A última hora de una noche de invierno de 2004 en el condado de Kewaunee, Samantha Treml, de seis meses, fue llevada de urgencia a una sala de emergencias, gravemente enferma por bañarse en agua envenenada con estiércol esparcido en un campo congelado cercano que se filtraba en el pozo privado de la casa. El resto de su familia también se enfermó.
En 2014, siete personas que visitaron el condado de Door fueron enfermo después de que el estiércol de una gran granja llegara al pozo de agua privado de una casa.
En 2015, Chuck Wagner, miembro de la junta del condado de Kewaunee, descubrió que el nuevo pozo de $10,000 que se vio obligado a instalar dos años antes estaba nuevamente contaminado con virus y estiércol de vaca. Wagner y su esposa ahora usan un sistema de ósmosis inversa para filtrar el agua antes de beber o cocinar mientras contemplan si cavar un segundo pozo nuevo.
Y este año, el Distrito Escolar de Algoma está ofreciendo agua gratis a los residentes cuyos pozos están contaminados, aunque esa fuente se cerró varias veces después de que vándalos dañaron el dispensador. A principios de marzo, un grupo de residentes locales pidió a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para proporcionar agua de emergencia para los residentes del condado de Kewaunee con agua potable contaminada.
“Es sorprendente la cantidad de personas que no pueden usar su agua potable”, dijo el superintendente del distrito escolar de Algoma, Nick Cochart, cuyo propio pozo está contaminado.
Entre 2007 y 2010, aproximadamente el 18 por ciento de 3,868 pozos privados en Wisconsin dieron positivo para bacterias coliformes, un indicador de bacterias, virus o parásitos que causan enfermedades, según un estudio de 2013. estudio por investigadores del Departamento de Servicios de Salud del estado. Eso se traduce en hasta 169,200 de los 940,000 hogares de Wisconsin atendidos por pozos privados expuestos a patógenos que causan enfermedades.
El problema también afecta a los sistemas de agua municipales, donde las bacterias coliformes representan la mayoría de las violaciones de las normas sanitarias registradas cada año. el 2014 Informe de agua potable del Departamento de Recursos Naturales en los sistemas públicos de agua del estado encontraron que el 3.7 por ciento, o 420 de los 11,420 sistemas, tenían niveles detectables de coliformes.
El informe dijo que esos 420 sistemas sirven a unas 92,290 personas. La mayoría de las infracciones, 351, ocurrieron en pequeños sistemas públicos de agua que atienden a moteles, restaurantes, iglesias y campamentos.
La contaminación por patógenos es motivo de especial preocupación porque, a diferencia de la contaminación por metales o productos químicos, los patógenos pueden enfermar a las personas después de tan solo un exposición única. Las enfermedades gastrointestinales resultantes pueden poner en peligro la vida de las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como los enfermos, los ancianos y los bebés.
Patógenos como bacterias, virus y parásitos son las causas más frecuentes de enfermedades en los sistemas privados de agua, según la Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Ya sea que se haya esparcido estiércol irresponsablemente en un campo congelado, un sistema séptico comprometido por la geología propensa a la contaminación o agua potable municipal no tratada, los incidentes de patógenos en el agua potable en Wisconsin han revelado debilidades en la supervisión gubernamental de este recurso tan básico y necesario, el Wisconsin Centro de Periodismo de Investigación encontrado.
Se formaron comités como resultado de la contaminación en el condado de Kewaunee recientemente propuesto medidas que deben tomar el DNR, los legisladores estatales y otros para proteger mejor el agua potable de Wisconsin de la contaminación agrícola.
Estos grupos de trabajo, compuestos por agricultores y residentes y funcionarios federales, estatales y locales, se formaron después de que los residentes del condado de Kewaunee solicitado la EPA en 2014 para ayudar con los problemas de agua del condado.
Las recomendaciones incluyeron $300,000 para proporcionar "reparaciones", incluidos suministros de agua potable de emergencia, sistemas de tratamiento y nuevos pozos para hogares cuya agua potable ha sido contaminada por estiércol de ganado. Otras propuestas incluyeron restricciones voluntarias para esparcir estiércol en tierras sensibles, personal adicional, mayor supervisión y una respuesta y aplicación más oportunas a las quejas del DNR.
