Cuando Bradley Burmeister conoció a su profesor de ciencias de la escuela secundaria hace más de una década, ya habían surgido preocupaciones sobre un antiguo veneno que aparecía en el agua potable en su comunidad de Fox River Valley. Sin embargo, Burmeister nunca sospechó que el pozo de su familia proporcionaría algunos de los datos más aterradores.
Altos niveles de arsénico, una sustancia utilizada como veneno desde la Edad Media, habían sido detectado en 1989 en varios condados de la región de Fox Valley en el noreste de Wisconsin. En 2003, el profesor de ciencias de Seymour High School, Dennis Rohr, y sus alumnos comenzaron un estudio de muestras de agua de pozos privados del área que continuaría durante los próximos cinco años.
El nivel de arsénico que los estudiantes detectaron en el pozo de la familia Burmeister estaba por las nubes: 1,650 partes por billón (ppb), o 165 veces el estándar de salud federal de 10 ppb. Burmeister, cuya experiencia en el estudio despertó un interés en la ciencia que culminó en la escuela de medicina, recuerda que fue el nivel más alto encontrado en el estudio.
“Mis padres no se sorprendieron demasiado, solo dijeron: 'Esa es probablemente nuestra suerte'”, dijo Burmeister. “Comenzamos a beber agua embotellada todo el tiempo y también la usamos para cocinar”.
Hasta el día de hoy, los padres de Burmeister compran regularmente una caja de jarras de agua del tamaño de un galón en la tienda de comestibles. A pesar de los inconvenientes, Burmeister dijo que sus padres sienten que es una forma más económica de abordar su problema de arsénico que perforar un pozo nuevo o comprar un sistema de tratamiento de agua.
Los Burmeister no son la única familia que tiene que encontrar alternativas a abrir el grifo; el arsénico es una preocupación importante en los condados de Outagamie y Winnebago. El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin designó un área de aviso de arsénico en estos condados en 1993 e implementó regulaciones más estrictas para las pruebas y la construcción de pozos en 2004 y 2014.
Pero los problemas de arsénico no se limitan al noreste de Wisconsin. Se han detectado niveles por encima del estándar federal en 51 de los 72 condados de Wisconsin, según un Consejo Coordinador de Aguas Subterráneas de Wisconsin de 2006 reporte.
Los efectos de salud más graves por la exposición al arsénico incluyen una variedad de canceres, daño a los nervios, diabetes y enfermedades cardiovasculares. La exposición crónica a niveles bajos durante la infancia también se ha relacionado con una disminución de la inteligencia.
En un estudio clínico realizado en 2014 estudio , los investigadores que estudiaron a niños en edad escolar en Maine encontraron que el consumo regular de agua potable que contenía 5 ppb de arsénico o más se asoció con una reducción significativa del coeficiente intelectual en estudiantes de tercer a quinto grado.
"La magnitud de la asociación... aumenta la posibilidad de que los niveles (de arsénico en el agua potable) que no son infrecuentes en los Estados Unidos representen una amenaza para el desarrollo infantil", encontraron los investigadores.
Un reporte de estudio de bebés dirigido por investigadores de la Universidad de Dartmouth encontraron que el arsénico en la orina de una madre, probablemente debido a su consumo de agua de pozo contaminada durante el embarazo, “estaba asociado con un mayor riesgo de infección durante el primer año de vida (de un bebé)... y con diarrea y síntomas respiratorios”.
La actividad humana puede movilizar el arsénico
En 2001, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. redujo el estándar de salud federal, o el nivel máximo de contaminación, para el arsénico en el agua potable pública de 50 a 10 ppb. Este paso reflejó la creciente evidencia científica de los peligros de la exposición al arsénico para la salud humana y coincidió con el estándar mundial de agua potable de la Organización Mundial de la Salud.
El nivel más alto jamás detectado en el estado se encontró en un pozo privado en el noreste de Wisconsin. El pozo probó a 15,000 ppb, 1,500 veces el nuevo umbral federal.
“Tenemos un punto caliente de arsénico en Wisconsin”, dijo John Luczaj, profesor asociado de geociencias en la Universidad de Wisconsin-Green Bay.
Madeline Gotkowitz, hidrogeóloga del Servicio de Historia Natural y Geológica de Wisconsin, estuvo de acuerdo. “El arsénico es un gran problema en Wisconsin, y no creo que muchos se den cuenta de eso”, dijo.
