La madre de dos hijos de 28 años fue violada por un extraño en su casa en la zona rural de Stoughton. Antes del ataque, la mujer fue seguida por la ciudad y recibió llamadas telefónicas amenazadoras y sexualmente cargadas de un hombre desconocido, de quien sospechaba que vivía cerca.
Casi dos años después de la violación de 1987, Richard Beranek, que vivía a 130 millas de distancia y no tenía vínculos conocidos con la comunidad, apareció como un posible sospechoso. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley del condado de Chippewa pensaron que Beranek, que enfrenta cargos de agresión sexual allí, se parecía a un boceto compuesto del sospechoso de la violación en Stoughton.
La mujer eligió a Beranek de un grupo de fotos y le dijo a la policía que estaba casi segura de que él era el atacante. Luego eligió a Beranek de una alineación en vivo.
Al sellar el destino de Beranek, el analista del FBI Wayne Oakes concluyó que un cabello encontrado en la ropa interior dejada por el violador en la cama de la mujer era una "coincidencia" con el cabello de Beranek "con un alto grado de probabilidad".
En ese momento, sin embargo, el FBI sabía que la comparación microscópica de cabello tenía limitaciones. El cabello que parece idéntico, incluso bajo un microscopio de alta potencia, puede provenir de varias personas. Eso no detuvo a Oakes.
Aunque varios testigos declararon que Beranek estaba a cientos de millas de distancia en el momento del crimen, el jurado lo declaró culpable de nueve cargos de delitos graves. El juez de circuito del condado de Dane, Daniel Moeser, lo sentenció como reincidente a 243 años de prisión.
El ADN excluye a Beranek
Mientras Beranek permanece en prisión, la forma en que el FBI usó la comparación microscópica del cabello ha sido desacreditada en cientos de casos en todo el país, incluido el de Beranek.
Las pruebas de ADN ahora han excluido a Beranek, de 58 años, como la fuente de los pelos encontrados en la ropa interior del perpetrador y de los espermatozoides de la ropa interior de la víctima, según un moción para un nuevo juicio presentada en 2016 por abogados del Innocence Project con sede en Nueva York y el Wisconsin Innocence Project.
El caso de Beranek se encuentra entre los 3,000 que se estima que deben volver a examinarse en los que se utilizó el análisis de cabello o fibra del FBI antes del año 2000, cuando las pruebas de ADN estuvieron ampliamente disponibles. Hasta el momento, se han revisado 1,600, según Vanessa Antoun, abogada de la Asociación Nacional de Abogados Defensores Criminales, que participa en el esfuerzo.
La revisión en curso ha encontrado problemas en más de 90 por ciento de los casos, incluidos 13 en Wisconsin.
El uso indebido de la evidencia del cabello por parte de la agencia para condenar a personas es "una tragedia nacional" y una violación de los derechos humanos, dijo Frederic Whitehurst, el denunciante que reveló mala conducta científica, incluido un análisis de cabello defectuoso en el laboratorio del FBI en la década de 1990.
"Vamos a la corte con ciencia no validada", dijo Whitehurst. “Sabemos que es ciencia no validada. El mundo de la ciencia dice que esto no es válido, y de hecho usamos esta pseudo ciencia contra los ciudadanos de esta nación ".
Testimonio poderoso y equivocado
Oakes había dicho a los miembros del jurado que "raras veces, muy raramente" era incapaz de diferenciar dos pelos y que el cabello del sospechoso y el de Beranek eran "microscópicamente iguales". Afirmó que había examinado "miles de millones" de cabellos. (Para llegar incluso a mil millones, Oakes habría necesitado analizar 1 cabellos al día, 322,321 días al año durante sus ocho años y medio en la unidad de cabellos y fibras del FBI).
Para reforzar aún más su caso, Oakes dijo que un analista con más experiencia en el FBI, Michael Malone, a quien describió como con una capacidad casi perfecta para comparar muestras de cabello, había confirmado la coincidencia.
Sin embargo, seis testigos colocaron a Beranek a 600 millas de distancia en el momento de la violación, en la casa de su hermana y su esposo en Devils Lake, Dakota del Norte. Cuatro miembros de la familia Beranek y dos no familiares confirmaron que estaba en Dakota del Norte. Una solicitud de cupones para alimentos presentada en el juicio mostró que su hermana había incluido a Beranek como miembro de su hogar en el momento en que ocurrió la violación.
Sin embargo, el asistente del fiscal de distrito del condado de Dane, Robert Kaiser, tenía el poderoso testimonio del FBI de su lado. Hizo hincapié en su importancia durante los alegatos finales del juicio de 1990.
