Sarah Whites-Koditschek informa sobre esta historia para WPR
Susan Bence de WUWM entrevista a la reportera Sarah Whites-Koditschek sobre esta historia en Efecto lago.
Rob Ferret de WPR entrevista a Whites-Koditschek en Tiempo central.
“¡Aquí está nuestro cardo! Esta es una planta rara, muy rara”, exclamó la ecologista jubilada de humedales Pat Trochlell mientras estaba parada en la orilla del lago Michigan en un día claro, ventoso e inusualmente fresco de octubre.
“Puedes ver que las hojas son realmente increíblemente hermosas”, dijo, señalando el borroso azul verdoso. hojas de cardo de jarra, una planta en peligro federal que crece en las dunas de arena cerca de la costa en el Parque Estatal Kohler-Andrae de Wisconsin.
“No debería estar parado sobre estos. Estos son realmente sensibles aquí ”, agregó.
Si bien puede no parecer mucho a primera vista, para el ojo entrenado de Trochlell, este es un sistema de dunas raro y frágil de importancia mundial. El hábitat se creó durante miles de años, cambiando continuamente con el viento. Las dunas se mantienen unidas sin suelo por las raíces, lo que sustenta a varias especies de plantas e insectos amenazados.
Trochlell, quien se jubiló en enero después de 37 años en el Departamento de Recursos Naturales del estado, encabeza el camino por un camino despejado, lejos de la playa y a través de los bosques cercanos, pasando una cámara de seguridad colocada en un árbol. El sendero separa el parque estatal de los humedales dispersos en la propiedad de Kohler Co.
“¡Ah! ¡Hay agua en los humedales! Así que creo que toda la lluvia ayudó a que estos humedales se mojaran mucho ”, dijo sobre los lugares parecidos a pantanos que salpican la propiedad. "Son realmente cruciales para la anidación de anfibios".
Según la Asociación de Humedales de Wisconsin, en todo el estado hay solo 10 sitios de este tipo, todos pequeños, que contienen humedales interdunales y de crestas.
Trochlell ha inspeccionado la propiedad Kohler tres veces como ecologista para el DNR, más recientemente después de que la compañía propuso construir un campo de golf público de 18 hoyos en un sitio de 247 acres adyacente al parque estatal.
Su impresión: "Pensaba que este es uno de los lugares más especiales en los que he estado".
La declaración de impacto ambiental final del DNR para el proyecto de enero establece que de los 5 acres de humedales "muy raros" y "en peligro" de Great Lakes Ridge y Swale en el sitio de Kohler, aproximadamente 1.5 acres se rellenarían para construir el campo de golf y otros experimentar “impactos secundarios”.
“En general, los humedales Great Lakes Ridge y Swale en el sitio tienen una diversidad florística excepcional y están relativamente libres de especies invasoras. Estos humedales sustentan las funciones de hábitat de especies amenazadas y en peligro de extinción y son importantes caldos de cultivo para los anfibios ”, encontró el DNR.
Trochlell dijo que el DNR completó su evaluación ambiental antes de ver los planes detallados de Kohler, al revés del proceso normal. Ella asumió que la solicitud de Kohler de un permiso de humedal, necesario para construir el campo de golf, nunca se otorgaría. Ella estaba equivocada.
A pesar de su evaluación de que los humedales raros se verían afectados, la agencia aprobó el permiso de humedal para el campo de 18 hoyos, que también requeriría la eliminación de hasta 120 acres de bosque. Trochlell cree que la pérdida de árboles, la instalación de césped fertilizado y otros cambios afectarían negativamente las dunas y los humedales del área.
Trochlell: DNR presionado para aprobar el proyecto
Trochlell determinó que el proyecto no cumplía con los estándares estatales. Pero dijo que sus jefes le dijeron que el permiso debería aprobarse sin importar lo que pasara..
"Yo estaba en una reunión con los gerentes... y pregunté qué pasaría si no aprobábamos estos permisos, y me dijeron que si no aprobábamos estos permisos, seríamos... trasladados a otro trabajo o despedido, creo que así lo interpreté”, recordó Trochlell.
Esta no es la primera vez que Trochlell se pronuncia.
A principios de este año, Trochlell testificó en contra de otro permiso emitido por el DNR. Basado en parte en su testimonio, un juez de derecho administrativo anuló en mayo el permiso de humedal emitido por DNR a Meteor Timber que permitía la destrucción de humedales raros. en el oeste de Wisconsin para construir una mina de arena para fracturación.
El juez dictaminó que el personal no tenía información adecuada para otorgar el permiso para el proyecto. Entrevistas y correos electrónicos obtenidos por el programa de radio pública de Wisconsin Se le dijo al personal del DNR que aprobara el permiso de Meteor Timber, a pesar de la falta de detalles sobre el proyecto y su impacto.
