A principios de la década de 1990, Jim Goodman y su esposa comenzaron a preocuparse por cómo los productos químicos que usaban en la granja podrían afectar a sus hijos. El agricultor de cuarta generación de Wisconsin decidió alejarse de la agricultura convencional en su operación del condado de Sauk.
Ahora certificada como orgánica, la granja incluye 120 cabezas de ganado en pasto, incluidas 45 vacas lecheras y 300 acres de cultivos.
La agricultura orgánica trae nuevos desafíos: Goodman tiene que planificar dónde pastarán sus vacas dentro de cuatro años y evitar que crezcan malas hierbas en lugar de matarlas cuando aparezcan. No necesita agregar fertilizantes sintéticos, confiando en cambio en estiércol y cultivos de cobertura que fijan nitrógeno. Le preocupan poco los impactos en las aguas subterráneas.
Goodman cree que el problema de los nitratos en Wisconsin se ha visto exacerbado por “demasiados animales en un espacio demasiado pequeño” y el fracaso del gobierno para hacer cumplir las leyes de contaminación. Pero no juzga a los agricultores que aumentan el tamaño de sus fincas para sobrevivir.
Lo orgánico es complicado, dijo Goodman. “Los productos químicos son fáciles”.
El uso de la tierra es otro factor que aumenta el nivel de nitrógeno en el agua. En el medio oeste superior, millones de acres de pastizales, que filtran poco nitrógeno a los acuíferos, se han convertido en campos de maíz, soya y otros cultivos desde 2008, según investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Sacar tierras de la producción o rotar cultivos como el maíz con alfalfa que no requiere tanto nitrógeno ayudaría. Pero los mercados globales y los programas agrícolas federales no están configurados para fomentar tales cambios.
“Mi temor es que el estado olvide cómo cultivar cualquier cosa que no sea maíz y soya”, dijo Kevin Masarik, especialista en educación sobre aguas subterráneas en el Centro para la Ciencia y Educación de Cuencas Hidrográficas de UW-Stevens Point.
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