Se ha culpado al estiércol por gran parte de las bacterias y virus que contaminan el agua potable de Wisconsin, pero la contaminación por desechos humanos también es un problema.
Los sistemas sépticos defectuosos, las tuberías de alcantarillado público con fugas y la dispersión de desechos sépticos en el suelo pueden introducir patógenos peligrosos en los sistemas de agua tanto rurales como urbanos.
En junio de 2007, 229 personas se enfermaron de norovirus en el condado de Door mientras comían en un restaurante. Siete fueron hospitalizados como resultado de un patógeno conocido por propagar enfermedades en los cruceros. La fuente: un sistema séptico con fugas.
En 2012, un microbiólogo publicó la investigación que vinculó enfermedades gastrointestinales generalizadas en 14 comunidades de Wisconsin con virus en los sistemas públicos de agua. Investigaciones posteriores mostraron que los contaminantes probablemente provenían de tuberías de alcantarillado municipales con fugas.
Ese mismo año, el Wisconsin State Journal informó que la parte superior Los funcionarios del Departamento de Recursos Naturales fueron fáciles en un partidario político de los republicanos, incluida la vicegobernadora Rebecca Kleefisch, después de que se descubriera que el donante violaba las reglas de esparcimiento de desechos sépticos en campos cerca de 40 pozos de agua potable, lo que podría exponer a los residentes a nitrato, que puede causar el “síndrome del bebé azul” y patógenos causantes de enfermedades.
En 1993, Wisconsin experimentó la mayor brote mortal de enfermedades transmitidas por el agua en la historia de EE.UU. Cien personas murieron y 403,000 se enfermaron en Milwaukee cuando cryptosporidium contaminó el agua potable de la ciudad. Las pruebas de laboratorio confirmaron que el parásito provenía de desechos humanos.
Algunos expertos dicen que las normas y los estándares de pozos sépticos del estado no son adecuados para proteger la salud pública en áreas de Wisconsin con lecho de roca fracturado, como el condado de Door.
Además, los sistemas de agua municipales de Wisconsin no están obligados a analizar o tratar el agua para matar virus porque la Legislatura en 2011 rescindió una regla que hubiera exigido tal acción. Y un estudio realizado por un hidrogeólogo jubilado descubrió que el estado a veces no hace cumplir las normas que prohíben esparcir desechos sépticos sin tratar en campos vulnerables a la contaminación de las aguas subterráneas.
Los sistemas sépticos son la principal línea de defensa en las zonas rurales contra la contaminación del agua por los desechos humanos. El brote de una enfermedad transmitida por el agua potencialmente letal en un nuevo restaurante en el condado de Door en junio de 2007 ilustra la debilidad de la regulación existente, especialmente en áreas con roca madre fracturada.
En un papel 2011 en la revista Ground Water, un equipo de científicos de Wisconsin investigó el brote, que comenzó con cuatro empleados que contrajeron gastroenteritis aguda. El virus que causó la enfermedad también se detectó en el nuevo pozo de agua y en el sistema séptico del restaurante.
Los investigadores concluyeron que el lecho de roca agrietado debajo del restaurante, que es común en el este de Wisconsin, permitió que los desechos del sistema séptico roto se movieran rápidamente al pozo de agua potable del restaurante.
Los científicos notaron que el condado de Door y otras áreas que se asientan sobre dicha geología kárstica han lidiado durante mucho tiempo con la vulnerabilidad de sus acuíferos de piedra caliza fracturada a dicha contaminación. Citaron un titular del 22 de noviembre de 1955 del periódico Door County Advocate que advertía que la geología local se había relacionado con casos de "gripe de verano".
La mayoría de los residentes, escribieron los investigadores, asumen que los desechos de los sistemas sépticos son biodegradados por el suelo en el camino hacia las aguas subterráneas y luego se diluyen de manera segura. Pero eso no siempre es cierto.
Expertos: se necesitan reglas más estrictas
Los investigadores recomendaron que el estado debería reconsiderar permitir que se construyan sistemas sépticos convencionales sobre acuíferos de piedra caliza fracturada, especialmente aquellos que sirven a instalaciones como restaurantes que generan una gran cantidad de aguas residuales.