"Qué increíble coincidencia", dijo Kaiser a los miembros del jurado. "De alguna manera (la víctima) se las arregló para seleccionar de una serie de fotos a alguien de cada 10,000 personas que tenía un cabello que hacía juego con un cabello que estaba en su casa de algún lugar desconocido".
En 2015, el FBI reconoció que el testimonio de Oakes en el caso de Beranek incluía "Declaraciones erróneas" en el que dijo o insinuó que el cabello encontrado en la escena “podría estar asociado con un individuo específico con exclusión de todos los demás”. Esas declaraciones "excedieron los límites de la ciencia", dice ahora el FBI.
Skip Palenik, fundador de Microtrace LLC de Elgin, Illinois, testificó en una audiencia probatoria reciente que las declaraciones de Oakes en el caso Beranek violaron los estándares profesionales vigentes incluso en ese entonces. Palenik tiene más de 40 años de experiencia en el campo de la búsqueda, análisis y comparación de materiales, incluidos los que se encuentran en cantidades diminutas.
Sin las pruebas de ADN, el cabello no es lo suficientemente único como para estar atado a una persona, dijo. Dos mechones de cabello que parecen idénticos podrían ser de la misma persona, dijo Palenik. O con la misma probabilidad, podrían ser de dos personas "con el mismo tipo de cabello", dijo.
"No se puede individualizar a una determinada persona mediante microscopía", dijo Palenik. "Pensamos que podrías, pero no podemos".
Casos de cabello en revisión
El Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin se enteró de que entre los 19 casos revisados se encuentran el procesamiento de 1995 de Patrick W. Greer en el condado de La Crosse en el que se identificaron numerosos errores; y el caso de 1985 entablado contra Glenn Lale en el condado de Walworth, en el que no se identificaron errores.
Archivos proporcionado por el Departamento de Justicia de Wisconsin bajo la ley de registros públicos también menciona un tercer caso sin nombre del condado de McHenry, Illinois, que tiene un vínculo con el condado de Vilas.
Además de los casos del FBI, hay 15 casos en los que analistas del Laboratorio de Crimen del Estado de Wisconsin capacitados por la ahora desacreditada unidad de fibras y cabellos del FBI realizaron comparaciones microscópicas de cabello, dice el DOJ. Esos casos no forman parte de la revisión del FBI.
Aunque el FBI había estado reexaminando lentamente los casos de cabello desde la década de 1990, el esfuerzo acelerado en 2012 después de que tres hombres de Washington, DC - Donald Eugene Puertas, kirk odom y Tribble de Santae - fueron exonerados por pruebas de ADN que contradecían la evidencia de cabello ofrecida por expertos del FBI, incluido Malone. El Proyecto Inocencia y el NACDL son parte de la revisión intensificada.
No todos los acusados cuyos casos incluyeron análisis de cabello defectuoso son inocentes. Pero es un factor importante en las condenas por error en todo el país. Los acusados en aproximadamente una quinta parte de las exoneraciones por evidencia de ADN fueron condenados al menos en parte por análisis de cabello que resultaron ser incorrectos, según la NACDL.
En algunos casos, el testimonio y el análisis del cabello por parte del FBI, aunque defectuoso, pueden ser irrelevantes para la condena.
Ese no fue el caso de Jorge Perrot, quien fue vinculado por un solo cabello a un robo y violación en Springfield, Massachusetts.
Oakes, el analista que testificó en el caso Beranek, dio testimonio científicamente inválido también en ese caso, descubrió el FBI. La condena de Perrot fue anulada en 2016 y fue liberado después de cumplir casi 30 años de prisión. Los fiscales no han anunciado si volverán a juzgarlo.
Los fiscales mum en los casos
El Centro no ha podido identificar la mayoría de los casos de Wisconsin revisados o si se notificó a los acusados o sus abogados. Según los términos de la revisión, los fiscales son los únicos autorizados para manejar la notificación a la defensa, dijo Antoun, quien se negó a identificar los casos.
Una solicitud de registros públicos enviada por el Centro a mediados de febrero al Departamento de Justicia del estado solicitando todos los documentos relacionados con la revisión en curso arrojó solo un puñado de páginas con nombres tres casos, incluido el de Greer. Se encontró que otro, el caso Lale, no tenía errores, y el tercer caso permanece sin nombre.
El portavoz del Departamento de Justicia, Johnny Koremenos, dijo que su agencia solo tiene registros de esos casos. Dijo que las revisiones de los otros casos habrían regresado a las oficinas que procesaron los casos, no al Departamento de Justicia.
El Centro también solicitó registros de las oficinas del fiscal de Estados Unidos en Madison y Milwaukee en marzo. Estas solicitudes están pendientes.
