En 2014, el pueblo de Sussex en el sureste de Wisconsin hizo un descubrimiento desalentador. El elemento radiactivo radio, un contaminante que ocurre naturalmente en el lecho rocoso. en toda la región, se había filtrado en dos de sus siete pozos de agua.
No fue exactamente una sorpresa. El radio ha sido durante mucho tiempo un problema en el agua potable para docenas de comunidades de Wisconsin desde Green Bay hasta la frontera con Illinois.
La ciudad de Waukesha ha propuesto reemplazar sus aguas subterráneas contaminadas con radio por agua del lago Michigan. Si se aprueba, el controvertido plan marcaría la primera prueba de una disposición en un pacto internacional 2008 que permite desviaciones de agua de los Grandes Lagos solo cuando un condado, como el condado de Waukesha, se extiende a ambos lados de la cuenca que alimenta agua a los Grandes Lagos.
Otro factor que alimenta el problema del radio en Wisconsin es la falta de regulación de pozos de gran capacidad, lo que puede conducir al agotamiento de las aguas subterráneas. A medida que comunidades como Sussex perforan pozos más profundos en un acuífero en disminución para satisfacer la creciente demanda de agua, extraen más contaminación por radio y crean un desafío para la salud pública.
“Ciertamente, es una preocupación para todos en el sureste de Wisconsin que aparezca más radio”, dijo Melissa Weiss, administradora asistente de Sussex.
En 2006, 42 comunidades en el este de Wisconsin informó niveles de radio de casi 15 picocuries por litro, tres veces el límite de 5 pCi/L de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Nosotros 25 sistemas de agua de Wisconsin han excedido el nivel máximo de contaminantes durante los dos años anteriores, lo que significa que los niveles de radio permanecieron por encima de 5 pCi/L durante más de un año. Algunas otras comunidades, como Madison, han visto picos en pozos individuales por encima de 5 pCi/L pero no están en violación porque los niveles estuvieron elevados por menos de un año.
Debido a los altos niveles de radio en las aguas subterráneas profundas, comunidades que rodean Green Bay durante la última década han comenzado a recibir agua de Manitowoc, que extrae la mayor parte de su agua potable del lago Míchigan.
El alcance de la contaminación por radio en los pozos privados se considera mínimo porque la mayoría no se perforan en formaciones geológicas profundas. No hay ningún requisito para realizar pruebas de radio en pozos privados.
Además, "No conocemos la concentración de radio en pozos privados porque la prueba es costosa (alrededor de $200), por lo que casi nadie la prueba", dijo John Luczaj, profesor de geociencia de la Universidad de Wisconsin-Green Bay que ha estudiado radio en el agua de Wisconsin.
La ciudad de Waukesha ha estado luchando contra la contaminación por radio en el agua durante más de dos décadas. La solicitud para aprovechar el lago Michigan, que ha sido avalado por el Departamento de Recursos Naturales del estado, se oponen muchos ecologistas. Waukesha ha propuesto reemplazar el monto total de su extracción al lago Michigan con aguas residuales tratadas canalizadas a través del río Root.
Los críticos temen que la solicitud de Waukesha, que se encuentra a las afueras de la cuenca de los Grandes Lagos que desemboca en el lago Michigan, podría abrir la puerta a solicitudes adicionales para acceder a los Grandes Lagos desde fuera de la cuenca. El tamaño del área de servicio de agua de Waukesha, que se extiende más allá de los límites de la ciudad, también ha sido criticado por los opositores que temen que el agua se utilice para impulsar la expansión.
Los Grandes Lagos-St. El Consejo de Recursos Hídricos de la Cuenca del Río Lawrence celebró una audiencia pública en febrero sobre la propuesta, que debe ser ratificada por los gobernadores de los ocho estados de los Grandes Lagos. El consejo administra el pacto de ocho estados que rige el uso del agua de los Grandes Lagos.
