Bob Bishop es un granjero de 61 años que vive en una zona lechera en el suroeste de Wisconsin. Hoy está ayudando a sus dos hijos a arrancar un árbol caído de una valla, atravesando montones de estiércol de vaca y tallos de maíz mientras arrastra las ramas hacia la gran garra de un cargador deslizante.
Pronto, la familia dejará de criar vacas lecheras porque la industria está en problemas. En 2018, Wisconsin perdió 638 granjas lecheras debido a la caída de los precios de la leche. Y los obispos, que cultivan en el condado de Iowa, todavía tienen deudas de cuando los precios del cerdo se hundieron en la década de 1990.
Sin embargo, a los obispos les ha llegado una rara oportunidad. Durante al menos una generación, la familia recibiría el doble o más de la tarifa de alquiler del mercado en aproximadamente 650 acres para ser utilizados en un proyecto de energía solar gigante. Badger Hollow Solar Farm sería el proyecto más grande de este tipo en el Medio Oeste.
“Esta fue una buena respuesta para la economía agrícola rezagada… Esto nos brinda un futuro con una apariencia excelente, un futuro muy brillante, diremos”, dijo Bishop.
Su hijo Andrew, de 29 años, quiere formar una familia aquí y tener algo que transmitir. Alquilar alrededor de un tercio de su tierra para el proyecto, la mayor parte ahora utilizada para cultivar maíz y soja, ayudará a la granja a seguir funcionando, dice Andrew Bishop.
“Me gustaría que mis hijos se hicieran cargo de administrar mi granja algún día”, dijo. "Tengo que tener el futuro financiero frente a ellos para que sea viable".
La granja solar Badger Hollow de Invenergy es uno de los proyectos de energía solar más grandes planeados para tierras de cultivo en cualquier parte del país. La mayoría de los paneles solares a gran escala se han construido en el desierto del suroeste, donde abundan tanto la tierra como el sol.
Aquí en Wisconsin, el proyecto de 300 megavatios, que la compañía dice que podría alimentar alrededor de 77,000 hogares, está previsto para 3,500 acres de tierras agrícolas de primera calidad. Está dividiendo a la comunidad agrícola de la zona, enfrentando a vecinos contra vecinos en este condado de aproximadamente 24,000 habitantes. Los obispos se encuentran entre varios agricultores locales que planean arrendar un tablero de ajedrez de parcelas entre Cobb y Montfort a Invenergy.
Algunos residentes que se oponen abiertamente al proyecto generalmente apoyan la energía renovable; algunos de ellos incluso tienen sus propios paneles solares que generan energía para sus hogares rurales. Pero debido al tamaño del proyecto - casi 5½ millas cuadradas - temen que el área se convierta en un "páramo solar".
Reemplazo de maíz y soja con sol
Invenergy tiene su sede en Illinois y tiene 135 proyectos eólicos, solares y de gas natural en los Estados Unidos, Europa, América del Sur y Canadá, con propuestas para construir en otros lugares.
Badger Hollow está programado para completarse en 2023, pendiente de la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos de Wisconsin. Planea usar 2,200 acres del sitio para hasta 1.2 millones de paneles solares.
La compañía se sintió atraída por el condado de Iowa debido a la disponibilidad de terrenos planos y despejados, líneas de transmisión cercanas, bajo riesgo ambiental y apoyo de la comunidad.
“Esta es una oportunidad para generar electricidad a nivel local, generar empleos a nivel local, ingresos fiscales a nivel local y apoyar a los agricultores locales”, dijo el gerente de energía renovable de Invenergy, Dan Litchfield, y agregó que el proyecto podría generar 1.1 millones de dólares en ingresos fiscales anuales al condado.
Y el proyecto ayudaría a Wisconsin, que depende en gran medida del carbón y está detrás de la mayoría de los estados en la generación de energía solar, a cambiar a una energía más limpia.