John Teichtler, sanitarista del condado de Door, dijo que encuestas recientes muestran que alrededor de un tercio de los 6,450 sistemas sépticos inspeccionados en su condado fueron clasificados como defectuosos. Teichtler dijo que se considera que los sistemas fallan cuando no cumplen con los estándares actuales que requieren 3 pies de suelo hasta el lecho rocoso, se descargan a la superficie o permiten que los desechos se acumulen en los edificios.
Los resultados del muestreo en el condado de Door, según la Universidad de Wisconsin-Extension, muestran que en cualquier momento del condado, al menos un tercio de los pozos privados contienen bacterias de desechos animales o humanos.
Ken Bradbury, director del Servicio de Historia Natural y Geológica de Wisconsin y uno de los autores del artículo Ground Water, dijo que cree que las leyes sépticas del estado deben actualizarse para tener en cuenta la susceptibilidad de áreas como Door County.
“Todavía existe la percepción de que solo porque hay un sistema séptico que cumple con el código, todo está bien”, dijo Bradbury. "Bueno, no todo está bien".
En su 2015 informe a la Legislatura, el Consejo de Coordinación de Aguas Subterráneas de Wisconsin, un panel de múltiples agencias que asesora al gobierno estatal sobre cuestiones de agua potable, también emitió un severo llamado para reglas más estrictas para los sistemas sépticos y la construcción de pozos en geología marcada por lecho rocoso fracturado. Los requisitos actuales en estas áreas, según el informe, “son inadecuados para proteger la salud pública y el medio ambiente”.
A pesar de los peligros de la contaminación de los sistemas sépticos, el año pasado el gobernador Scott Walker propuso eliminar el Fondo de Wisconsin, que proporciona dinero a las familias de bajos ingresos para reemplazar los sistemas defectuosos. El fondo aportó $2.3 millones a 500 propietarios de viviendas de bajos ingresos en 2014-15.
Los funcionarios del condado de Shawano, que se opusieron a la propuesta de Walker, fijaron el costo de reemplazar un sistema séptico entre $6,000 y $7,000 por un sistema tradicional y hasta $14,000 por un sistema de montículos que proporciona más protección en áreas de lecho rocoso fracturado.
En el presupuesto final, la Legislatura restauró parcialmente el fondo pero lo redujo a $1.6 millones este año y $840,000 en 2016-17, una medida criticada por John Hausbeck, quien supervisa el programa séptico del condado de Dane.
“Hay propietarios de viviendas en todo el estado que no tienen el dinero para reemplazar un sistema séptico”, dijo Hausbeck. “Entonces cojean hasta que terminan con la contaminación del agua”.
Extendiéndose bajo fuego
La aplicación de las leyes estatales que regulan el esparcimiento de desechos sépticos en los campos agrícolas también ha sido objeto de críticas.
En 2015, un grupo de vigilancia de ciudadanos llamado Dunn County Groundwater Guardian Community encontrado 150 sitios en los que el DNR estatal permite la dispersión de desechos sépticos que estaban por debajo o cerca del estándar mínimo para la filtración adecuada del suelo, o la velocidad a la que el agua y los contaminantes se mueven a través del suelo. Según la ley estatal, los campos con tasas de filtración del suelo superiores a 6 pulgadas por hora no se pueden usar para esparcir terrenos.
Neil Koch, un hidrólogo jubilado que organizó el grupo de ciudadanos y desarrolló el mapa de tasas de filtración, descubrió que 150 de los 400 sitios utilizados para esparcir desechos sépticos en el condado de Dunn tenían tasas de 5 a 20 pulgadas por hora. Koch dijo que el DNR también le dijo recientemente que la agencia no le había notificado sobre otros 90 sitios de esparcimiento en el condado.
En una carta de marzo a Koch, Susan Sylvester, directora de la Oficina de Calidad del Agua del DNR, reconoció que los sitios que identificó no cumplían con los requisitos mínimos, pero dijo que se aprobaron tasas de aplicación reducidas debido a una baja amenaza para el agua potable. Sylvester dijo que se agrega cal a los desechos para matar los patógenos, y la exposición a la luz solar y al calor reduce aún más el riesgo.