El secretario de DNR del gobernador Scott Walker, Dan Meyer, está considerando si anular la decisión del juez, una autoridad que rara vez se ha invocado.
La oficina de Walker envió preguntas sobre el proyecto Kohler al DNR. El departamento rechazó una solicitud de entrevista, citando litigios en curso, que han estancado el proyecto. El portavoz de DNR, Jim Dick, dijo que la agencia “toma decisiones sobre la solicitud de permisos con base en la ley y ciencia sólida”.
Kohler ha generado inquietud anteriormente por los planes para su propiedad adyacente a Kohler-Andrae, uno de los parques más populares de Wisconsin con más de 400,000 visitantes al año.
Jim Buchholz, quien trabajó para el DNR durante más de 36 años, incluidos 28 años como superintendente del parque de Kohler-Andrae, recordó que justo antes de su jubilación en 2014, Kohler había propuesto usar su propiedad para un campamento de "bosque de tiendas" con yurtas.
Buchholz dijo que se opuso a la colocación de yurtas cerca de dunas raras y a la solicitud de Kohler de tierras estatales para construir una carretera hacia el sitio. Según Buchholz, él y otro personal del parque estatal quedaron fuera de la reunión de toma de decisiones sobre ese proyecto, que finalmente no se construyó.
“Ciertamente, me consternó ver cómo las decisiones sobre el uso de las tierras estatales se tomaban directamente desde la oficina del gobernador y estaban aprobadas por secretarios del DNR cuidadosamente seleccionados que también fueron seleccionados por el gobernador en función del patrocinio de sus puntos de vista ultraconservadores. y esfuerzos a favor de las empresas sin tener en cuenta el derecho del público a usar y controlar sus propias tierras públicas”, dijo Buchholz.
También se opone a este proyecto. Buchholz dijo en testimonio ante un juez de derecho administrativo en junio que "la aprobación preliminar de humedales del DNR que permite la destrucción de áreas de humedales raras y de importancia mundial no sigue los propios estándares de conservación de humedales de la agencia".
Kohler promete un impacto mínimo en el sitio
Kohler Co. es conocida por sus accesorios de baño, campos de golf y el American Club de cinco estrellas en el pueblo de Kohler. En la década de 1930, la empresa compró 468 acres de tierra a lo largo del lago Michigan en el condado de Sheboygan y donó casi la mitad a lo que hoy es el Parque Estatal Kohler-Andrae. El resto del terreno es lo que ahora está previsto que sea un campo de golf.
Para construir el campo, Kohler dice que debe destruir casi 4 acres de humedales. La compañía planea talar la mitad de los árboles en la propiedad, crear un estanque de riego, senderos para carritos de golf, una casa club de hasta 16,000 pies cuadrados, un edificio de mantenimiento de 22,000 pies cuadrados y un camino de entrada.
"Seguimos comprometidos con la implementación de un plan que evitará, minimizará y mitigará los impactos potenciales del campo de golf público", dijo Dirk Willis, director de golf del grupo de Kohler, en un comunicado.
La compañía promete remediar los humedales destruidos a través de programas que le permiten patrocinar la restauración o creación de humedales en otros lugares.
“Kohler ha trabajado para evitar los humedales tanto como sea posible, sin dejar de cumplir con el proyecto básico propósito de desarrollar un campo de golf de 18 hoyos de clase mundial. Todo el lago Michigan cerca del humedal costero se están evitando los recursos, incluidos los humedales interdunales”, dijo la compañía en su solicitud de permiso de 2017.
En general, la compañía dice que hará una nivelación mínima del terreno y que decorará el paisaje con especies nativas.
Debido a la belleza natural del entorno junto al lago, Kohler espera que el proyecto se convierta en uno de los mejores campos de golf del mundo. Un consultor contratado por Kohler proyecta que el curso traerá casi $ 21 millones al año en actividad económica al condado de Sheboygan, creará 227 empleos permanentes y generará $ 1.1 millones en ingresos fiscales anuales.
Para allanar el camino para el proyecto, la Junta de Recursos Naturales de Wisconsin aprobó un intercambio de 4.6 acres de parques estatales y una servidumbre de casi 2 acres por 9.5 acres de propiedad de Kohler con una casa y varios edificios de almacenamiento. Para aprobar el intercambio de tierras, la junta tuvo que declarar que la parte de la propiedad del parque estatal ya no es necesaria para fines de conservación.
Mientras Buchholz camina por el parque que corrió durante casi tres décadas, a través de dunas arenosas y bosques antiguos, señala la tierra que se intercambiará con Kohler por la carretera de entrada, la casa club y el edificio de mantenimiento. Él cree que el intercambio de tierras en parques estatales crea un mal precedente.
En el pasado, "nadie hubiera considerado regalar esa tierra, pero los tiempos han cambiado", dijo. “Las cosas han cambiado políticamente. Las cosas han cambiado mucho."
