En este lugar, cientos de miles de personas enfrentan el espectro de beber agua de pozos que no es segura, contaminada por uno o más contaminantes como el arsénico o el nitrato.
En este lugar, para algunos, incluso cepillarse los dientes o cocinar una comida puede hacer que se detenga debido al riesgo de plomo de las tuberías de agua envejecidas. Los peligros para los niños, a menudo más susceptibles a los contaminantes que los adultos, e incluso para las mascotas y el ganado, provocan un miedo persistente.
Sin duda, este lugar, en un planeta donde las Naciones Unidas estiman que 783 millones de personas carecen de acceso a agua potable, se encuentra en una nación lejana.
Pero esta agua contaminada está aquí. En muchas partes de Wisconsin. En un estado cuyo nombre evoca la imagen de lagos y ríos y agua limpia, fresca y abundante.
El agua de Lynda Cochart de su pozo privado estaba tan envenenada por salmonella, nitrato, E. coli y virus transmitidos por el estiércol que un investigador comparó los resultados de su granja del condado de Kewaunee con la contaminación en un país del Tercer Mundo. Ella sospecha que el problema está relacionado con la proliferación de grandes operaciones ganaderas en el condado, aunque las pruebas no identificaron la fuente.
“Darnos cuenta de que no podemos beber, cepillarnos los dientes, lavar platos, lavar alimentos; no podemos usar nuestra agua ”, escribió Cochart en un carta el año pasado a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, buscando intervención en los problemas de agua potable del condado.
“Nuestra agua está en nuestra mente todo el tiempo. Si beberlo no nos mata, el estrés de tenerlo en mente y preocuparnos por ello todo el tiempo lo hará ".
Cientos de miles de los 5.8 millones de residentes de Wisconsin corren el riesgo de consumir agua potable contaminada con sustancias que incluyen plomo, nitrato, bacterias y virus que causan enfermedades, metales pesados naturales y otros contaminantes, según descubrió el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin.
El problema persiste, y en algunas áreas está empeorando, debido a prácticas agrícolas defectuosas, patrones de desarrollo que dañan la calidad del agua, depósitos geológicos de químicos nocivos, paisajes kársticos y arenosos porosos, falta de regulación de los pozos privados que sirven a aproximadamente 1.7 millones de personas y averías en los sistemas estatales y federales destinados a salvaguardar la calidad del agua.
Los estudios muestran que un número creciente de residentes que utilizan pozos privados en todo el estado están bebiendo niveles peligrosos de nitrato - la mayor parte proviene de fertilizantes, estiércol o sistemas sépticos, que pueden ser fatales para los bebés y se han relacionado con defectos de nacimiento.
Decenas de miles de personas que viven en hogares en Milwaukee, Wausau y otras ciudades con tuberías y accesorios de agua viejos pueden estar expuestos al plomo, que puede causar daño cerebral en los niños. Es probable que las casas construidas antes de 1950 tengan tuberías de plomo, según el DNR. Los construidos antes de 1984 también podrían tener plomo en sus accesorios o soldadura de plomo en las tuberías, dijo la agencia.
El Centro descubrió que en muchos casos, los residentes están solos cuando se trata de salvaguardar su agua potable. Los propietarios de pozos privados no están obligados a analizar su agua, y solo el 16 por ciento lo hace anualmente, aunque se estima que el 47 por ciento de los pozos privados contaminado por uno o más contaminantes a niveles superiores a los estándares sanitarios. Un tercio de los que respondieron a una encuesta de salud estatal de 2008-09 dijeron que nunca habían examinado sus pozos.
Incluso los consumidores de algunas aguas municipales deben tener cuidado. En 2009, después de que los investigadores encontraron virus en los suministros públicos de agua, el estado comenzó a requerir desinfección. En 2011, la Legislatura rescindió la regla, con su patrocinador, el representante Erik Severson, R-Star Prairie, calificándolo como "una carga burocrática financiera e innecesaria".
