A medida que la energía solar se ha vuelto más popular y rentable, esta fuente renovable que alguna vez fue marginal ahora se encuentra en el centro de una guerra territorial de energía en Wisconsin.
El tema es un proyecto en el que una empresa de energías renovables con sede en Iowa quiere asociarse con la ciudad de Milwaukee para alimentar siete edificios municipales con energía solar. Eagle Point Solar ayudaría a financiar el proyecto de la ciudad, aprovechando las exenciones fiscales federales para las que los gobiernos locales no califican.
Eagle Point está demandando a la empresa de servicios públicos We Energies por negarse a conectar una serie de paneles solares entre sí. We Energies dice que es simplemente seguir la ley. La empresa de servicios públicos afirma que Eagle Point esencialmente estaría vendiendo electricidad a la ciudad dentro del área de servicio de We Energies, lo que, según argumentó la empresa de servicios públicos, sería ilegal.
“Suponiendo que sea seguro, confiable y legal, no tenemos ningún problema. Es solo que cuando no es un acuerdo legal, obviamente no podemos conectar eso”, dijo el portavoz de We Energies, Brendan Conway.
Eagle Point también demandó a la Comisión de Servicios Públicos, que se negó a aceptar su queja contra We Energies, también conocida como Wisconsin Electric Power Co., esencialmente eludiendo la pregunta más importante de hasta qué punto las empresas de servicios públicos en Wisconsin pueden controlar el suministro de energía solar.
“Este caso es muy importante y está siendo observado en otros estados”, dijo Brad Klein, un abogado del Environmental Law and Policy Center, un grupo de defensa legal que se enfoca en el Medio Oeste. “La definición de 'servicio público' se está volviendo más importante a medida que surgen nuevas tecnologías como la energía solar que permiten a los clientes y empresas privadas asumir roles que antes solo podían desempeñar los grandes monopolios de servicios públicos”.
Wisconsin es uno de los 15 estados que no han aclarado si permitirán tales arreglos solares de terceros. Cinco estados lo prohíben, según el Centro de Tecnología de Energía Limpia de Carolina del Norte, un grupo de investigación financiado por el estado.
Los defensores dicen que un fallo a favor de Eagle Point podría abrir la puerta a otros proyectos solares de este tipo.
La ley de Wisconsin preserva los derechos de las empresas de servicios públicos para tener el monopolio del suministro de energía al público y están reguladas por la Comisión de Servicios Públicos. La definición de lo que constituye una utilidad pública está en el quid de la demanda de Eagle Point.
La compañía solar argumenta que no es una empresa de servicios públicos.
“Eagle Point proporcionará energía a un solo cliente y no se presentará al público como un proveedor de electricidad”, argumentó la compañía en el pleito, presentado el 28 de mayo en el Tribunal de Circuito del Condado de Dane.
Los defensores de las energías renovables dicen que la capacidad de We Energies para bloquear a los competidores está obstaculizando el crecimiento de la energía solar en un estado que ya está rezagado con respecto a sus vecinos. Wisconsin ocupa el puesto 41 a nivel nacional en capacidad de generación solar, alimentando el equivalente a 10,599 hogares, según la Asociación de Industrias de Energía Solar.
“Creo que es realmente importante que la política estatal ayude a nivelar el campo de juego y asegure que todos tengan acceso a los beneficios de la tecnología solar, y el financiamiento de terceros es un buen ejemplo de eso”, dijo Klein.
La iniciativa renovable se enfrenta a un obstáculo
La ciudad de Milwaukee quiere expandir su energía solar al 25 por ciento del uso de energía de la ciudad para 2025 como parte de un plan estratégico de sostenibilidad llamado ReFresh Milwaukee. Menos del medio por ciento del uso de energía de la ciudad actualmente proviene de la energía solar.
Erick Shambarger, director de sustentabilidad ambiental de Milwaukee, dice que el impulso hacia la energía solar provino de los residentes.
“Estamos escuchando de los electores que el cambio climático es real. Presenta amenazas reales para Wisconsin”, dijo Schambarger.
La ciudad quiere cambiar a la energía solar a través de programas administrados por servicios públicos, así como con empresas como Eagle Point Solar, conocidas como terceros, que ofrecen financiamiento para gobiernos, organizaciones sin fines de lucro y otras organizaciones que desean tener paneles solares a pequeña escala.
“La energía solar se paga sola a largo plazo, sin embargo, requiere una inversión inicial que no todos tienen los recursos para hacer”, dijo Shambarger.
En Milwaukee, Eagle Point Solar planeó instalar, mantener y financiar el equipo solar, reduciendo el costo total del proyecto al aprovechar un crédito fiscal federal de energía solar del 30 %.
Milwaukee presentó una solicitud de propuestas de financiamiento de terceros para erigir paneles solares en los techos de varios edificios públicos, incluidas sucursales de bibliotecas, una oficina de policía y la sede de campo del Departamento de Obras Públicas. Los paneles solares del proyecto solo alimentarían parcialmente los sitios donde están ubicados.
Inicialmente, Milwaukee poseería el 20 por ciento del proyecto de $1.9 millones frente al 80 por ciento de Eagle Point, con la opción de comprar los paneles con el tiempo. La ciudad esperaba ahorrar $28,000 al año en sus facturas de energía, según Shambarger.
Eagle Point estaba listo para instalar el proyecto a fines del año pasado cuando se enteró de que We Energies no conectaría los paneles solares.
En respuesta, la ciudad ha reducido su proyecto a tres edificios que se autofinancia. El acuerdo con Eagle Point Solar aún está pendiente para los otros cuatro, según el resultado de la demanda y otros factores, incluido el tamaño de los créditos fiscales, que está previsto que comiencen a disminuir después de 2019.