Si se aprueba la solicitud, Waukesha gastará aproximadamente $206 millones para resolver su problema de radio.
Riesgos para la salud del radio
Según los Centros federales para el Control y la Prevención de Enfermedades, el radio es un carcinógeno conocido en altos niveles, que causa cáncer de huesos, mama e hígado. Pero hay poca investigacion evaluar la exposición a dosis bajas y a largo plazo en el agua potable.
Créditos: Universidad Rutgers
Pequeñas cantidades de radio pueden acumularse en el esqueleto humano con el tiempo, dañando huesos y tejidos, según el Servicio Geológico de EE. UU.
Una persona que bebe dos litros de agua que contiene 5 pCi/L de radio todos los días durante 70 años tiene un riesgo de 1 en 10,000 de desarrollar un cáncer mortal, según el estudio geológico. Otros daños de beber agua contaminada con radio incluyen anemia, cataratas y dientes fracturados, según los CDC.
La EPA comenzó a regular el radio en el agua en 1977. La regla se basa en gran medida en estudios de riesgos para la salud ocupacional, como el de las "chicas del radio" de la década de 1920, que ingirieron cantidades letales de radio mientras se lamían los pinceles mientras pintaban brillo en el agua. esferas de reloj oscuras. Para 1927, más de 50 mujeres habían muerto..
Créditos: Universidad de Washington-Stevens Point
“Se desconoce la relación entre la cantidad de radio a la que está expuesto y la cantidad de tiempo necesaria para producir estos efectos”, el CDC advierte. “Aunque existe cierta incertidumbre sobre cuánto aumenta la exposición al radio sus posibilidades de desarrollar un efecto nocivo para la salud, cuanto mayor sea la cantidad total de su exposición al radio, más probable es que desarrolle una de estas enfermedades”.
Dada la incertidumbre sobre cuánto radio es dañino consumir, algunos han argumentado que las regulaciones actuales son demasiado estrictas. Pero esa pregunta era decidido hace 12 años en una demanda observada a nivel nacional en la que Waukesha y Sussex intentaron demandar para bloquear las actualizaciones de las reglas del radio en 2000. Las comunidades acusaron, entre otras cosas, que la EPA utilizó ciencia defectuosa para determinar los peligros del radio. El Tribunal Federal de Apelaciones del Distrito de Columbia no estuvo de acuerdo y rechazó la impugnación de las comunidades.
Kevin Masarik, especialista en educación sobre aguas subterráneas de UW-Stevens Point, reconoció que los estrictos estándares de agua potable mantienen bajo el riesgo de enfermedades causadas por el radio.
“Creo que puede parecer de bajo riesgo en parte debido al éxito de los estándares de agua potable que reducen la exposición al radio de un gran número de personas en los suministros de agua municipales”, dijo.
Geología, bombeo ligado al radio
Un elemento natural, el radio se encuentra en todo el medio ambiente. El bombeo excesivo del acuífero de arenisca donde reside el radio es en gran parte el culpable de los altos niveles de radio, dicen los expertos.
“El agua se mueve a través de ese acuífero más lentamente que en otras áreas que también contienen acuíferos de arenisca”, según Timothy Grundl, profesor de geociencias de la UW-Milwaukee. “Esto puede causar problemas mayores porque el agua tiene más tiempo para recoger contaminantes”.
El crecimiento demográfico y el aumento de la demanda de agua han provocado que el acuífero se convierta en uno de los más agotados del país, según Ezra Meyer, especialista en recursos hídricos del grupo ambiental con sede en Madison, Clean Wisconsin.
Aunque los niveles de agua subterránea se han recuperado un poco en la última década, las comunidades han tenido que perforar pozos más profundos para aprovechar un acuífero que, según los investigadores, ha disminuido casi 500 pies desde finales del siglo XIX. En el proceso, las comunidades se encuentran con más radio porque la contaminación tiende a aumentar cuanto más profundo se perfora el pozo, dijo Steve Elmore, jefe de la sección de suministro público de agua del DNR estatal.
