Madison Water Utility fue la primera gran empresa de servicios públicos del país en demostrar que era posible reemplazar por completo las partes públicas y privadas de las líneas de servicio de plomo.
Pero no fue fácil ni barato. “Fue algo bastante polémico”, dijo Tom Heikkinen, el actual gerente general de la empresa de agua, en una reunión regulatoria en mayo de 2015. “Me alegro de no haber estado aquí en ese momento”.
El esfuerzo por reemplazar todas las tuberías de plomo de Madison tomó más de una década a partir de 2001 y costó aproximadamente $19.4 millones. Alrededor del 20 por ciento del costo fue asumido por los propietarios. La ciudad cubrió la mitad del costo de reemplazo, hasta $1,000, para los 5,600 propietarios que participaron.
Robin Piper, el gerente financiero de la empresa de servicios públicos en ese momento, dijo que la solución "tenía más sentido a largo plazo". Hizo que el agua potable de la ciudad fuera segura y no contaminó los lagos de Madison con ortofosfato, un anticorrosivo que era la otra solución que Madison podría haber elegido para evitar que el plomo se filtrara al agua.
Sandra Rusch Walton, vocera de Milwaukee Water Works, dijo que el costo de reemplazar las 70,000 tuberías de plomo de esa ciudad se ha estimado entre $511 millones y $756 millones.
El costo no es la única barrera, dijo Amy Barrilleaux, vocera de Madison Water Utility.
“Conseguir que el programa de reemplazo del servicio de plomo de Madison fuera aprobado por los legisladores y las agencias que nos supervisan tomó años, sin contar el trabajo de reemplazo de tuberías en sí, que tomó otra década”, dijo. “No es sorprendente que otras empresas de servicios públicos se hayan mostrado reacias a seguir ese camino, pero estamos contentos de haberlo hecho”.
Hablando en la reunión reguladora de mayo, Steve Elmore, jefe de suministro público de agua del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, dijo que debido al proyecto de Madison, Wisconsin ha "tenido una gran parte" en el esfuerzo actual para reescribir la Regla Federal de Plomo y Cobre. Un panel asesor ha recomendado que cualquier actualización de la regla requiera que las empresas de servicios públicos busquen el reemplazo completo de todas las líneas de servicio de plomo con los clientes.
Incluso el reemplazo total de las tuberías debe abordarse con precaución para evitar que se desprendan partículas de plomo que podrían permanecer en el agua del grifo durante varios años, según un estudio de los niveles de plomo de Madison después del programa de reemplazo total.
Una de las autoras, Abigail Cantor, ingeniera química y consultora técnica de Madison, tenía este mensaje para los gerentes de servicios públicos de agua: “Si vamos a reemplazar estas tuberías, debe hacerse correctamente. … El plomo es una sustancia mala. El nivel que los humanos pueden tolerar sin efectos graves es cero. Así que tratemos de sacar el plomo de nuestros sistemas de agua”.
Esta historia se produjo como parte de The Confluence, un proyecto colaborativo que involucra al Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin y las clases de reportajes de la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. El Centro sin fines de lucro (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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