Esta historia fue reportada en colaboración con HuffPost como parte de su Escucha América recorrido en autobús, que se detiene en Milwaukee Oct. 6.
Más sobre este tema de WCIJ
America's Dairyland y Trump en el espejo retrovisor mientras los trabajadores regresan a México
Bajo Trump, las lecherías de Wisconsin luchan por mantener a los trabajadores inmigrantes
Escuchar y mirar
El editor gerente del Centro, Dee J. Hall, analiza cómo Wisconsin llegó a depender de los inmigrantes en la industria láctea en el programa de Radio Pública de Wisconsin. Tiempo central y The Morning Show, y la Televisión Pública de Wisconsin Aquí y Ahora.
En una tarde fresca de verano reciente en las colinas a las afueras de Madison, la capital de America's Dairyland, el granero elevado de postes de la granja Dairy Valley de Ripp se transformó brevemente en una reunión del ayuntamiento.
Al caer el crepúsculo, una multitud de más de 60 agricultores, funcionarios públicos, trabajadores lácteos y residentes rurales tomaron tazones de helado y tomaron sus asientos para el evento, patrocinado por Professional Dairy Producers of Wisconsin, para aprender sobre la agricultura y discutir la dirección. de la industria de firmas del estado.
Chuck, Troy y Gary Ripp, dueños de la granja, una gran operación con alrededor de 850 vacas lecheras, se enfrentaron a la multitud y respondieron preguntas. El tema principal de la noche, elevado a primer plano por la elección del presidente Donald Trump: la inmigración.
"Bueno, es un tema candente, y todas las noches en las noticias escuchas sobre la construcción de un muro y lo que vamos a hacer, como si fuéramos a echar a todos", dijo Chuck Ripp al grupo. “En primer lugar, Trump tiene mucho poder, pero no creo que tenga tanto poder. Él no entiende bien, no creo, todo lo que involucra en nuestras vidas todo el tiempo aquí en la granja lechera ”.
La inmigración como un problema de primera línea para los productores de leche habría sido impensable hace solo una generación cuando el paisaje agrícola de Wisconsin estaba dominado por granjas lecheras pequeñas y medianas administradas por las familias que las poseían.
Ahora, el segundo estado productor de leche de la nación alberga un número creciente de grandes operaciones concentradas de alimentación animal. Estos negocios, que operan las 2 horas del día, los 24 días de la semana, durante todo el año, requieren un trabajo que los agricultores insisten en que la mayoría de los estadounidenses no harán.
A nivel nacional, más de la mitad de los trabajadores lácteos son inmigrantes, según un estudio patrocinado por la industria de 2015, con granjas que emplean mano de obra inmigrante que producen el 79 por ciento de la leche del país.
El Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin preguntó a agricultores, académicos, un activista sindical y al secretario de agricultura recientemente retirado del estado cómo la industria láctea de Wisconsin llegó a depender de los inmigrantes para mantenerse a flote, y qué se podría hacer para ponerla en un camino más sostenible y legal. .
Las respuestas incluyen aumentar los salarios y los beneficios pagados a los empleados de las lecherías, aumentar la automatización para que los trabajos sean menos exigentes físicamente y los agricultores necesiten menos trabajadores, y cambiar la ley federal para que los inmigrantes puedan trabajar aquí legalmente.
¿Cómo hemos llegado hasta aquí?
Shelly Mayer cree que el problema es más amplio que la industria láctea.
“Nos falta gente”, dijo Mayer, directora ejecutiva del grupo de productores de lácteos de Wisconsin que ayudó a organizar la reunión en la granja lechera Ripp.
"La inmigración es ... realmente un síntoma de escasez de mano de obra rural", dijo. “No creo que ninguno de los agricultores esté tratando de evitar el sistema. Solo necesitan una persona en la que puedan confiar para cuidar de las vacas ".
No hay duda de que en los últimos años, los residentes han huido de los condados rurales de Wisconsin y muchos de ellos son jóvenes. Entre 2000 y 2010, la población de Wisconsin creció un 6 por ciento, pero más de una cuarta parte de los 72 condados de Wisconsin perdieron población. La mayoría de las pérdidas en Wisconsin y nacionalmente se encontraban en zonas rurales donde la principal industria es la agricultura, informó el Centro.
En estos días, las empresas de Wisconsin se quejan no pueden encontrar suficientes trabajadores para cubrir puestos dado que la tasa de desempleo casi récord del estado de 3.2 por ciento significa que casi todos los que quieren un trabajo tienen uno.