El bombeo excesivo del acuífero también puede alterar el flujo natural del agua.
“El agua que solía fluir hacia el lago Michigan ahora fluye hacia el oeste”, dijo el hidrólogo del Servicio Geológico de EE. UU. Daniel Feinstein. "Parte de la razón por la que estamos viendo altos niveles de radio es que el campo de flujo fue energizado por el bombeo excesivo".
De las más de 40 comunidades en Wisconsin cuyos pozos excedieron el límite federal, todas menos Waukesha han podido cumplir o esperar cumplir, según Todd Ambs, director de Healing Our Waters-Great Lakes Coalition, que incluye a más de 100 ambiental y otros grupos dedicados a restaurar la salud de los Grandes Lagos. Pero Waukesha ha dicho que no cumplirá con la fecha límite de 2018 ordenada por la corte para cumplir.
Los costos del radio
Hay una variedad de formas en que los niveles de radio pueden cumplir, a diferentes costos. Los municipios pueden utilizar métodos costosos como el tratamiento del agua o la dilución del agua de pozos profundos con agua de pozos menos profundos; Waukesha está usando ambas estrategias. Los propietarios de viviendas con pozos privados también pueden usar ablandadores de agua para eliminar el radio.
Créditos: Matt Campbell / Centro de Wisconsin para el Periodismo de Investigación
La ciudad de Brookfield ha estado tratando uno de sus 22 pozos desde 2006 por contaminación con radio, dijo Thomas Grisa, director de obras públicas de la ciudad. Brookfield se ha encontrado periódicamente con niveles de radio que oscilan entre 6 y 8 pCi/L, en comparación con el límite federal de 5 pCi/L, pero “lo solucionó de inmediato”, dijo Grisa.
Brookfield gasta alrededor de $111,000 al año en tratamientos y pruebas con radio. El radio representa el 2.7 por ciento de las facturas de agua de los clientes, o alrededor de $8 al año, dijo.
Grisa no cree que muchos de los residentes de Brookfield estén bebiendo agua contaminada con radio, ya que se trata eficazmente mediante el ablandamiento del agua.
“Es la ley y tenemos que cumplirla”, dijo Grisa. “Pero parece que en Estados Unidos hemos asumido la idea de que nada puede estar en nuestra agua potable, cuando tal vez ese dinero podría gastarse mejor”.
Créditos: Matt Campbell / Centro de Wisconsin para el Periodismo de Investigación
Waukesha ahora cuenta con el desvío del agua del lago Michigan, diciendo que es el única alternativa razonable para proporcionar agua potable a sus habitantes.
Según la cantidad de fondos que aporte el gobierno federal, las facturas promedio de agua aumentarían de $27 al mes a entre $50 y $90 al mes, dijo Daniel Duchniak, gerente general de Waukesha Water Utility. Incluso si Waukesha obtiene fondos federales de hasta el 25 por ciento del costo, dijo: "Esperamos que las facturas de agua se dupliquen y potencialmente se tripliquen".
Los funcionarios de Waukesha dicen que las alternativas impulsadas por los opositores, como una mayor conservación del agua, no son suficientes. Y sacar más agua de pozos poco profundos para evitar el radio, dijo Duchniak, causaría "impactos ambientales adversos permanentes" en los humedales y arroyos del área.
Mary Kate McCoy se graduó de la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison en mayo de 2015. Actualmente trabaja en la Radio Pública de Wisconsin. Los reporteros Silke Schmidt y Dee J. Hall contribuyeron a este despacho. La historia se produjo como parte de las clases de periodismo que participan en The Confluence, un proyecto colaborativo que involucra al Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. El Centro sin fines de lucro (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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Creo que más CAFO en el sureste de Wisconsin resolverían este problema. Además, si las empresas pudieran obtener más exenciones fiscales, estoy seguro de que el problema del radio se resolvería solo.