Empaquetados en cerebros del tamaño de una semilla de sésamo, los sistemas de navegación de las abejas les permiten localizar y polinizar cultivos de Wisconsin por valor de 55 millones de dólares al año.
Pero Wisconsin se ha convertido en un lugar difícil para ser una abeja.
Las tasas de mortandad de las colonias de abejas del estado, entre las más altas de la nación, el año pasado fueron de alrededor del 60 por ciento. Las encuestas de apicultores muestran que el 15 por ciento generalmente se considera una tasa de pérdida aceptable.
Cortesía de Harriet Behar
Las poblaciones de polinizadores de Wisconsin han disminuido durante años, poniendo en peligro el crecimiento de manzanas, arándanos, cerezas y muchas otras frutas y verduras que dependen de las abejas, mariposas y otros polinizadores para fertilizarlas y ayudarlas a producir semillas y frutas.
Y los críticos dicen que un borrador publicado recientemente de una protección de los polinizadores plan para Wisconsin puede ofrecer solo un alivio limitado para los insectos. El plan recomienda acciones voluntarias, como aumentar las plantaciones al borde de las carreteras y los huertos familiares amigables con los polinizadores, pero no establece objetivos para disminuir el uso de una clase controvertida de pesticidas agrícolas, los neonicotinoides, que atacan el cerebro de los insectos.
"Si todo es voluntario, es básicamente algo que nadie tiene que seguir, entonces, ¿cuál es el punto?" preguntó Harriet Behar, especialista en agricultura orgánica del Servicio de Educación Orgánica y Sostenible del Medio Oeste, una organización sin fines de lucro que promueve la agricultura sostenible. Behar mantiene 25 colmenas en su granja de 216 acres en el condado de Crawford, en el suroeste de Wisconsin.
Muchos científicos y apicultores, incluido Behar, creen que las prácticas agrícolas a gran escala para cultivos como el maíz y la soja, que en conjunto representan una industria de $2.6 millones en Wisconsin, contribuyen de manera importante a la disminución de los polinizadores.
"Los cultivadores de maíz, los cultivadores de soja no necesitan polinizadores, por lo que (ellos) pueden ser menos sensibles al impacto que sus productos químicos tienen en el resto del medio ambiente", dijo Claudio Gratton, profesor de entomología en la Universidad de Wisconsin-Madison, quien trabajó en la propuesta de polinizadores para el Departamento de Agricultura, Comercio y Protección al Consumidor del estado.
Hectáreas interminables de maíz y soya con pocas plantas con flores para proporcionar polen o néctar dejan a los polinizadores con poco para comer. Para las abejas silvestres que construyen sus hogares bajo tierra, hay pocos lugares tranquilos cerca de las plantas con flores para anidar. Otros factores, como los parásitos, los patógenos, las prácticas de apicultura que pueden propagar virus y el clima extremo, incluidas la sequía y el frío intenso, también pueden afectar a las abejas.
También hay pesticidas, incluidos los llamados neonics, que actúan como la nicotina en la forma en que se dirigen al cerebro del insecto.
Uso generalizado de plaguicidas
Introducidos en la década de 1990 como más dirigidos a plagas específicas y menos dañinos para los humanos y la vida silvestre que los insecticidas más antiguos y tóxicos, incluidos los organofosforados como el paratión y el malatión, los neonics aumentaron rápidamente su participación en el mercado y se han convertido en los insecticidas más utilizados en todo el mundo, con miles de millones. en las ventas anuales.
Los intereses agroquímicos políticamente poderosos, incluido el fabricante de insecticidas Syngenta, se encuentran entre los mayores productores de neónicos. Representantes de Syngenta y la asociación comercial de la industria CropLife America ayudaron a redactar el plan de polinizadores de Wisconsin. Insisten en que no se ha establecido el vínculo entre la disminución de la población de abejas y el uso adecuado de sus productos.
Los neonics se pueden administrar mediante rociado, inyección, como en los troncos de los árboles, empapando el suelo alrededor de las plantas y cubriendo las semillas con él antes de plantar.