Al mismo tiempo, las cifras federales muestran que la cantidad de trabajadores contratados en las lecherías en Wisconsin casi se ha duplicado desde 2006 a alrededor de 14,000, un reflejo, dijo Mayer, del alejamiento del trabajo familiar que impulsó las pequeñas granjas que una vez dominaron la industria.
Ben Brancel, secretario de agricultura recientemente retirado de Wisconsin, dijo que la política de "alimentos baratos" de la nación presiona a los agricultores para que mantengan bajos los costos, incluida la mano de obra. Los inmigrantes, dijo, "brindan un apoyo valioso para nuestros sistemas de producción de alimentos".
'Prefiero tener un latino'
Otro factor es lo que agricultores como Tim Keller describen como una falta de ética laboral por parte de los trabajadores nacidos en Estados Unidos. Keller ordeña 330 vacas en su granja de 600 acres cerca de Mount Horeb, a unas 25 millas al oeste de Madison. Tiene cinco trabajadores inmigrantes, incluido su "mano derecha" que es oriundo de Uruguay. Keller dijo que el empleado, que está aquí legalmente, ha trabajado para él durante 11 años.
Keller dijo que votó por Trump pero no está de acuerdo con las amenazas de la administración de deportar a todos los inmigrantes indocumentados. Sus empleados hispanos son trabajadores y muy valorados, dijo Keller.
“Incluso si un chico estadounidense se acercara ahora mismo, no sé si lo contrataría”, dijo Keller. "Prefiero tener un latino".
Chuck Ripp dijo que antes de que su granja comenzara a crecer, él y sus hermanos contrataron a estudiantes de secundaria locales para que ayudaran en la granja. Pero nunca duraron. Ahora, 11 de los 12 miembros que no son familiares que trabajan allí son inmigrantes hispanos.
"No podemos encontrar a la persona estadounidense que venga y trabaje a tiempo completo en una lechería", dijo Ripp en una entrevista. “Son demasiadas horas. Es demasiado trabajo. Y es siete días a la semana, 365 en una granja lechera. ... Una vaca no se toma un día libre ".
Añadió: “Hemos publicado anuncios en los periódicos, buscando técnicos de ordeño o personas que ayuden a ordeñar vacas y cosas por el estilo. Ni siquiera tenemos un bocado. Ni siquiera recibimos llamadas ".
En los últimos años, los productores de leche se han acostumbrado a la mano de obra barata y flexible, dijo Jill Lindsey Harrison, ex miembro de la facultad de la Universidad de Wisconsin-Madison que estudió el aumento de trabajadores lácteos inmigrantes en Wisconsin, una tendencia que comenzó alrededor del 2000.
Harrison, quien ahora enseña en la Universidad de Colorado-Boulder, dijo que estos trabajadores están dispuestos a trabajar muchas horas en condiciones "bastante malas" para mantenerse a sí mismos ya sus familias. Los agricultores de Wisconsin han dicho que es casi imposible convencer a los estadounidenses de que acepten los trabajos, lo que implica limpiar puestos, turnos de noche, fines de semana y días festivos y trabajar en todo tipo de clima, incluidas temperaturas bajo cero, calor abrasador, lluvia y nieve.
Los trabajadores inmigrantes que no tienen estatus legal, dijo Harrison, son más fáciles de manejar porque "no van a alterar nada". Por lo general, tienen "miedo de hablar por sí mismos y exigir mejores trabajos", dijo.
Activista: Aumento salarial, beneficios
Neil Rainford es un activista laboral desde hace mucho tiempo que ha negociado salarios para los empleados en lugares de trabajo, incluida una planta de alcantarillado municipal, una cárcel y la fabricación de aluminio, que según él son "fácilmente tan sucios, peligrosos y duros como el trabajo lechero".
“En todas esas comunidades, era una cuestión de qué salarios debían pagarse para que la gente hiciera trabajos onerosos que la mayoría de la gente no quiere hacer”, dijo Rainford, un representante de campo del área de Madison para AFSCME que estaba hablando por él mismo y no el sindicato de empleados públicos.
Rainford no compra el argumento de que los estadounidenses no limpiarán los graneros ni se levantarán antes del amanecer para ordeñar vacas.
“El mercado laboral de la industria láctea en Wisconsin es el mismo que cualquier otro mercado laboral”, agregó. “Si la demanda supera la oferta, entonces el precio, en este caso de la mano de obra, debe aumentar para satisfacer la demanda”.