Wisconsin Public Service Corp. y Madison Gas & Electric plan de compra de intereses equivalente a la mitad de la capacidad de generación de la planta. Los servicios públicos no pueden construir fácilmente un proyecto de este tipo por sí mismos. La ley estatal les exige que demuestren la necesidad de tal desarrollo, mientras que las empresas privadas no están obligadas a cumplir con este estándar.
Mientras el sol se pone sobre los campos recién cosechados, Litchfield camina cerca de una muestra de pastos nativos que se usaría como cobertura del suelo. Las plantas ayudarían a reponer los suelos y proporcionarían un hábitat para pájaros e insectos como las abejas, alrededor de los paneles solares.
Los paneles estarán orientados hacia el este por la mañana y se inclinarán durante el día para aprovechar al máximo el sol. Transferirán energía a máquinas llamadas inversores. Las líneas de recolección de energía subterráneas llevarán la energía a una línea aérea, que la enviará a la red eléctrica.
Litchfield señala una propiedad en el horizonte, a unas 4 millas de la oficina del proyecto Badger Hollow, donde espera colocar filas de paneles solares oscuros y brillantes, de 15 pies de altura, en un lugar donde normalmente se encuentran filas de maíz y soja.
Litchfield dice que el proyecto será visualmente discreto y que los inversores de la granja solo emitirán un leve zumbido.
“En lo que respecta a las tecnologías de generación de energía, creo que tiene el menor impacto posible”, dijo. "No quemamos nada, no acumulamos cenizas, no creamos olores".
'Fea, fea marca en la tierra'
Alan Jewell y Richard Jinkins se sientan en una mesa redonda bebiendo té en la sala de estar de Jewell. La piedra vista recubre las paredes interiores de su granja de aproximadamente 160 años.
Ambos hombres son agricultores que trazan su herencia en esta área a través de generaciones. Jinkins dice que su familia compró tierras de cultivo antes de que Wisconsin se convirtiera en estado en 1848, y su hijo espera convertirse en un agricultor de quinta generación.
Jewell y Jinkins tienen terrenos familiares junto a acres arrendados para el proyecto solar. Se han unido al proceso formal en la Comisión de Servicio Público para intervenir en el caso de Badger Hollow.
Les encanta este campo por su belleza escénica y sienten que el proyecto solar cambiaría eso.
"Esta es una fea, fea marca en la tierra", dijo Jewell. "¿Por qué tengo que imponerme esto?"
Dicen que demasiada tierra de cultivo de alta calidad necesaria para la producción de alimentos estaría ligada a la generación de energía, y temen que más vecinos se muden debido a la fealdad del proyecto.
Para Jinkins, la energía solar a gran escala es una amenaza para el legado agrícola de Wisconsin.
“Si quiero alquilar un terreno, si mi hijo quiere cultivar, hay muchas granjas cerca de nuestra propiedad, ¿verdad? No gira con tanta frecuencia. No sale a la venta ”, dijo Jinkins.
Jewell dice que está a favor de las energías renovables, pero cree que debería suceder a escala individual. Las personas como él, que no son parte del proyecto, vivirán con las desventajas pero sin los beneficios, dice. Jewell y Jinkins también se encuentran entre los residentes que critican la línea eléctrica propuesta de Cardinal-Hickory Creek que se planea ejecutar cerca del proyecto solar.
Wisconsin no tiene reglas de ubicación específicas para proyectos solares. Y Jewell dice que las restricciones locales propuestas para el proyecto son inadecuadas. Un contrato de operación con el condado de Iowa requiere 50 pies entre el proyecto y los límites de propiedad de los propietarios no participantes o cualquier camino público. También requiere un retroceso de 100 pies de cualquier vivienda de un propietario no participante.
La abogada de Jewell, Carol Overland, solicitó a la Comisión de Servicios Públicos crear reglas de ubicación solar que incluirían una revisión ambiental requerida de grandes proyectos solares. Después de optar por realizar una evaluación ambiental inicial, el personal de la comisión concluyó que habría una baja probabilidad de daño.