En 2012, los investigadores vincularon definitivamente la presencia de los virus en 14 sistemas de agua municipales de Wisconsin con enfermedad gastrointestinal. Más de 73,000 personas utilizan el agua proporcionada por 60 sistemas de agua municipales que no desinfectan, según cifras del DNR.
El mes pasado, Doug y Sherryl Jones, de Spring Green, y Dave Marshall, un ex investigador del Departamento de Recursos Naturales de Barneveld que estudió organismos acuáticos, estaban entre los 16 residentes de Wisconsin que solicitó a la EPA para revocar la autoridad de Wisconsin para emitir permisos de descarga de contaminación bajo la Ley de Agua Limpia si el DNR no corrige las deficiencias.
Los permisos de descarga son un mecanismo clave mediante el cual Wisconsin limita los contaminantes, incluido el estiércol de las grandes granjas, que llegan a las fuentes de agua potable de Wisconsin. Tanto Jones como Marshall mencionaron niveles peligrosos de nitratos en pozos de agua potable en el valle del río Lower Wisconsin.
Kimberlee Wright, directora ejecutiva de Midwest Environmental Advocates, el bufete de abogados de Madison que representa a los residentes, dijo que Wisconsin carece de un programa regulador adecuado para proteger el agua, incluida la que fluye de los grifos de los residentes.
El portavoz del DNR, Jim Dick, respondió que el DNR “se toma en serio su responsabilidad de proteger las aguas de Wisconsin y hace cumplir la Ley de Agua Limpia. Estamos trabajando dentro de los límites de las leyes y reglas estatales y federales actuales para hacer precisamente eso ". Se negó a poner a disposición de los funcionarios del DNR para discutir los hallazgos del Centro.
Los ambientalistas no son los únicos críticos del enfoque de Wisconsin para salvaguardar el agua.
El año pasado, un juez de derecho administrativo acusó al DNR de “fracaso regulatorio masivo” por no haber evitado la contaminación generalizada en los pozos privados utilizados por los residentes del condado de Kewaunee que viven cerca de grandes granjas lecheras.
El juez Jeffrey Boldt, mientras otorgaba el permiso de una gran granja para expandir su rebaño más allá de las 4,000 vacas, ordenó al DNR que tomara varias medidas, incluida la obligación de Kinnard Farms de realizar pruebas de pozos fuera del sitio y limitar el número de vacas en función de los "límites necesarios". para proteger las aguas subterráneas y superficiales ".
A partir de octubre, la agencia se negaba a cumplir con esos dos requisitos, diciendo que carecía de la autoridad legal para imponerlos.
En ausencia de una aplicación rigurosa, descubrió el Centro, los residentes pueden comenzar a proteger su agua mediante el uso de métodos que incluyen hacer que se analicen sus pozos privados para detectar contaminantes comunes en sus áreas o utilizar prácticas cuando se trata de utilizar agua de tuberías de plomo envejecidas. Los filtros y acondicionadores de agua también pueden eliminar algunos elementos nocivos del agua potable.
Pero los defensores del medio ambiente dicen que los legisladores y reguladores estatales y federales deben hacer más para garantizar la seguridad del agua potable de Wisconsin.
Los residentes "piensan que el gobierno está protegiendo su agua", dijo Wright. "No es."
Los problemas son a nivel estatal
Durante el año pasado, el Centro examinó el agua potable del estado de Wisconsin. Los principales hallazgos incluyen:
- El plomo, peligroso especialmente para el desarrollo cerebral de los niños, es una amenaza en unas 6,000 viviendas proyectadas con tuberías de plomo en los sistemas de agua municipales, según estimaciones de la EPA. Y hasta 16,920 de los 940,000 hogares rurales del estado en pozos privados también podrían estar expuestos a niveles de plomo no saludables, muy probablemente debido a la plomería, según un estudio del Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin. Los funcionarios de la EPA y DNR han reconocido públicamente que las regulaciones federales actuales no protegen contra niveles peligrosos de plomo en el agua.