Greer recibió una sentencia de 25 años por un robo a un banco enmascarado en 1994 en el condado de La Crosse. Había negado estar involucrado en el crimen, según las historias de La Crosse Tribune.
Los informes noticiosos dijeron que Greer había sido nombrado cómplice por Gregory Libke, quien reconoció haber robado el State Bank de La Crosse. En un momento, un compañero de celda de la cárcel del condado de La Crosse de Libke y Greer dijo a las autoridades que Libke admitió que implicó falsamente a Greer para proteger a un cómplice. Pero esa declaración fue posteriormente retractada.
Varias pruebas supuestamente vinculaban a Greer con el crimen, incluido un cabello que se encontró en una cinta adhesiva adherida a la bolsa que llevaba el dinero robado.
Pero el FBI ahora admite que el testimonio del analista Chris Allen que identificó a Greer como la probable fuente de ese cabello fue lleno de errores. Por ejemplo, Allen les dijo a los miembros del jurado en un momento que el cabello tiene características que están "claramente dispuestas en un individuo que me permite diferenciar el cabello de una persona de otra".
Él comparó el análisis del cabello con la capacidad de una persona para reconocer a un mejor amigo o cónyuge en una habitación llena de gente. “Todo el mundo tiene un número finito y único de características en su rostro”, dijo Allen.
Greer, quien fue encarcelado durante aproximadamente 13 años antes de ser puesto en libertad condicional en 2009, fue notificado de la revisión del FBI y está discutiendo opciones con su agente de libertad condicional, dijo el fiscal de distrito del condado de La Crosse, Tim Gruenke.
La notificación se retrasa en todo el país
El año pasado, el director del FBI James Comey gobernadores implorados para incitar a los fiscales reacios en sus estados a notificar a los acusados sobre el mal análisis del cabello del FBI, advirtiendo que "podría haber engañado a un jurado o juez".
El propio FBI fue criticado en 2014 por no asegurarse de que los fiscales notificaran a los acusados sobre el trabajo forense problemático. La Oficina del Inspector General de Estados Unidos dijo que entre 402 casos revisados, encontró verificación de que la defensa fue notificada en solo 15 de ellos.
El único caso de Wisconsin examinado por la OIG encontró que tres acusados de un secuestro y agresión sexual en 1979 procesados en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Milwaukee no habían sido notificados del análisis de cabello defectuoso de Malone en su caso. Uno de los acusados, Dennis Wieneke, dijo que el Departamento de Justicia de Estados Unidos le notificó en 2014; el análisis se realizó en 2003.
Wieneke, quien cumplió 23 años de prisión luego de declararse culpable, dijo que lamenta profundamente su participación en el crimen, pero que Malone también victimizó a la gente.
"Creo que hay mucha gente inocente a la que lastimó", dijo Wieneke. "Cuando vas a la corte, el testimonio del FBI, las cortes lo ven como 100 por ciento correcto".
La OIG también criticó la lentitud de la revisión, y señaló que se sabía que el análisis de cabello y fibra del FBI era propenso a errores o manipulación desde la década de 1990 cuando Whitehurst, quien se retiró en 1998 de la agencia con un acuerdo de $ 1.45 millones por represalia, falló. el silbato.
Tres condenados a muerte fueron ejecutados antes de que se pudiera examinar el testimonio del FBI en sus casos, encontró la OIG. (Wisconsin no tiene la pena de muerte).
El estado también se equivocó en la evidencia del cabello
Además de los casos del FBI, el director Comey ha instado a las autoridades estatales y locales a ampliar la revisión de su agencia al examinar el trabajo de sus propios analistas de laboratorio de delitos, algunos de los cuales fueron capacitados por la ahora desacreditada unidad de fibras y cabellos del FBI.
Antoun dijo que esos casos son "un grupo completamente diferente de casos que necesitan ser revisados para declaraciones científicamente no respaldadas en testimonios e informes de laboratorio".
El Proyecto de Inocencia de Wisconsin ha tratado de asociarse con el Departamento de Justicia para examinar esos casos, pero la agencia no ha respondido a los mensajes que solicitan una reunión, dijo la abogada Cristina Bordé.
El Departamento de Justicia le dijo recientemente al Proyecto Inocencia que había cuatro analistas capacitados por el FBI y casos 15 que involucra la comparación microscópica de cabello por el laboratorio estatal de delitos. El DOJ se negó a identificar los casos, citando una ley estatal que le permite bloquear el acceso a los informes forenses a cualquier persona ajena a las fuerzas del orden.
Estados incluidos Iowa, Massachusetts y Texas están realizando revisiones de los casos de sus propios analistas.