El peligroso químico puede terminar en las aguas subterráneas a través de múltiples mecanismos. En WisconsinPor lo general, el arsénico se libera cuando los minerales de sulfuro que se encuentran de forma natural en ciertos tipos de acuíferos de lecho rocoso se descomponen al entrar en contacto con el oxígeno.
En 1987, el DNR descubrió que el acuífero St. Peter Sandstone en el noreste de Wisconsin contiene una alta concentración de estos minerales de sulfuro. Sabiendo que era la fuente de agua de más de 20,000 pozos privados, los funcionarios de la agencia sabían que esto podría significar problemas.
“La Escuela Secundaria Seymour descansa directamente sobre la formación St. Peter Sandstone”, dijo el profesor de ciencias Rohr. “Entonces, el arsénico fue el enfoque principal (de nuestro estudio del agua), ya que afectó más a nuestra comunidad local”.
El oxígeno que desencadena la descomposición de los minerales de sulfuro se puede introducir mediante la perforación de pozos y métodos de desinfección, o cuando el nivel freático, el nivel por debajo del cual el suelo está saturado de agua, se reduce. Esto puede ocurrir durante períodos de sequía, o desencadenarse por el uso humano, como la operación de pozos de alta capacidad.
Debido a esta interacción entre la geología y la actividad humana, dijo Luczaj, los pozos privados cuyo agua previamente resultó bien para el arsénico pueden perder su integridad.
Patrick Laughrin está muy familiarizado con el efecto de los pozos de alta capacidad en su parte del estado. Vive en Hilbert en el condado de Calumet, justo al este del condado de Winnebago.
“El arsénico en nuestro pozo apareció por primera vez cuando los pozos de alta capacidad entraron y bajaron el nivel freático”, dijo Laughrin. "Que tiene sentido. Si baja el nivel freático, obtiene más oxígeno y eso libera más arsénico en el agua”.
Estado intensifica regulación
En 2004, el DNR introdujo leyes más estrictas sobre el arsénico en los condados de Winnebago y Outagamie. Con el 20 por ciento de las muestras de pozos privados analizadas allí en 1992-93 excediendo el nuevo estándar de salud de la EPA de 10 ppb, se pensaba que esta área presentaba la mayor amenaza de exposición para la mayor cantidad de residentes. La nueva regulación requería todos los métodos de perforación y desinfección para minimizar la exposición de las rocas de sulfuro al oxígeno.
Para Luczaj, este fue un paso en la dirección correcta, pero dijo que tal vez no llegue lo suficientemente lejos.
“La geología no se detiene en las fronteras políticas”, dijo Luczaj. “El área definitivamente se extiende a los condados vecinos. Es muy probable que veamos un aumento de los problemas a medida que se agotan los acuíferos”.
Un estudio 2013 de 3,868 pozos privados de todo el estado se encontró que el 2.4 por ciento de ellos excedía los niveles de arsénico de 10 ppb. Si esa proporción se aplicara a todos los 940,000 22,560 hogares con pozos privados en Wisconsin (un cálculo respaldado por el autor principal del estudio), los residentes de XNUMX XNUMX hogares podrían estar consumiendo niveles inseguros de la sustancia química.
Pruebas, subvenciones rara vez utilizadas
El DNR tiene un programa de subvenciones de compensación de pozos eso hace que los residentes cuyo agua de pozo supere las 50 ppb de arsénico, cinco veces el estándar federal, sean elegibles para recibir hasta $9,000 para perforar un nuevo pozo. El programa también se puede utilizar para abordar otros tipos de contaminación.
Sin embargo, durante los últimos cinco años, solo se otorgaron 10 o menos subvenciones por año. Los hogares cuya agua contiene hasta 49 ppb, casi 10 veces la cantidad de arsénico que se ha demostrado que afecta el desarrollo intelectual de un niño, deben cubrir el costo de un nuevo pozo por su cuenta o pagar por otras opciones que harán que su agua sea segura para beber. .
Para reducir la exposición al arsénico, las personas deben ser conscientes de su presencia en el agua potable en primer lugar. Pero con solo el 16 por ciento de los propietarios de pozos privados en Wisconsin estimado para probar su agua anualmente, la cantidad de residentes que no saben es grande.
Crear esa conciencia era parte de los objetivos de Rohr cuando comenzó su estudio del agua en 2003. En 2014, 11 años después del estudio de Rohr, el DNR revisó su regulación de arsénico una vez más, reconociendo la naturaleza persistente del problema de arsénico de Wisconsin.