- El nitrato excede los niveles seguros en los pozos privados de aproximadamente 94,000 hogares de Wisconsin, según estimaciones estatales. A pesar de estos peligros, la ley establece un laguna regulatoria de modo que los propietarios de pozos privados con niveles de nitrato que podrían matar a los bebés no pueden calificar para recibir asistencia financiera para reemplazar sus pozos, a menos que los pozos se usen para dar agua al ganado.
- Los plaguicidas, algunos de los cuales están relacionados con problemas de salud que van desde el cáncer hasta problemas reproductivos, están presentes en un tercio de los pozos privados del estado probados, según el Consejo Coordinador de Aguas Subterráneas de 2014 del estado. informe a la Legislatura estatal. Las pruebas para el herbicida atrazina, por ejemplo, mostraron que 440 de los 5,500 pozos analizados tenían niveles por encima del estándar de aplicación de la ley de salud de la EPA.
- Un estudio de 2013 del Departamento de Servicios de Salud de 3,868 pozos privados en todo el estado mostró que el 2.4 por ciento de ellos excedía los estándares de agua potable segura para el arsénico de 10 partes por mil millones. Aplicado a todos los pozos privados del estado, un método respaldado por el autor principal del estudio, ese porcentaje significa que los residentes de unos 22,560 hogares pueden estar consumiendo niveles peligrosos de arsénico, que se ha relacionado con cáncer, diabetes, menor coeficiente intelectual y otras enfermedades.
- Esa mismo estudio, publicado en el Journal of Environmental Health, encontró un indicador de posibles organismos causantes de enfermedades como E. coli o virus en el 18 por ciento de los 3,868 pozos privados probados en todo el estado entre 2007 y 2010.
- Los pozos privados de Wisconsin tienen algunos de los niveles mas altos en los Estados Unidos del estroncio, un metal pesado, que se sospecha que causa raquitismo y deformidades óseas en bebés y niños, según la EPA. El contaminante natural, que actualmente no está regulado, fue encontrado por un investigador de la Universidad de Wisconsin-Green Bay en niveles inseguros en 73 de 114, o 64 por ciento, de muestras de agua de pozo en los condados de Brown, Calumet y Outagamie, donde la geología local se ha relacionado con la presencia de estroncio.
- Pruebas de pozos municipales en 42 comunidades para el radio, un contaminante natural relacionado con problemas de salud, incluido el cáncer, excedió los límites de seguridad federales en 2006. En junio, dos docenas de comunidades seguían superando el nivel máximo de contaminantes de la EPA para el radio, que se encuentra en niveles más altos a medida que las comunidades más profundas profundizan para agua. Waukesha continúa encontrando picos en su agua y ha hecho un intento controvertido y observado a nivel internacional para convertirse en la primera comunidad fuera de la cuenca de los Grandes Lagos en extraer agua del lago Michigan.
- Se encontraron niveles peligrosos de molibdeno, un metal natural que puede causar problemas en las articulaciones, gastrointestinales, hepáticos y renales, en 200 de 1,000 pozos privados probado en el sureste de Wisconsin por el grupo ambientalista Clean Wisconsin en 2014. La organización descubrió que la gravedad de la contaminación aumentaba cuanto más cerca estaban los pozos de los sitios con cenizas de carbón recicladas de las centrales eléctricas. El DNR dijo que los datos son insuficiente para vincular los contaminantes a las cenizas de carbón.
Según la petición presentada ante la EPA el mes pasado, “los problemas de calidad del agua impregnan todo Wisconsin y no se limitan a un área particular del estado. Los peticionarios han llegado a la conclusión de que el estado de la calidad del agua del estado justifica un cambio radical”.
Exposición a contaminantes grandes
Es difícil determinar la cantidad de personas expuestas al agua del grifo contaminada porque la mayoría de los estudios involucran un solo contaminante o una región donde el agua potable está amenazada. Pero cuando esos contaminantes y las regiones afectadas se analizan en su totalidad, la suma de personas afectadas aumenta.