Koremenos, portavoz del Departamento de Justicia, dijo que el laboratorio criminalista estatal dejó de utilizar la comparación microscópica de cabello hace unos 20 años debido a los "problemas subjetivos del análisis del cabello y la llegada del ADN".
Pero la técnica jugó un papel en al menos dos condenas injustas en Wisconsin.
En un juicio de 1991, la analista del laboratorio estatal de delitos, Karen Doerfer, había testificado que el cabello de Anthony Hicks era "consistente" con el cabello encontrado en la escena de una agresión sexual en Madison. Las pruebas de ADN posteriores encontraron que el cabello, de hecho, no era suyo. Hicks, quien fue exonerado en 1996, recibió $ 109,000 del estado durante los cuatro años y medio que pasó injustamente encarcelado.
En el juicio de 1981 de Ralph Armstrong por una horrible violación y asesinato en Madison, la analista del laboratorio de delitos del estado Coila Wegner usó un lenguaje calificativo, diciendo que los pelos encontrados en la escena y en la víctima eran "similares" o "consistentes" con los de Armstrong, pero que ella podía No digo definitivamente que le pertenecieran. Fiscal de distrito adjunto del condado de Dane, John Norsetter desechó esas advertencias, sin embargo, les dijo al jurado que se había encontrado el cabello de Armstrong en la túnica de la víctima.
Las pruebas de ADN luego excluyeron a Armstrong como la fuente de esos pelos.
Armstrong cumplió 29 años por un delito que probablemente fue cometido por su hermano ahora fallecido, que había confesado el crimen. En febrero, el estado, el condado de Dane y la ciudad de Madison acordaron pagarle 1.75 millones de dólares.
Decisión pendiente en el caso Beranek
Kaiser, quien representó al estado en la apelación de Armstrong, ahora trabaja para el Departamento de Justicia del estado como asistente del fiscal general. Lidera el esfuerzo de la fiscalía para bloquear un nuevo juicio para Beranek. Moeser, el juez que sentenció a Beranek hace 27 años, está retirado y está escuchando la apelación como juez de reserva.
Al comienzo de una audiencia probatoria de dos días y medio en febrero, el codirector del Proyecto de Inocencia de Wisconsin, Keith Findley, dijo que la defensa estaba "un poco desconcertada" por la oposición del estado a un nuevo juicio, dada la solidez de la nueva evidencia de ADN. Moeser escuchará los argumentos finales sobre si la condena de Beranek debe anularse el 9 de mayo.
El co-abogado Bryce Benjet del Innocence Project, con sede en Nueva York, le dijo a Moeser que "la evidencia de ADN contradice claramente el testimonio de opinión que proporcionó el FBI en el juicio".
Durante la audiencia, Kaiser interrogó a los analistas de ADN en detalle sobre su manejo de los pelos, enfocándose en el hecho de que un laboratorio los había colocado en notas Post-it antes de enviarlos por correo.
Kaiser y la asistente del fiscal de distrito del condado de Dane, Erin Hanson, argumentaron en su objeción a un nuevo juicio presentado en abril que la defensa no puede probar que el mechón de cabello que Oakes vinculó a Beranek está entre los pelos que ahora lo excluyen. La objeción señaló que los laboratorios que manejan los pelos informaron cinco o seis mechones de cabello.
“Los cabellos que se sometieron a pruebas de ADN y de dónde vinieron simplemente no se ha probado en un grado que permita que esta cuestión supere el veredicto de este jurado”, argumentaron los fiscales.
La fiscalía también contradijo la caracterización del FBI del testimonio de su propio agente, argumentando que las declaraciones de Oakes en el juicio no fueron "vagas, engañosas, impropias o erróneas", y que "Oakes admitió que no puede decir con absoluta certeza científica que el cabello cuestionado del acusado ".
En una declaración final durante la audiencia de febrero, Findley rechazó la noción de que se había perdido un cabello o que un cabello errado se había abierto camino en la evidencia. El tema, dijo, había sido "pinchado, aguijoneado y examinado ... con minucioso detalle" en la audiencia.
"Ahora sabemos que el análisis del cabello del FBI, ya sea de buena fe o no, fue simplemente incorrecto", dijo Findley. “El estado fue engañado por eso. El tribunal fue engañado por ello. Y lo más importante, engañó al jurado. Ahora sabemos que el cabello que ataba tan poderosamente al Sr. Beranek a este crimen en realidad no era suyo ".
La hija de Beranek, Desiree Burke, de 36 años, asistió a la audiencia de febrero. Ella dijo que el análisis defectuoso del FBI destrozó a su familia.
“No es su cabello. No lo hizo ”, dijo Burke. “Extrañé toda mi infancia con él, toda mi vida adulta. Ha perdido a tanta gente (mientras) adentro, todo debido a esta evidencia ".
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