Eagle Point presentó una queja contra We Energies ante la Comisión de Servicios Públicos, que se negó a escuchar el asunto. Luego, la compañía presentó la demanda en mayo. Está solicitando al tribunal que impida que We Energies y la Comisión de Servicios Públicos interfieran en el proyecto y que otorgue honorarios legales y daños y perjuicios por el proyecto estancado en Milwaukee.
Disrupción del mercado de la energía
Tradicionalmente, a las empresas de servicios públicos se les ha otorgado el derecho exclusivo de proporcionar electricidad en Wisconsin. Los tribunales han justificado esto como de interés público porque la energía es un “servicio indispensable”, según el Centro de Derecho y Política Ambiental. Las acciones de los servicios públicos y sus tarifas están reguladas por el PSC para proteger a los consumidores, quienes generalmente no pueden elegir a sus proveedores de energía.
Eagle Point Solar y los defensores de las energías renovables dicen que ya no interesa al público restringir el mercado de la energía. El CEO de Eagle Point Solar, Barry Shear, dice que la competencia hará que la industria sea más eficiente.
“Todos los negocios, incluidas las empresas de servicios públicos, tienen que adaptarse a la tecnología cambiante ya las circunstancias económicas cambiantes, y simplemente tendrán que adaptar sus modelos comerciales para acomodar a los clientes que desean aumentar su propia energía”, dijo.
Al igual que en los periódicos, los taxis, la distribución de música y muchos otros campos, los avances tecnológicos y una fuerte disminución de los costos significan la democratización del acceso, lo que amenaza con trastocar el mercado. A principios de este año, las energías renovables superan a las generadas por carbón por primera vez, según la Administración de Información de Energía de EE. UU.
We Energies ha sido principalmente un generador de energía a base de combustibles fósiles, pero este año, con la caída de los costos de la tecnología solar, lanzó un programa llamado Solar Now, que es similar al modelo de Eagle Point Solar pero distribuye el costo de los proyectos solares individuales a todos sus clientes.
Bill Skewes, director ejecutivo de la Asociación de Servicios Públicos de Wisconsin, dice que los servicios públicos tienen una franquicia exclusiva por una buena razón: brindan un servicio seguro y confiable y obtienen una ganancia “razonable” a cambio de que el estado regule sus actividades y tarifas.
“Mantiene un sistema en el que nuestra energía se proporciona de manera muy confiable”, dijo. “Puede encender la luz y asegurarse de que se encenderá a menos que haya una situación de emergencia muy grave”.
Skewes dice que debido a que el precio de la energía solar ha bajado hasta un 90 % en la última década, las empresas de servicios públicos se están pasando a la energía solar tan rápido como sea razonablemente posible. Y dice que proporcionar energía solar a nivel de servicios públicos es la forma más rentable de hacerlo.
“Los activistas nunca ven que las cosas van lo suficientemente rápido para ellos”, dijo Skewes. “Para las empresas de servicios públicos, tienen que moverse a la velocidad del valor donde satisface las necesidades de sus clientes y prácticamente se puede lograr”.
Defensor: La competencia impulsará la energía solar
Michael Vickerman, director de políticas del grupo de defensa de las energías renovables Renew Wisconsin, dice que abrir el mercado a más jugadores aumentará el uso de energía solar en el estado.
“¿Por qué (We Energies) querría tomar medidas drásticas contra este tipo de acuerdo de financiación? La motivación es simple, que es simplemente disuadir al cliente de recibir electricidad de otra entidad”, dijo Vickerman.
Tom Content, director ejecutivo de Citizens Utility Board, que aboga por los clientes de energía, dice que el PSC no debería restringir el mercado.
“Lo que está claro es que es un mercado competitivo, los costos están bajando y la gente quiere opciones”, dijo Content. “Otros estados han analizado este tema y han dicho: 'Ahí es donde termina el monopolio y comienza la competencia'. ”
En enero, la PSC se negó a escuchar el caso de Sunrun, un desarrollador de energía solar con sede en San Francisco, que esperaba atender a los clientes residenciales con financiamiento solar en el estado. En ese caso, la agencia ha señalado el asunto. debe ser decidido por la legislatura estatal, que no adoptó un proyecto de ley de 2013 que autorizaba arreglos solares de terceros.
Klein, del centro de derecho ambiental, cree que la falta de claridad en la ley está frenando al estado.
“Desafortunadamente en Wisconsin, ha habido confusión, y yo diría que mucha ambigüedad sobre esta herramienta financiera común”, dijo.
Eagle Point Solar, con sede en Dubuque, Iowa, lanzó un proyecto con esa ciudad para instalar 836 paneles solares para ahorrar aproximadamente $3,500 al año en costos de energía. La Junta de Servicios Públicos de Iowa bloqueó el proyecto. Y al igual que en Wisconsin, Eagle Point Solar demandó.
En 2014, la Corte Suprema de Iowa falló a favor de la empresa y decidió que Eagle Point Solar no había actuado como empresa de servicios públicos en su sociedad con la ciudad.
El director de Obras Públicas de Dubuque, John Klostermann, dice financieramente que el acuerdo no ha sido tan lucrativo como la ciudad planeó, en parte porque la empresa de servicios públicos no paga tanto por el exceso de energía que la ciudad envía a la red como lo que cuesta generarla.
Pero hay otros beneficios. Klostermann estima que el sistema ha evitado que se liberen al aire casi 2.2 millones de libras de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero.
“Hay momentos en que gastamos más dinero del que nos pagan”, dijo. “Hay otras veces que funciona bien para nosotros”.
Sarah Whites-Koditschek es una becaria de investigación en memoria de Mike Simonson de la Radio Pública de Wisconsin incrustada en la sala de redacción de Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org), que colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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