Por ejemplo, muestreo estatal de 3,868 pozos privados por investigadores estatales de salud pública encontrado El 47 por ciento de los pozos probados tenían uno o más contaminantes en niveles que excedían los estándares de calidad del agua basados en la salud.
Lynda Knobeloch, autora principal del artículo y ahora retirada de su puesto como investigadora en el Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin, dijo que estaba sorprendida por el porcentaje de pozos contaminados detectados en el estudio. Los investigadores realizaron pruebas para detectar bacterias coliformes, fluoruro, nitrato y un panel de 13 metales. Los investigadores no analizaron otros contaminantes, incluidos los pesticidas, que se cree que se encuentran en miles de pozos.
"Dado que aproximadamente 940,000 hogares de Wisconsin, incluidos más de 300,000 niños, beben agua de un pozo privado, el hallazgo de que casi la mitad de los pozos no son seguros es un problema de salud pública importante", escribieron los investigadores en su estudio, publicado en 2013.
Los sistemas de agua municipales funcionan mucho mejor que los pozos privados, en parte porque están fuertemente regulados por la Ley Federal de Agua Potable Segura y deben analizar una amplia gama de contaminantes.
En 2014, según el DNR reporte anual en los sistemas públicos de agua potable, el 95.5 por ciento, o 10,904 sistemas de 11,420, cumplieron con todos los estándares de salud para contaminantes regulados.
Ken Bradbury, director de la Encuesta de Historia Natural y Geológica de Wisconsin, dijo que los acuíferos de los que la mayoría de los municipios y todos los propietarios de pozos privados extraen su agua potable son, en general, una fuente de agua limpia y abundante. Pero agregó una advertencia.
"Tenemos este maravilloso recurso que damos por sentado", dijo Bradbury. "Y no lo respetamos lo suficiente".
Amenazas naturales agravadas por el hombre
Entre los culpables del agua potable de Wisconsin se encuentran contaminantes naturales como el arsénico y el radio. Y aunque ocurren naturalmente, su presencia en el agua potable a menudo se ve agravada por la drawdown de los acuíferos que viene con un crecimiento demográfico en expansión y una insuficiencia vigilancia del uso del agua.
Hace unos 10 años, la familia de Bradley Burmeister en el condado de Outagamie hizo un análisis de arsénico en su pozo privado como parte de un proyecto de la escuela secundaria.
Los resultados fueron impactantes: los niveles de arsénico eran 165 veces más altos que el estándar de salud federal. Desde entonces, los birmanos han estado comprando agua embotellada por cajas en el supermercado.
Las pruebas realizadas por el DNR en la década de 1990 de casi 2,000 pozos privados en el noreste de Wisconsin mostraron que casi el 20 por ciento de ellos excedía los estándares de salud para el arsénico.
Algunos pozos que alguna vez dieron negativo en arsénico ahora pueden estar contaminados debido a la caída, según John Luczaj, un experto en aguas subterráneas en UW-Green Bay.
Patrick Laughrin, que vive en la comunidad de Hilbert en el condado de Calumet, dijo que el arsénico comenzó a aparecer en su pozo después de que una gran operación lechera cercana perforara pozos de alta capacidad.
Otro contaminante natural, el radio, ha comenzado a aparecer en los sistemas de agua de comunidades como Sussex en el condado de Waukesha, que es parte del "cinturón de radio" del este de Wisconsin. La sustancia radiactiva es más frecuente cuanto más profundas comunidades perforan en un acuífero agotado.
Las reglas mejoran la calidad del agua
No todas las noticias son malas.
La Ley Federal de Agua Limpia se aprobó hace 40 años, y las aguas de Wisconsin, especialmente sus lagos y ríos, vieron enormes mejoras en la calidad a medida que se limpiaron las fuentes puntuales de contaminación proveniente de las industrias.
