseñado para capturar y tratar las aguas pluviales, lo que podría evitar que 219,000 galones de escorrentía lleguen al lago Superior.
A lo largo del lago Michigan, el distrito de alcantarillado de Milwaukee está invirtiendo cientos de millones de dólares en el control de inundaciones a lo largo de las cuencas hidrográficas. Estableció una meta de cero desbordamientos para 2035 al agregar 740 millones de galones de almacenamiento de aguas pluviales.
El distrito estima que costará al menos $ 1.3 mil millones instalar techos verdes, jardines de lluvia y otros proyectos para capturar agua en su área de servicio. Tal "Infraestructura verde" Se espera que ahorre $ 44 millones en el área combinada de alcantarillado de la ciudad en comparación con la construcción de nueva capacidad de almacenamiento en el túnel profundo.
“La infraestructura verde realmente ayuda a que la infraestructura gris funcione de manera más eficaz y, en ese caso, también la hace más resistente al clima”, dijo Kevin Shafer, director ejecutivo del distrito.
"Realmente vivimos según el mantra de que cada gota cuenta".
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