Ian Grettenberger / Penn State
El recubrimiento de la semilla es el factor más importante que impulsa el aumento del uso de neonics. En enero, un grupo de agricultores, apicultores y defensores presentó una demanda contra la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos para eximir a los recubrimientos de semillas de neón de la regulación. Los demandantes dicen que la falta de regulación dañará a los polinizadores y al medio ambiente.
Para 2012, prácticamente todas las semillas de maíz y alrededor del 30 % de las semillas de soja plantadas en Wisconsin y en todo el país estaban recubiertas con neonics, dijo Paul Mitchell, profesor asociado de UW-Madison que codirige el Manejo de plagas y nutrientes de UW-Extension. Programa. Las semillas recubiertas de neón también se usan ampliamente en otros cultivos como papas y en céspedes y jardines.
Los neonics son sistémicos, lo que significa que se absorben y permanecen en el tejido de la planta. También son potentes neurotoxinas. Los neonics están diseñados químicamente para atacar el sistema nervioso de los insectos plaga que comen cualquier parte de una planta tratada, causando parálisis y muerte.
Con la dependencia generalizada de los neonics, pueden ocurrir exposiciones no intencionadas a insectos beneficiosos como los polinizadores.
Las semillas cubiertas con neonics se han convertido en una especie de póliza de seguro para muchos agricultores, dijo Gratton, quien junto con Christina Locke, investigadora postdoctoral en el laboratorio de Gratton, trabajó en el plan de polinizadores.
Marion Ceraso / Para el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin
“Las prácticas agrícolas dependen de que domemos la naturaleza. A los agricultores no les gusta la variabilidad y la incertidumbre”, dijo Gratton.
“Con los neonics hay menos aplicación ya que está presente en la planta toda la temporada; es una idea única. En general, se usa menos, pero también hay muchas consecuencias no deseadas”.
Los científicos han identificado múltiples rutas por las cuales los insectos benéficos como las abejas sufren exposiciones no intencionales a los neónicos, incluso si no se alimentan de las plantas tratadas, como podría hacerlo una plaga.
Las abejas pueden estar expuestas a través del polen o el néctar de las plantas tratadas, al entrar en contacto con el polvo levantado al plantar semillas tratadas, al entrar en contacto con gotas de agua en las plantas y al visitar flores y otras plantas contaminadas involuntariamente a través de la persistencia de neonics en el suelo y agua.
Está claro que las dosis suficientemente altas de neonics, como las que se producen por exposiciones accidentales durante la fumigación, pueden matar a las abejas. Las preguntas sobre neonics se centran en exposiciones de nivel más bajo, como las que las abejas pueden encontrar en un campo de maíz o soja tratados.
Pierre Petelle, vicepresidente de CropLife Canada, escribió en un Publicación en el blog de 2014 en el sitio web del grupo de la industria que muchos de los estudios de laboratorio utilizados para justificar las restricciones exponen a las abejas a "dosis altas poco realistas de neonics".
David Flakne, representante de Syngenta y una de las partes interesadas invitadas por DATCP para contribuir al plan de polinizadores, dijo que los neonics son seguros cuando se usan según las indicaciones.
Bridgit Bowden / Radio Pública de Wisconsin
“La evidencia científica muestra claramente que las abejas y otros polinizadores pueden coexistir de manera segura con la tecnología agrícola moderna, como los insecticidas neonicos, cuando se siguen las etiquetas de los productos”, escribió Flakne en un correo electrónico al Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin.
Creciente evidencia de daño
Los científicos dicen que si bien existen múltiples causas de la disminución de las abejas, continúan surgiendo estudios que cuestionan si las abejas y los neonics pueden coexistir de manera segura con exposiciones realistas en el campo. Al unirse a los receptores en los cerebros de las abejas, según ha descubierto alguna investigación, los neonics parecen codificar sus sofisticados circuitos mentales.