Rainford dijo que depender de la mano de obra inmigrante reduce los salarios a niveles "anormalmente bajos" para el trabajo lechero, lo que significa que los ciudadanos estadounidenses no pueden conseguir trabajos con ingresos que apoyen a la familia en sus comunidades de origen.
Tampoco es bueno para los inmigrantes, argumentó Rainford, y señaló que los trabajadores indocumentados no califica para los beneficios públicos que hacen otros trabajadores, como Obamacare o atención médica subsidiada por el gobierno.
A estos trabajadores, dijo, se les permite “trabajar sin las protecciones sociales básicas que son parte de nuestro pacto social y legal, son fácilmente explotados, sufren salarios y beneficios de sub-mercado y se les niega muchos de los mínimos básicos que hemos acordado como una sociedad."
Pero el aumento de los salarios podría dejar a los agricultores cortos cuando el precio a veces volátil de la leche cae, dijo el agricultor de Oconto Falls, Tim O'Harrow, en un foro sobre el futuro de la fuerza laboral inmigrante de lácteos en Madison el mes pasado.
"Si les pagamos (a los trabajadores) más, ¿cómo puedo sacarles el dinero a ustedes (consumidores)?" O'Harrow preguntó a los asistentes al Cap Times Idea Fest. “La leche es una mercancía. No controlamos el precio ".
Brad Barham, profesor de economía agrícola en la Universidad de Wisconsin-Madison, le dijo al grupo que la mano de obra inmigrante "mantiene funcionando la economía rural de Wisconsin" y "no es reemplazable por mano de obra doméstica, no va a suceder".
La escasez genera salarios más altos
Los agricultores insisten en que sus trabajadores inmigrantes reciben un salario justo y que el salario está aumentando.
Solo en el último año y medio, Ripp dijo que su granja aumentó los salarios iniciales de $ 8.50 la hora a $ 11, más viviendas, ya que el flujo de inmigrantes que cruzan la frontera sur de Estados Unidos se ha desacelerado. Los trabajadores con su propia vivienda comienzan en $ 12 la hora, dijo. Algunos de sus trabajadores hispanos con más antigüedad ganan $ 15 la hora.
Condado de Dane, donde se encuentra la granja Ripp, considera $ 12.50 la hora y por encima de ser un salario digno.
El productor de leche número uno de Estados Unidos, California, es elevar el salario mínimo para casi todos los trabajadores, incluidos los de la agricultura. Para 2023, los agricultores y otros empleadores tendrán que pagar al menos $ 15 por hora. Los empleados que trabajen más de ocho horas al día o 40 horas a la semana también serán elegibles para el pago de horas extra.
Pero Chuck Ripp dijo en una entrevista que aumentar demasiado los salarios podría perjudicar a la industria láctea, que se ha visto afectada por los bajos precios de la leche.
"A medida que aumentan los costos laborales, la gente cierra sus negocios, simple y llanamente", dijo. “Si sube demasiado, la gente dirá: 'Ya no puedo hacer esto'. Vamos a perder algunas granjas. Y no creo que eso sea lo que quiere la economía ".
“Probablemente podríamos conseguir que ellos (los trabajadores estadounidenses) vengan con salarios mucho más altos”, dijo Ripp. "Pero la rotación sería muy alta". Troy Ripp agregó que probablemente se necesitarían de tres a cuatro trabajadoras del hogar para cubrir los turnos que uno de sus trabajadores inmigrantes está dispuesto a trabajar.
Máquinas contra inmigrantes
Philip Martin, experto en empleo agrícola, dijo que las granjas puede hacer frente a la escasez de mano de obra con la ayuda del Congreso, mayor automatización y mejores salarios y beneficios. Martin es profesor emérito de economía agrícola y de recursos en la Universidad de California-Davis.
Martin dijo que los propietarios de granjas necesitan aumentar la mecanización, como los alimentadores automáticos de vacas y los sistemas de ordeño robóticos, para mejorar la productividad, hacer que los trabajos sean menos exigentes físicamente y, en última instancia, reducir el tamaño de la fuerza laboral. Señaló que tales dispositivos de ahorro de mano de obra han llevado a una fuerte disminución en la proporción de la fuerza laboral estadounidense dedicada a la agricultura. Hace unos 200 años, 72 por ciento de los empleados trabajaban en granjas. Hoy es menos de 2 ciento.