George Althoff, portavoz del DNR, dijo que la agencia está “trabajando activamente en la formulación de planes a corto y largo plazo para abordar los problemas de calidad del agua en el condado de Kewaunee”. Agregó que “esto ha sido y es una prioridad para la agencia”.
“Creo que estamos progresando”, estuvo de acuerdo Russ Rasmussen, administrador de recursos naturales del DNR que está coordinando el esfuerzo del condado de Kewaunee.
Pero algunos residentes y otros se muestran escépticos de que el DNR tome medidas significativas y critican a la agencia por demorarse demasiado en abordar lo que algunos llaman una crisis.
En marzo, Midwest Environmental Advocates, el bufete de abogados de interés público que solicitó a la EPA en nombre de los residentes del condado de Kewaunee, disparó otra carta a la agencia criticando la falta de progreso, diciendo que todavía no ha habido "acción directa para proporcionar a los residentes locales agua potable limpia y confiable".
La respuesta tardía a los problemas de agua potable de la región también atrajo la atención de la senadora estadounidense Tammy Baldwin. Baldwin en marzo envió un carta a los jefes del Departamento de Agricultura de EE. UU. y la EPA solicitando "atención inmediata a este problema urgente de salud pública y su ayuda para que las opciones de agua potable segura estén disponibles lo antes posible".
Un tercio de los pozos inseguros
Reciente las pruebas financiado por el DNR y llevado a cabo por la Universidad de Wisconsin-Oshkosh mostró el alcance del problema en el condado de Kewaunee, con más de un tercio de los 320 pozos probados que no son seguros para su uso. Esos 110 pozos tenían niveles peligrosos de coliformes, E. coli o nitrato.
Cualquier cantidad de coliforme se considera insegura. De los pozos que se encontraron inseguros por las pruebas DNR, el 27 por ciento tenía coliformes; y cinco pozos, o el 2 por ciento, estaban contaminados por E. coli, que puede provenir de desechos humanos o animales. La segunda fase del estudio mostrará la fuente exacta de los contaminantes.
Chuck Wagner descubrió en la ronda de pruebas más reciente que su nuevo pozo, que construyó en 2013 para reemplazar un viejo pozo contaminado, ahora está contaminado con cuatro virus bovinos y nitrato.
Wagner, quien sirvió durante 10 años en la Junta de Conservación de Tierras y Aguas del estado, dijo que está convencido de que el agua limpia y la agricultura pueden coexistir, pero él y otros residentes están cansados de lo que dicen es la inacción del DNR.
“Nos estamos enojando”, dijo Wagner.
En cuanto a los Treml, la familia finalmente recibió un acuerdo de $ 80,000 de la compañía de seguros para Stahl Farms, que esparció el estiércol que envió a Samantha, ahora de 12 años, al hospital. Judy Treml dijo que su familia se mudó a Green Bay debido a la preocupación de que el agua en el condado de Kewaunee, fuertemente cultivado, no es segura. La granja también pagó una multa de $50,000 al estado por violar su permiso DNR.
Treml dijo que cree que el alejamiento de su familia del condado de Kewaunee fue la decisión correcta.
“El verano pasado, varias familias tenían pozos que se contaminaron debido al mal funcionamiento de una laguna de estiércol agrícola”, dijo. “En el condado de Kewaunee, los problemas se han vuelto aún más horribles. En 10 años, no ha mejorado en absoluto”.
Grandes granjas, grandes residuos
El condado de Kewaunee alberga a 20,574 personas y 76,000 vacas, según datos del condado. Tiene una de las concentraciones más altas de grandes granjas lecheras de Wisconsin, conocidas como operaciones concentradas de alimentación de animales o CAFO. Esas granjas, que tienen hasta 8,000 cabezas de ganado, pueden producir tantas heces como una ciudad, y la mayor parte termina en los campos agrícolas cercanos.
Las 16 CAFO del condado de Kewaunee aportan la mayor parte de los más de 555 millones de galones de estiércol líquido que se esparcen en los campos del condado cada año, según muestran las cifras del condado.
La probabilidad de que el estiércol de granjas tan grandes contenga uno o más patógenos es "muy alta", según el EPA, debido a la gran cantidad de animales alojados en tales operaciones.