“No se espera que el proyecto propuesto afecte significativamente los recursos históricos, los recursos escénicos o recreativos, las especies amenazadas o en peligro de extinción o las áreas ecológicamente importantes”, concluyó la evaluación.
¿Las tasas bajan o suben?
Tom Content, director ejecutivo de Citizens Utility Board, señaló que MG&E y WPS también planean comprar un Proyecto solar de 1,300 acres en Two Creeks en el condado de Manitowoc.
Content dijo que la comisión debería realizar una “revisión más holística y exhaustiva” de si estos proyectos son necesarios y cuánto deberían pagar los contribuyentes por ellos. Las empresas de servicios públicos dicen que la adquisición de esta capacidad solar reduciría las tarifas. Un experto de CUB, que interviene en casos de servicios públicos para proteger a los contribuyentes, dice que es posible que el costo de la electricidad pueda subir.
“Nos ha preocupado que las ganancias de los servicios públicos en Wisconsin hayan sido demasiado altas durante mucho tiempo”, dijo, y señaló que Wisconsin tiene la 13ª tarifa eléctrica más alta del país. "Cada vez que construyes algo, las tarifas aumentan".
Jewell dice que también quiere más supervisión, alguien que sopese aún más las compensaciones de un uso sin precedentes de tierras agrícolas para una empresa de energía solar.
"Para un contador, es suciedad", dijo Jewell. "Para alguien que trabaja con la tierra y siente que es una asociación ... no es un elemento para comprar o vender, es un elemento para respetar".
Defensor: Solar 'todo bien'
Michael Vickerman, director de políticas de la organización sin fines de lucro Renew Wisconsin, que promueve la energía renovable, dice que la energía solar ha tardado en hacerse popular aquí.
Espera que 2019 sea un año de "ruptura" para la energía solar. En el improbable escenario de que se aprueben los 15 proyectos solares propuestos en Wisconsin, junto con varios proyectos eólicos propuestos, la energía renovable proporcionaría alrededor del 20 por ciento de la energía del estado para 2025, dice Vickerman.
En octubre, la energía renovable, incluida la hidroeléctrica, proporcionaba alrededor del 8 por ciento de la generación de electricidad a escala de servicios públicos del estado, según la Administración de Información de Energía de EE. UU.
Las plantas de carbón producían el 51 por ciento de la electricidad de Wisconsin, seguidas del gas natural con el 29 por ciento, la energía nuclear con el 11 por ciento y otras fuentes.
Según la Asociación de Industrias de Energía Solar, Wisconsin ocupa el puesto 40 a nivel nacional en la generación de energía solar. Actualmente, el estado tiene alrededor de 100 megavatios de generación de energía solar. El proyecto propuesto de Badger Hollow proporcionaría tres veces esa cantidad.
La energía solar finalmente se ha convertido en una opción de bajo costo para reemplazar los combustibles fósiles, dice Vickerman; es por eso que las grandes empresas de servicios públicos están invirtiendo ahora en él.
“Solar es de cosecha propia. Solar está limpio. La energía solar es confiable y la energía solar es económica ”, dijo Vickerman. "Cuando sumas todas esas características, tienes un argumento bastante convincente para expandir nuestro uso de la energía solar".
La Comisión de Servicios Públicos ha programado argumentos orales para el 6 de marzo sobre si el se debe permitir que los servicios públicos compren la capacidad solar adicional mediante la inversión de $ 389.7 millones en Badger Hollow y Two Creeks.
Vickerman dijo: "Adoptamos la energía solar desde una gran instalación en una zona rural de Wisconsin hasta la energía solar en la azotea, ya sea una gran tienda o la casa de alguien, creemos que todo está bien".
Sarah Whites-Koditschek es una investigadora en memoria de Mike Simonson de la radio pública de Wisconsin integrada en la sala de redacción del Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin. El Centro sin fines de lucro (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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