Un estudio de las abejas que estuvieron expuestas a niveles no letales de neónicos mostraron que tenían más probabilidades de tener problemas para regresar a la colmena y menos probabilidades de sobrevivir que las abejas no expuestas. Numerosos estudios encontraron que tanto las abejas silvestres como las manejadas expuestas a neonics mostraron una capacidad reducida para encontrar comida, desarrollo de cría más débil, memoria reducida y más vulnerabilidad a las enfermedades, según un artículo de 2013 de investigadores europeos financiado por varias fundaciones medioambientales.
Un grupo de trabajo internacional que examinó más de 800 estudios revisados por pares Concluido que el uso generalizado de neonics y un insecticida sistémico similar, el fipronil, son contribuyentes importantes a la tendencia de décadas de disminución de las poblaciones de polinizadores y otros insectos, que son "vitales para la seguridad alimentaria y el desarrollo sostenible".
Un estudio financiado por la Junta de la Industria de la Papa de Wisconsin y realizado en el área de Central Sands del estado detectó la filtración de neón en las aguas subterráneas y descubrió que el agua de pozo de irrigación de alta capacidad estaba reciclando neón en las tierras de cultivo. Los hallazgos generaron preocupaciones sobre cómo esta exposición continua de bajo nivel podría estar afectando a "organismos no objetivo" como las abejas, dijeron los autores.
Algunos neonics son restringido en Europa y son objeto de demandas en los EE. UU. y Canadá debido a las preocupaciones sobre su impacto en la salud de los polinizadores y la falta de regulación suficiente.
Haley Henschel / Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin
La EPA también tiene suspendió la aprobación de nuevos insecticidas a base de neonic y está reevaluando neonics actualmente en el mercado. En enero, la agencia emitió su en el primer de cuatro evaluaciones de riesgo de polinizadores en el neonic más antiguo, imidacloprid, que mostró que es "una amenaza para algunos polinizadores" cuando se usa en algodón y cítricos.
Los agricultores sopesan los riesgos y las alternativas
Russell Groves, ecólogo de insectos y especialista en cultivos de hortalizas del Departamento de Entomología de la UW-Madison, dijo que los agricultores buscan continuamente formas de reducir el riesgo de pérdida de cultivos debido a las plagas, en parte para satisfacer la demanda de los consumidores de alimentos a precios bajos. Groves dijo que las políticas federales también incentivan las granjas más grandes, donde las soluciones naturales contra plagas son menos prácticas.
Alan Jewell, agricultor durante 42 años con 4,000 acres de maíz y soya en Dodgeville, dijo que está dispuesto a gastar algunos dólares adicionales por acre en semillas de maíz recubiertas con neón para protegerlas de las plagas porque “los precios de los granos se han derrumbado… (y ) nuestro margen de beneficio no nos permite mucho margen de maniobra”.
“Los gusanos cortadores pueden matar del 40 al 80 por ciento de las plántulas”, agregó. “Luego están los gusanos de alambre y todo tipo de plagas”.
Sin embargo, algunos agricultores están buscando alternativas.
Marion Ceraso / Para el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin
Steve Groff, un agricultor y comerciante de semillas en Pensilvania, dijo que los neónicos tienen su lugar, pero que han sido "utilizados en exceso". Recientemente comenzó un experimento con el apoyo de Penn State para ver si plantar semillas de maíz sin neonic protegería a los insectos benéficos que se alimentan de las babosas que pueden destruir su maíz.
El experimento fue exitoso, dijo Groff. “Comenzamos a ver que cuando plantábamos en verde, teníamos menos presión de babosas”.
Mediante el uso de estrategias agrícolas alternativas, como la rotación de cultivos, cultivos de cobertura y no labrar el suelo, Groff dijo que ha reducido su uso de insecticidas en un 80 por ciento. Planea volver a experimentar este año con una parcela más grande de semillas de maíz sin neón.
Plan pide medidas voluntarias
Desafío planes federales que alienta a los estados a desarrollar sus propios planes de polinizadores tiene una discusión limitada sobre el papel de los neonics, coincidieron Gratton y Locke.
“Probablemente hay una razón por la cual el informe de la Casa Blanca incluye muy poco sobre pesticidas”, dijo Gratton. “Las empresas que venden insecticidas ganarán mucho dinero con las semillas. El sector agroquímico es muy poderoso”.