El estiércol es un verdadero guiso de más de 150 patógenos que pueden enfermar a las personas, según un informe de la Asociación Nacional de Juntas Locales de Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Estos patógenos incluyen E. coli, Salmonella, Giardia y criptosporidio. Todos pueden causar diarrea severa y pueden ser mortales para las personas con sistemas inmunitarios debilitados. Los bebés y los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los ancianos, las personas con VIH y los que se han sometido a quimioterapia (alrededor del 20 por ciento de la población de los EE. UU.) corren mayor riesgo.
Las propuestas apuntan a mejorar el agua
Legislación Los legisladores demócratas introdujeron en enero una medida destinada a reforzar las protecciones contra la contaminación por estiércol en áreas con lecho rocoso fracturado, como el condado de Kewaunee.
“Estamos lidiando con una crisis de salud pública”, dijo el representante estatal Eric Genrich, demócrata de Green Bay, quien fue coautor del proyecto de ley con el senador estatal Dave Hansen, demócrata de Green Bay. “Tenemos comunidades en el noreste de Wisconsin donde la mitad de los pozos que se analizan están contaminados y el agua no es potable, donde los residentes ya no tienen acceso a agua potable segura y limpia. Eso no es aceptable”.
El proyecto de ley no avanzó en la Legislatura controlada por los republicanos. El representante estatal Joel Kitchens, republicano de Sturgeon Bay, lo calificó como un “truco político”. Dijo que no fue un esfuerzo serio porque Hansen y Genrich no lo consultaron a él ni a otros republicanos.
Mientras tanto, Kitchens ha introducido una proyecto de ley propio que aumentaría el ingreso familiar máximo de $60,000 a $90,000 bajo el Programa de Subvención de Compensación de Pozos, que ayuda a los propietarios a pagar el reemplazo de pozos contaminados con heces de ganado. Pero reconoció el cambio. no es una solución a los problemas de contaminación.
Tres condados, Brown, Manitowoc y Kewaunee, han actuado por su cuenta, aprobando ordenanzas que prohíben esparcir estiércol de invierno o restringen el esparcimiento en terrenos con lecho rocoso poroso. Uno de los grupos de trabajo del condado de Kewaunee formado después de que los residentes solicitaron ayuda a la EPA propuso una serie de restricciones para esparcir estiércol, incluida la prohibición de esparcir donde el lecho rocoso está cubierto por menos de 24 pulgadas de suelo.
Condado de Kewaunee ordenanza fue aprobada frente a la fuerte oposición de la Asociación de Empresas Lácteas, la Asociación de Productores de Alimentos del Medio Oeste y otros grupos agrícolas. Sostienen que el condado no tiene la autoridad para pasar tales límites, que dicen que son innecesarios porque el DNR estatal ya regula las aguas subterráneas.
Pero una estudio de las nuevas regulaciones del condado, publicadas en 2015 en la revista Resources, concluyeron que las reglas han causado "reducciones estadísticamente significativas" en la contaminación de pozos en comparación con otros condados con lecho rocoso fracturado que solo ofrecían educación voluntaria sobre las mejores prácticas a los agricultores y esparcidores de estiércol. El estudio no mostró ninguna mejora en esos condados.
Tim Trotter, director ejecutivo de la DBA, el cabildeo lácteo más poderoso del estado, dijo que los productores de leche se toman en serio el hecho de garantizar agua limpia y segura. Pero los propietarios de algunas granjas a gran escala insisten en que se necesita más investigación. Dicen que cualquier nueva regulación estatal también debe tener en cuenta el impacto en la agricultura.
“Creo que con cualquier regla nueva debe haber un equilibrio entre la seguridad y la practicidad”, dijo John Pagel, propietario de una gran granja lechera y miembro de la Junta del Condado de Kewaunee, presidiendo el Comité de Conservación de Tierras y Aguas. “Necesitamos seguir trabajando juntos para asegurarnos de que las prácticas agrícolas se realicen de la manera correcta y, al mismo tiempo, establecer objetivos que sean alcanzables”.
Lee Luft, miembro de la junta del condado de Kewaunee que forma parte de los grupos de trabajo del DNR, dijo que los residentes observarán de cerca las acciones de la agencia.
“Si no se implementan estas recomendaciones”, dijo, “mi sensación es que cualquier confianza que los residentes tengan en el DNR se evaporará”.
Contaminación peligrosamente alta
Muchos usuarios de pozos privados pueden estar ingiriendo patógenos sin saberlo porque, según el departamento de salud del estado, solo unos 16 por ciento de los propietarios en todo el estado los someten a pruebas.