Efectos negativos previstos
Trochlell cree que bajo el plan de Kohler Co., los raros humedales serán invadidos por especies invasoras y el agua estancada será contaminada por los nutrientes de los fertilizantes. Ella teme que el desarrollo cambie qué plantas y animales pueden sobrevivir allí.
“Todo nuestro ecosistema se basa en tener especies que interactúan entre sí. Cuando pierdes una parte de eso, no sabemos cómo afectará a todas las demás ”, dijo.
Los científicos, incluido el profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, Quentin Carpenter, un experto en flora y fauna de humedales, han expresado su preocupación de que el DNR no consideró todos los efectos ambientales del plan del campo de golf.
“Simplemente no es posible reorganizar el paisaje, agregar grandes cantidades de tierra y agua importadas y la otra infraestructura necesaria para cultivar y mantener los muchos acres de pastos exóticos, carreteras adicionales, estructuras de hospitalidad, cientos de clientes por día junto con aquellos que atender sus necesidades y esperar preservar gran parte del paisaje original, el hábitat raro y sus habitantes ”, escribió Carpenter al DNR en 2015 en nombre de Friends of the Black River Forest.
Carpenter cuestionó si colocar un sistema séptico en los suelos arenosos contaminaría el agua subterránea y si un estanque de irrigación atraería la presencia destructiva de gansos.
Un estudio arqueológico de la propiedad de Kohler Co. encontró más de 25,000 artefactos históricos y prehistóricos, incluidas herramientas de piedra y cerámicas que datan de más de 3,000 años. Además, existe un grupo de túmulos funerarios de nativos americanos en el sitio; Kohler dice ellos no serán molestados.
La Sociedad de Ornitología de Wisconsin informa que decenas de millones de aves migran a través de la región cada año y dependen de los árboles, la mitad de los cuales serían talados para el campo de golf, como un lugar para descansar antes de cruzar los Grandes Lagos.
Las demandas presentadas contra el DNR por la organización ambiental sin fines de lucro, Friends of the Black River Forest, han impugnado tanto la concesión del permiso de humedal como el intercambio de tierras estatales.
Ejecutivos de Kohler Co., donantes de Big Walker
Según la base de datos de Wisconsin Democracy Campaign, los principales empleados de Kohler han donado $ 43,500 a las campañas de Walker desde 2009. La familia Kohler, incluido el presidente Herbert V. Kohler Jr., vale $ 6.8 mil millones, según Forbes.
Para los veteranos del DNR, las empresas que buscan influencia en la agencia ambiental de Wisconsin no son nuevas. Lo que ha cambiado, dicen, es cómo responde el departamento.
"Lo que DNR está haciendo es a puerta cerrada, reescribiendo la ley pero dirigiendo al personal a ignorar las normas y emitir permisos que son contrarios a esas normas", dijo George Meyer, quien se desempeñó como secretario de DNR de 1993 a 2001 bajo dos gobernadores republicanos. .
Meyer dijo que muchos empleados de DNR a largo plazo se han ido citando preocupaciones similares.
“Ha perdido decenas de años de experiencia y memoria institucional”, dijo Meyer, quien ahora dirige la Federación de Vida Silvestre de Wisconsin.
Dijo que las decisiones de Kohler y Meteor Timber envían "una señal al personal que todavía está allí de que su decisión podría ser anulada en cualquier momento, dependiendo de quién es el solicitante y qué tipo de conexiones políticas tienen".
Como abogado que trabajó en asuntos de aguas superficiales y humedales para el DNR durante 34 años, Michael Cain estuvo detrás de la adopción de algunas de las leyes de humedales más estrictas del país. En los últimos años, la Legislatura estatal ha reducido algunos de esos protecciones.
“De lo que solíamos hablar era de proteger las gemas de los humedales”, dijo Cain.
Cain se retiró en 2010 con el objetivo de alejarse del mundo de la protección del medio ambiente. Ahora siente que no puede hacer eso.
"La preocupación que me sacó del sofá fue que las leyes ya no se estaban aplicando".
Según Cain, durante su tiempo en el departamento, el personal recibió apoyo para hacer cumplir la ley.
“Rutinariamente teníamos presión de los políticos y de la gente con dinero, quiero decir que es parte del panorama en una agencia reguladora, pero siempre pudimos resistir eso, y en mi experiencia personal…. Tenía la capacidad de caminar por el pasillo hasta la oficina de la secretaria y llamar a la puerta y sentarme y decir 'Esto es lo que tenemos que hacer para cumplir con la ley', y nunca me dijeron 'No podemos hacer eso, no lo haremos.' ”
Esos cambios reflejan el debate estatal en curso sobre si las regulaciones ambientales han ido demasiado lejos o no lo suficiente.