Sylvester agregó, sin embargo, que la agencia está reevaluando los sitios de sedimentación y otros sitios de propagación en todo Wisconsin. Y señaló que los controles de cumplimiento en el condado de Wood han provocado un aumento en el transporte de aguas residuales a las plantas de tratamiento de aguas residuales, una opción que Koch ha identificado como una "solución fácil" al problema.
La aplicación inadecuada de desechos sépticos en el condado de Dunn, dijo Koch, “puede ser la punta del iceberg”.
Los virus en el agua también causan enfermedades
Numerosos expertos en agua también dicen que el estado no está protegiendo a los residentes de Wisconsin de los virus humanos y animales en los suministros de agua potable municipales, algunos de los cuales están relacionados con sistemas de alcantarillado municipales con fugas. Ni las normas federales ni estatales exigen que los municipios desinfecten el agua potable extraída del agua subterránea, que suministra aproximadamente dos tercios del agua potable del estado, ni los municipios están obligados a realizar pruebas de detección de virus.
Los virus son un pariente recién llegado a la lista de patógenos conocidos que ponen en peligro el agua potable. Pero la ciencia detrás de su presencia, y su impacto en la salud de miles, ya está bien documentada.
El investigador y microbiólogo Mark Borchardt descubrió virus en las aguas subterráneas de Wisconsin en una serie de estudios mientras trabajaba para Marshfield Clinic. En 2004, por ejemplo, Borchardt encontrado que el 50 por ciento de las muestras de agua recolectadas de cuatro pozos municipales de La Crosse dieron positivo para virus causantes de enfermedades, incluidos enterovirus, rotavirus, hepatitis A y norovirus.
Durante 2006 y 2007, Borchardt examinó 14 comunidades de Wisconsin con poblaciones arriba de 1,300 que no desinfectaron su agua municipal. Se analizó el agua del grifo y se encuestaron 621 hogares para determinar si los virus estaban enfermando a las familias.
Los estudios mostraron que casi una cuarta parte de las muestras tomadas de los grifos de las casas estaban llenas de virus que pueden causar enfermedades.
Entre los 1,079 niños y 580 adultos encuestados, hubo 1,843 casos de enfermedad gastrointestinal aguda durante el período de estudio. Borchardt atribuyó del 6 al 22 por ciento de los casos al agua potable contaminada. Los investigadores también encontraron que hasta el 63 por ciento de las enfermedades gastrointestinales agudas entre los niños menores de 5 años probablemente fueron causadas por el norovirus en el agua potable.
Estudios posteriores mostraron que la fuente de los virus son las fugas de las tuberías de alcantarillado municipal, según un UW-Extension artículo por Madeline Gotkowitz, hidrogeóloga del Servicio de Historia Natural y Geológica de Wisconsin.
“Muchas de estas alcantarillas se remontan a principios del siglo XX”, escribió Gotkowitz, “y están agrietadas y tienen fugas. Las fugas hacia el interior de estas tuberías a menudo provocan desbordamientos en las plantas de tratamiento de aguas residuales durante las grandes tormentas. Sin embargo, estas tuberías también filtran aguas residuales sin tratar hacia el exterior y son fuentes comunes de contaminación de las aguas subterráneas en áreas urbanas, pueblos y aldeas”.
La investigación ilustra el vínculo crucial entre el mantenimiento de la infraestructura y la calidad del agua. La Sociedad Americana de Ingenieros Civiles estimado en 2013 que le costaría a Wisconsin $7.1 mil millones mantener y mejorar adecuadamente los sistemas de agua potable durante los próximos 20 años. Solo las actualizaciones y reparaciones del tratamiento de aguas residuales municipales costarían alrededor de $ 6.4 mil millones, encontró el grupo.
Hace varios años, la ciudad de Adams en el condado de Adams reemplazó todo su sistema de agua y alcantarillado. Cuando los trabajadores desenterraron secciones de la línea de alcantarillado, descubrieron que las viejas tuberías de arcilla se habían desintegrado, dijo el administrador de la ciudad Bob Ellisor al Wisconsin State Journal de estudiantes en el año 2009.
“Había algunas áreas donde ya no existía el alcantarillado”, dijo Ellisor. “Las aguas residuales en realidad no llegaban a la planta de aguas residuales”.