En la apertura de la primera reunión de partes interesadas el año pasado, Mike Murray del programa de pesticidas de DATCP le dijo al grupo reunido: "Estamos hablando de acciones voluntarias, no estamos en un camino regulatorio aquí".
Bridgit Bowden / Radio Pública de Wisconsin
Donna Gilson, vocera de DATCP, también dijo que la agencia carece de los recursos para investigar pesticidas, por lo que sigue el ejemplo de la EPA para regularlos.
una EPA análisis del uso de neonic en la soya concluyó que “en la mayoría de los casos, no hay diferencia en el rendimiento de la soya cuando la semilla de soya se trató con neonicotinoides en comparación con no recibir ningún tratamiento para el control de insectos”. Sin embargo, esos hallazgos no han provocado restricciones en el uso de semillas de soya tratadas con neonic por parte de la EPA o DATCP.
Para Gratton, una restricción a los neonics generaría la preocupación de que los agricultores puedan volver a usar pesticidas más antiguos y tóxicos. "Una estrategia más matizada", dijo Gratton, "puede ser más aceptable y obtener el mismo resultado en términos de protección de los polinizadores y no afectar los rendimientos".
Represión de neonics
Otros estados y países han adoptado un enfoque más agresivo.
Después de un número de incidentes de muerte de abejas relacionados con neonic, Oregón prohibió la aplicación de cualquier producto que contenga los neonics dinotefuran, imidacloprid, thiamethoxam y clotianidin en algunos árboles en flor.
El plan polinizador de Minnesota se comprometió con una revisión de los riesgos del uso de neonic, incluidos los impactos negativos en los polinizadores, el desarrollo de resistencia en insectos plaga específicos y la filtración en el suelo y el agua.
El gobierno de Ontario, Canadá, ha se movió para reducir el uso de semillas tratadas con neonic para cultivos de maíz y soja en un 80 por ciento para 2017.
Aimee Code cree que el plan de Wisconsin debería incluir medidas más estrictas.
Marion Ceraso / Para el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin
“No creemos que sea apropiado quedarse callados cuando la ciencia muestra que hay un problema con los neónicos”, dijo Code, un experto en pesticidas de la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados, una de las organizaciones interesadas invitadas.
Code dijo que dado el uso preventivo generalizado de neonics, el plan de Wisconsin debe incluir requisitos para explorar y monitorear los campos para garantizar que haya un problema de plagas antes de que se planten las semillas recubiertas.
“Deberíamos promover la verificación de la necesidad antes del uso dentro de nuestra regulación de pesticidas”, dijo.
Por su parte, Harriet Behar, agricultora y apicultora del condado de Crawford, quiere ver “un plan con algunos dientes”.
“Los neonics han permitido que las personas ignoren los buenos procesos agronómicos”, dijo. “Ya no tenemos que rotar los cultivos. Simplemente matamos todo con neonics. Si hacemos que la rotación de cultivos de conservación sea un gran impulso en Wisconsin, para que los agricultores no tengan los problemas de plagas y enfermedades que actualmente están tratando de resolver con neonics, eso sería de gran ayuda”.
Bridgit Bowden / Radio Pública de Wisconsin
Es posible que las empresas ya estén pasando al próximo pesticida nuevo. Los críticos lo llaman un juego de conchas de pesticidas; las empresas agroquímicas lo describen como innovación.
“A medida que surgen preocupaciones, las empresas siempre tienen un producto nuevo para reemplazar uno que se está agotando”, dijo Lex Horan, de la organización de defensa Pesticide Action Network, que trabaja para reducir el uso de pesticidas.
De hecho, DuPont Pioneer anunció recientemente que había desarrollado un nuevo tratamiento sistémico de semillas llamado Lumivia para las plagas del maíz que, según la portavoz de la compañía, Jane Slusark, tiene “un impacto bajo o nulo en los polinizadores”.
Marion Ceraso es una periodista independiente que tiene maestrías en salud pública de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg y en periodismo de la Universidad de Wisconsin-Madison. El Centro sin fines de lucro de Wisconsin para el Periodismo de Investigación (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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