Los Treml analizaron su pozo de agua privado después de que Samantha y otros miembros de la familia se enfermaron. Los niveles astronómicamente altos de contaminación hicieron que el condado aconsejara a la familia que cerrara el agua y sacara a los niños de la casa.
La E. coli el conteo en el pozo de Treml fue de 2,800 partes por mililitro y el conteo de coliformes fue de 9,800. La EPA considera cualquier cantidad de E. coli ser peligroso.
Los Treml descubrieron más tarde que el DNR había permitido que un agricultor vecino esparciera estiércol líquido en la tierra congelada junto a su casa después de que el agricultor se quedara sin espacio de almacenamiento. El estiércol que se esparce en el suelo congelado puede escurrirse hacia las aguas superficiales y llegar al suministro de agua potable.
Judy Treml esperaba que su terrible experiencia impulsara a la DNR a actuar. Eso no sucedió.
“Me enoja”, dijo Treml. “Pensé que usarían nuestro caso para aprender a evitar estos problemas por completo”.
Grupos cobran regulación DNR laxa
La aparente renuencia del DNR a abordar las preocupaciones sobre la contaminación de las grandes granjas no es nueva, según un informe de abril de 2015. investigación por un grupo llamado Proyecto Agrícola Socialmente Responsable, con sede en el estado de Oregón. El informe “Rap Sheets” del grupo documentó la falta de cumplimiento del DNR en granjas a gran escala en el condado de Kewaunee desde mediados de la década de 1980.
Usando los propios registros del DNR, el grupo descubrió docenas de casos en los que las grandes granjas lecheras violaron las leyes contra la contaminación. Encontró casos que incluían la aplicación excesiva de estiércol, la falta de notificación de derrames, la falta de mantenimiento de un almacenamiento adecuado y la dispersión del estiércol demasiado cerca de los hogares y las vías fluviales, incidentes en los que los registros del DNR no muestran un seguimiento para garantizar que se corrigieran los problemas.
La agencia cuestionado el informe, que decía que estaba haciendo cumplir la ley con toda su autoridad, pero continuaron surgiendo acusaciones de regulación laxa.
En octubre, Midwest Environmental Advocates presentó otra petición, esta vez en nombre de 16 residentes de todo Wisconsin, solicitando a la EPA que rescindir la autoridad del estado para hacer cumplir los permisos de descarga bajo la Ley de Agua Limpia si no se producen cambios.
Y en diciembre, 45 ex empleados del DNR, muchos con décadas de experiencia, apoyaron esa petición en una carta a la EPA. Entre las preocupaciones que citaron estaba la aplicación laxa contra los contaminadores, incluidas las CAFO.
Cochart, el superintendente escolar de Algoma, dijo que está harto de los retrasos del DNR para ayudar a los residentes del condado. “Todo lo que hacen es arrastrar los pies”, dijo.
“Alguien tiene que proporcionar agua limpia. El DNR ciertamente no lo es”, agregó Cochart. “Para mí, es un derecho humano básico tener agua potable limpia. Pero hay mucha gente aquí que está gastando mucho dinero para tener agua limpia”.
Luft, miembro de la junta del condado de Kewaunee, dijo que los altos niveles de plomo en el agua potable que plagaron a Flint, Michigan, recuerdan los problemas en su condado.
“Me hizo comprender el hecho de que tenemos un número muy importante de personas que viven sin acceso a agua potable”, dijo Luft. “Viven un estilo de vida de segunda clase debido a eso”.
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La Asociación de Empresas Lácteas puede tener un punto parcial en el sentido de que la ordenanza del condado de Kewaunee es innecesaria dado que el DNR ya regula las aguas subterráneas. Pero como todos los organismos reguladores, el DNR es ineficaz a menos que sea un estado policial. Eso es lo que mete el miedo al Gobierno en el corazón de los ciudadanos. También está pidiendo mucha regulación para compensar el agua valorada tan poco por los habitantes de Wisconsin que el cargo en la boca del pozo es de $0.00.
Luego están las agencias agrícolas estatales y federales, DATCP y USDA, que apoyan la agricultura industrial contaminante y consumidora de agua. En buena medida, el proyecto de ley agrícola de FDR envía el proyecto de ley a los contribuyentes para la financiación de la asistencia social para los agronegocios y las grandes granjas que ya se han emborrachado con agua gratis.
Gran artículo, mucha comida para el pensamiento.