Una forma “relativamente simple” de garantizar la seguridad del agua es desinfectarla, escribió Gotkowitz. Sin embargo, el estado no requiere tal tratamiento, incluso frente a los estudios de Borchardt.
En 2009, bajo el gobernador demócrata Jim Doyle, la Junta de Recursos Naturales aprobó una regla que exige la desinfección del agua municipal para 2013. Pero en 2011, la Legislatura controlada por los republicanos lo bloqueó en una votación mayoritariamente partidaria. Hasta febrero, 56 comunidades en Wisconsin que atienden a casi 65,000 personas no trataron el agua para detectar virus, según un informe publicado por Wisconsin Public Radio citando cifras de DNR.
Entre los legisladores que ayudaron a bloquear la regla estaba el entonces representante. Erik Severson, R-Star Prairie, médico. le dijo a la Milwaukee Journal Sentinel que los residentes probablemente preferirían una enfermedad ocasional al costo de mejorar los sistemas de agua municipales.
Todd Ambs, quien fue jefe de la División de Agua del DNR hasta 2010, recuerda que la decisión lo sorprendió. Ambs ahora encabeza la coalición sin fines de lucro Healing Our Waters-Great Lakes, que incluye más de 100 grupos dedicados a restaurar la salud de los Grandes Lagos.
Dijo Ambs: “Esa puede ser, para mí, la peor legislación que ha pasado por la Legislatura”.
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Debido a que no solo contiene patógenos, sino también productos de limpieza tóxicos, detergentes y productos farmacéuticos excretados, los sépticos nunca deben aplicarse al suelo. En su lugar, debe canalizarse a las plantas de tratamiento de aguas residuales donde se mezcla con las aguas residuales de los centros urbanos industrializados. Pero esto solo resuelve el problema del septicemia. Las aguas residuales no solo contienen solventes, cianuro, metales tóxicos no regulados o mal regulados, químicos que alteran las hormonas, material radiactivo, desechos hospitalarios infecciosos, dioxinas, furanos, retardantes de llama, PCB y una amplia gama de otros contaminantes industriales no regulados, muchos de los cuales son persistentes, altamente tóxicos y entran en la cadena alimentaria. A medida que las plantas de tratamiento eliminan estos contaminantes de las aguas residuales, terminan, por necesidad, en el lodo resultante (también conocido como biosólidos). Mejorar las plantas de tratamiento de aguas residuales para que hagan un mejor trabajo eliminando los contaminantes del agua provoca la producción de más biosólidos y aún más sucios. Los expertos han calificado a los biosólidos como la mezcla de desechos más rica en contaminantes del siglo XXI. La aplicación de biosólidos a la tierra es incluso más dañina que la aplicación de lodos sépticos.
Ver http://www.biosolidsfacts.org.
No más nuevas regulaciones o demandas hasta que la EPA reconozca por primera vez tres fuentes principales de contaminación por nutrientes, que actualmente se ignoran.
1. La falta de tratamiento de residuos nitrogenados (orina y proteínas) en las aguas residuales municipales, debido a una prueba defectuosa y también a la contaminación por nutrientes, en parte creada por los alimentos producidos por los agricultores. Wp.me/p5COh2-2C
2. Los tanques sépticos no tratan las aguas residuales, solo solubilizan las aguas residuales para que puedan pasar a las aguas subterráneas.
3. El impacto de la 'lluvia verde' o lluvia que contiene nitrógeno reactivo (fertilizante), resultado de la quema de combustibles fósiles, el mayor uso de fertilizantes sintetizados y la mayor frecuencia de tormentas eléctricas, resultado del cambio climático global.
Cuando esta lluvia cae sobre la tierra, estimula el crecimiento de pastos y arbustos, que se convierten en leña para los pastos difíciles de controlar y los incendios forestales, durante la estación seca y cuando, ya sea directa o indirectamente, a través de escorrentías, en el agua, estimula el crecimiento de algas.
El público, especialmente las comunidades agrícolas, debe exigir que, sin reconocer y cuantificar primero estas principales fuentes de nutrientes, se detenga cualquier nueva regulación y se desestimen las demandas existentes.