Mark Misch ve la tendencia hacia la mecanización mientras viaja por el Medio Oeste Superior vendiendo camas de agua para vacas, que se consideran más cómodas para los animales.
“Mucha gente está buscando robots para reemplazar la mano de obra, que lo haga un robot”, dijo Misch, quien trabaja para DCC Waterbeds en Sun Prairie. “Podría ser un robot que ordeña las vacas. Podría ser un robot que alimenta a las vacas. Hay robots que empujan el alimento hasta las vacas, para que la gente no tenga que hacer esos trabajos ".
Exsecretario de agricultura: cambia la ley
Sin embargo, Martin dijo que más máquinas y mejores salarios no serán suficientes. Señaló que el Congreso está considerando expandir el programa de trabajadores invitados para incluir a los trabajadores lácteos.
Actualmente, el llamado programa H-2A se limita a los trabajadores agrícolas de temporada. El representante estadounidense Dan Newhouse, republicano por Washington, ha propuesto permitiendo granjas lecheras traer trabajadores invitados, llamándolo “un pequeño punto de partida de alivio” para los agricultores que necesitan trabajadores. La medida fue aprobada por el Comité de Asignaciones de la Cámara en julio, pero aún necesita la aprobación completa de la Cámara y el Senado.
Brancel está de acuerdo en que la ley de inmigración debe cambiarse. Brancel, quien se desempeñó como legislador republicano y director a nivel estatal para el Departamento de Agricultura de EE. UU., Dijo que los políticos en Washington, DC, deben dejar de discutir la política de inmigración "en los extremos" y adoptar cambios en las leyes que reconozcan la necesidad de mano de obra inmigrante en agricultura sin dejar de limitar las personas que pueden calificar para la ciudadanía.
"Desafortunadamente en este momento, no hay estabilidad en la política de inmigración", dijo Brancel, quien jubilado del servicio público en agosto para administrar su granja de ganado de carne en el centro de Wisconsin.
Chuck Ripp también quiere cambios. Le preocupa que sus trabajadores sean arrestados porque algunos no pueden conducir legalmente en Wisconsin. Y algunos de sus empleados, como Sergio Rivera, que ha trabajado en la finca Ripp durante 14 años, pueden pasar largos períodos sin ver a sus familias extendidas porque temen que se les prohíba el reingreso a los Estados Unidos.
“Me gusta (volver) a México para ver a mi familia… pero ahora mismo es más difícil”, dijo Rivera, quien cuida a los terneros en la granja.
Si se le negara el reingreso, Rivera sería separado de su esposa e hija, quienes viven con él en la granja. Eso molesta a Ripp.
"Me gustan mucho estos muchachos, los conozco bien, están trabajando duro para mí", dijo Ripp. "Sería bueno para mí saber que Sergio podría irse a casa y luego en un mes regresar, pero ahora mismo, todos tenemos miedo de que una vez que se vayan, una vez que vayan a México, puedan regresar a Estados Unidos".
Hay evidencia anecdótica que algunos trabajadores inmigrantes se van de Wisconsin ante la intensificación de la aplicación de la ley.
En la oficina regional de Chicago del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, que abarca seis estados, incluido Wisconsin, los arrestos aumentaron bajo Trump, de un promedio de 538 por mes al final de la presidencia del presidente Barack Obama a un promedio de 776 arrestos por mes durante la primera. seis meses bajo Trump.
Al mismo tiempo, las tasas de deportación han bajado, en parte debido a los atrasos récord en los tribunales. En la región de Chicago, el caso pendiente la acumulación es de aproximadamente 25,700, según el Transactional Records Access Clearinghouse de la Universidad de Syracuse.
A pesar de la amenaza de arresto que emana de Washington, Harrison dijo que no espera una ola de salidas voluntarias.
"Hay personas que están desesperadas por estar aquí para trabajar", dijo Harrison. “Así que mantendrán un perfil bajo. Dirán "sí" a lo que se les ofrezca. Ganarán tanto dinero como puedan mientras puedan. Es desgarrador ".
Elise Foley de HuffPost contribuyó a esta historia, informada en colaboración con HuffPost como parte de su Escucha América recorrido en autobús, que se detiene en Milwaukee el 6 de octubre. La organización sin fines de lucro Wisconsin Center for Investigative Journalism (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
Vuelva a publicar nuestros artículos de forma gratuita, en línea o impresos, bajo una licencia Creative Commons.