Esta vez, el nueva ley estatal requería que el arsénico, además de las bacterias coliformes y el nitrato, se analizarán en el momento de la transferencia de la propiedad, pero solo si el comprador solicita una inspección del pozo. Los mismos tres contaminantes también deben probarse después de completar ciertos trabajo de reparación de pozos, como arreglar una bomba de agua rota.
Laughrin dijo que la nueva ley ayuda a abordar una de sus preocupaciones de larga data con las personas que solo analizan el agua en busca de bacterias y nitratos: cuando esos resultados están dentro de los rangos seguros, asumen que todo lo demás también está bien. Y, sin embargo, su agua puede estar contaminada con arsénico u otras sustancias para las cuales el agua nunca ha sido analizada.
Dado el potencial de efectos negativos para la salud por el consumo regular de agua potable no segura, Laughrin sugirió otro grupo de partes interesadas que podrían desempeñar un papel importante en la sensibilización de las personas: los médicos de familia.
“Cuando mi esposa y yo fuimos al consultorio de nuestro médico hace cuatro o cinco años, ni siquiera preguntaron si teníamos un pozo privado o municipal”, dijo. “Están empezando a hacerlo más a menudo ahora. Pero todavía queda mucho por hacer en esto”.
Pozos defectuosos reemplazados por agua de la ciudad
Algunas comunidades en Wisconsin han abordado su problema de arsénico ofreciendo a los ciudadanos un cambio de agua privada a agua municipal. La familia Stilson en Oshkosh aprovechó esta oportunidad en 2000, luego de varios años de recibir agua embotellada en su hogar después de que el nivel de arsénico en su pozo aumentara a 999 ppb, o casi 100 veces el estándar de salud.
“Dijimos: 'Consigamos agua de la ciudad y acabemos con esto'”, dijo Lynn Stilson. “Algunas personas mantuvieron su pozo para poder usar el agua para su césped, pero el nuestro estaba tapado, simplemente lo hicimos todo de una vez. Creo que en este momento todos aquí tienen agua de la ciudad”.
En 2013, el servicio de agua de la ciudad de Algoma en el condado de Kewaunee ofreció pruebas de arsénico con descuento a los propietarios de pozos privados para evaluar su interés en conectar hogares adicionales al agua pública.
Descubrieron que el 9 por ciento de los 330 propietarios de viviendas que participaron tenían niveles superiores a 10 ppb, con un máximo de 1,000 ppb. En 2014, la empresa de servicios públicos construyó extensiones de tuberías principales de agua en vecindarios en los que al menos el 70 por ciento de los residentes indicaron interés en cambiarse al agua municipal.
La ley exige que el agua de la ciudad se analice regularmente para detectar arsénico, lo que elimina la carga de monitorear la calidad del agua de los hombros de los propietarios. Y los pozos públicos tienen otra ventaja sobre los pozos privados: tienden a perforarse más profundo.
“Los pozos privados son generalmente menos profundos y es más probable que extraigan agua cerca del nivel freático”, dijo Luczaj. “En general, los pozos municipales también se construyen con mayor calidad que los pozos privados”.
Los sistemas públicos de agua de Wisconsin rara vez han excedido el estándar federal de arsénico, aunque los operadores de pozos municipales en algunos lugares, incluido el pueblo de Suring en el condado de Oconto, continúan tiene problema con problemas de arsénico que surgieron por primera vez hace seis años.
Cuando perforar un nuevo pozo es demasiado costoso, no es posible cambiar al agua de la ciudad o comprar agua embotellada es una molestia demasiado grande, otra opción de remediación es instalar un sistema de tratamiento de agua en el hogar. El método más rentable se llama sistema de ósmosis inversa, que elimina el 95 por ciento del arsénico, así como otros contaminantes.
Luczaj dijo que la vigilancia es la clave para evitar el arsénico, ya que la actividad humana puede aumentar la cantidad del contaminante natural en el agua de pozo. “Una sola prueba de arsénico no es suficiente”, dijo.
Agregó Kevin Masarik, especialista en educación sobre aguas subterráneas en UW-Stevens Point: “Muchas personas solo analizan su agua porque perciben un problema basado en un problema de color u olor. Pero ignoran en gran medida las pruebas importantes a considerar (para los contaminantes) que es posible que no puedan probar, ver u oler”.
Gabrielle Menard y Elise Bayer, estudiantes de la Escuela de Periodismo y Comunicación Masiva de la Universidad de Wisconsin-Madison, contribuyeron a esta historia. Este informe se produjo como parte de las clases de periodismo que participan en The Confluence, un proyecto colaborativo que involucra al Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. El Centro sin fines de lucro (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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