Según el DNR, desde la aprobación de la ley federal, las fábricas de papel de Fox River redujeron la contaminación de 425,000 a 22,000 libras de sólidos por día. Milwaukee pasó de un estimado de 60 desbordamientos combinados de alcantarillado al año a 2.5. La contaminación por fósforo de fuentes puntuales como fábricas y municipios se ha reducido en un 67 por ciento desde 1994, según la agencia.
Jill Jonas, jefa del programa de Agua Potable y Subterránea del DNR, calificó los esfuerzos de Wisconsin para garantizar agua potable limpia para el estado como una “tremenda historia de éxito”.
Hace cien años, señaló, la Junta de Salud del Estado de Wisconsin registró 105 casos de fiebre tifoidea transmitida por el agua por cada 100,000 personas. Hoy en día, tales enfermedades son raras, con alrededor de 400 casos en todo el país cada año, y más de dos tercios de ellos se adquieren durante viajes internacionales.
Las cosas también están mejorando para los vecinos de la desaparecida planta de municiones Badger Army después de años de agitación de los ciudadanos por agua limpia. Los residentes allí han estado bebiendo agua embotellada debido a pozos privados contaminados con sustancias químicas cancerígenas y otros contaminantes, subproductos de la fabricación de explosivos para la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam.
El residente de la ciudad de Merrimac, Gene Franks, describió vivir con “dudas persistentes” sobre la seguridad de su agua potable. Pero pronto el hogar de Franks estará entre los casi 400 hogares en esta área escénica al sur de Baraboo para obtener un suministro municipal de agua, cortesía del Ejército de EE. UU.
Alguna regulación laxa, llena de lagunas
A pesar de las mejoras a veces dramáticas en la calidad general del agua, los activistas sostienen que el estado ha retrocedido en los últimos años en lo que respecta a la aplicación de las leyes de agua limpia.
En 2011, la EPA identificado 75 fallas en la ejecución por parte del DNR del programa de permisos de contaminación de aguas residuales del estado. El mes pasado, después de que se presentó la petición de los residentes, la agencia estatal anunció está trabajando en dos paquetes de reglas que abordarán 21 de los problemas. La agencia dijo que ha resuelto 36 de los problemas y está trabajando en más cambios de reglas que resolverán los 18 problemas restantes.
“Históricamente, nuestro estado ha sido y sigue siendo un líder en muchas áreas relacionadas con el agua”, dijo la secretaria del DNR, Cathy Stepp, en un comunicado de prensa.
Pero la petición de los residentes dijo que las acciones de la agencia para resolver las deficiencias representan una "falta de respuesta significativa". La petición también denuncia que la autoridad y el personal de la agencia se han reducido, citando la pérdida de 600 puestos en los últimos 20 años.
Los peticionarios afirman que Wisconsin ahora carece del personal para inspeccionar y administrar adecuadamente los permisos para las fuentes de aguas residuales, incluidas las grandes granjas, los municipios y las industrias. Las estimaciones de la EPA muestran dos tercios de tales instalaciones en Wisconsin están operando con permisos de descarga de desechos vencidos, la tercera peor tasa en la nación.
La reciente reorganización de la agencia por parte del gobernador Scott Walker “plantea aún más dudas” sobre su capacidad para cumplir con sus funciones en virtud de la Ley de Agua Limpia, según la petición. Uno de esos cambios es la eliminación de una división de agua separada y la consolidación de la contaminación del aire y del agua bajo una División de Servicios Externos y Apoyo Comercial.
“El gobernador y la Legislatura estatal han privado de poder al DNR y le han robado al personal experimentado de la agencia la autonomía profesional para tomar decisiones informadas”, dijo Wright en un comunicado, y agregó: “Sin un gobierno efectivo, estamos agravando lo que nuestros hijos y nietos enfrentarán en un mundo cada vez más escaso de agua potable.”
Partes de la serie se produjeron en colaboración con las clases de periodismo que participan en The Confluence, un proyecto que involucra al Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. El Centro sin fines de lucro de Wisconsin para el Periodismo de Investigación (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
Vuelva a publicar nuestros artículos de forma gratuita, en línea o impresos, bajo una licencia Creative Commons.