También es un debate local. Kohler Co. trabajó con los funcionarios de Sheboygan para anexar el terreno a la ciudad después de que funcionarios clave y residentes de la ciudad de Wilson, donde se construiría el campo de golf propuesto, expresó su oposición al proyecto.
Las actitudes en el campo de golf varían
En el Charcoal Inn South en Sheboygan, a unos 15 minutos en coche de la propiedad de Kohler, varios clientes se negaron a ser entrevistados sobre sus opiniones sobre el proyecto.
“No quieres hablar conmigo”, comentó un hombre comiendo en el restaurante.
"El capitalismo es genial", dijo otro que se negó a hablar.
Steven Lilyquist, un cocinero de 37 años, tiró una hamburguesa a la parrilla detrás del mostrador del restaurante.
“Honestamente, no estoy particularmente a favor o en contra. Quiero decir, el golf es una gran cosa. Es un gran deporte ”, dijo. "Siempre y cuando no pongamos en peligro a un montón de animales y todo eso, digo que lo hagamos".
Un viaje por el pueblo de Kohler, más allá de la sala de exhibición de diseño de accesorios de baño, más allá del Kohler Waters Spa y el hotel American Club, ofrece vislumbres de una comunidad que está bien cuidada y se siente como un cruce entre un suburbio adinerado y un campus universitario. .
En la tienda de comestibles Woodlake Market cerca del centro de la ciudad, un grupo de empleados de jardinería de Kohler Co. se detiene para comprar bocadillos durante un descanso.
Randy Demaster, un paisajista de temporada de Kohler y un trabajador de la construcción jubilado que ayudó a construir varios otros campos de golf de Kohler, dijo que espera trabajar en el control de calidad en la construcción del nuevo campo de Kohler. El papel de Demaster sería asegurarse de que el proyecto siga el plan y que los humedales estén protegidos. "¿Cuál es la soporte? Pongámonos en marcha”, dijo sobre los retrasos que ha enfrentado el proyecto.
“Me gusta la idea de tener otro campo cerca”, dijo. “(Es) otra oportunidad para las personas que vienen de visita. Hay muchos visitantes (que) vienen de todo el mundo que vienen aquí y juegan al golf ".
Demaster cree que muchas personas en el área apoyan el proyecto y no comprende por qué los residentes de la ciudad de Wilson no lo hacen. Al señalar los ingresos fiscales que generaría el campo de golf, Demaster dijo: "No sé por qué no lo respaldan al 100 por ciento".
Demaster cree que habrá poco o ningún impacto ambiental negativo del curso.
“Ellos (Kohler) están muy preocupados y son conscientes del medio ambiente”, dijo. "Es por eso que están tratando de mantener todo en su lugar tanto como sea posible y solucionarlo".
Las dunas de arena, agregó Demaster, "realmente pueden ser un campo atractivo".
'Un lugar sagrado'
Varias veces a la semana, Mary Faydash camina por la playa hacia el sur desde su casa a través de Kohler-Andrae para visitar la orilla y el bosque de abedules intercalados con árboles de hoja perenne. Dice que ve zorros corriendo y águilas calvas volando sobre su casa.
“Para mí y para muchas personas en Wilson, es un lugar sagrado”, dice.
Faydash es una maestra jubilada que visitó el área a lo largo del lago Michigan, y se maravilló de su belleza natural, durante 20 años antes de mudarse a la ciudad de Wilson en 2013.
Durante los últimos cuatro años, Faydash se ha vuelto autodidacta en la ecología del paisaje, los detalles de la aplicación de Kohler y lo que ella ve como la política de su aprobación.
Faydash organizó la oposición al proyecto a través de su grupo, Friends of the Black River Forest, que lleva el nombre del río cercano. Ex activista contra la guerra de Vietnam de las décadas de 1960 y 70, dice que lleva consigo el espíritu de esa época.
“Lo que me motivó es la increíble corrupción”, dijo Faydash. "Un multimillonario siente que puede pisotear no solo nuestros derechos, sino también nuestra salud".
Por ahora, las impugnaciones administrativas y judiciales en los condados de Dane y Sheboygan al permiso de humedales, la declaración de impacto ambiental y el intercambio de tierras han detenido el proyecto.
Dijo Faydash: "No creo que ... puedas destruir un ecosistema que es muy raro porque puedes permitírselo".
Nota del editor: Christa Westerberg, una abogada de Madison que brinda servicios legales al Centro, representa a Friends of the Black River Forest, que ha presentado desafíos legales al proyecto de Kohler Co. Westerberg no proporcionó servicios legales relacionados ni participó en la redacción o edición de este informe.
Sarah Whites-Koditschek es una investigadora en memoria de Mike Simonson de la radio pública de Wisconsin integrada en la sala de redacción del Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin. La financiación de la beca proviene de The Lux Foundation en Milwaukee. El Centro sin fines de lucro (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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