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Nuestro proyecto Water Watch Wisconsin examina la calidad del agua y los problemas de suministro. Estas series, Fallo en el grifo, investiga las amenazas al agua potable en todo Wisconsin.
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Barras laterales
Volverse orgánico: la lucha de un agricultor contra los contaminantes en las aguas subterráneas
Costo de la mayor parte de la contaminación del agua potable a cargo de los consumidores
Salvaguardar su agua potable: lo que puede hacer
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Bridgit Bowden, compañera de reportajes de investigación, informa sobre el alcance de la contaminación por nitratos en Wisconsin Public Radio y el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin.
Nacido un mes antes en la primavera de 1999, Case 8 prosperaba con fórmula. Pero a las tres semanas de edad, cuando su familia se quedó sin agua embotellada y comenzó a usar agua hervida del pozo doméstico en la granja lechera donde vivían, se enfermó.
Pesaba solo 4 libras y 10 onzas cuando sus padres la llevaron a la sala de emergencias del condado de Grant. Fría, pálida y “extremadamente azul”, fue trasladada en helicóptero a una unidad regional de cuidados intensivos.
Casi todos sus glóbulos rojos habían perdido la capacidad de transportar oxígeno, según los registros médicos de los funcionarios de salud pública de Wisconsin resumidos en el Wisconsin Medical Journal.
Dos días después de que enfermó de metahemoglobinemia, o "síndrome del bebé azul", las pruebas de agua arrojaron que el culpable más probable: los altos niveles de nitrato.
Según el estado estima, el nitrato se encuentra en niveles peligrosos en aproximadamente 94,000 hogares de Wisconsin. Uno de cada cinco pozos en áreas fuertemente agrícolas ahora está demasiado contaminado con nitrato para beber de manera segura, según datos del Departamento de Agricultura, Comercio y Protección al Consumidor del estado.
Y los sistemas públicos de agua registraron 57 violaciones de los estándares de salud para el nitrato en 2014. Esos sistemas debían publicar avisos, proporcionar agua embotellada, reemplazar pozos, instalar tratamiento o tomar otras medidas correctivas para reducir el nitrato. Más de 120 de los 11,420 sistemas fallaron en monitorear o reportar los niveles de nitrato.
“El nitrato que se acerca y supera los niveles inseguros en el agua potable es uno de los principales contaminantes del agua potable en Wisconsin, lo que representa un riesgo agudo para los bebés y las mujeres embarazadas, un posible riesgo para el feto en desarrollo durante las primeras etapas del embarazo y un riesgo crónico de enfermedades graves en adultos”, según el Consejo Coordinador de Aguas Subterráneas de Wisconsin de 2015 reporte a la Legislatura.
El consejo de varias agencias también informó que el nitrato, uno de los contaminantes de aguas subterráneas más generalizados en Wisconsin, está “aumentando en extensión y gravedad”.
A pesar de los signos de problemas, la mirada en profundidad más reciente de Wisconsin sobre el síndrome del bebé azul tiene más de una década.
Funcionarios estatales de salud identificados ocho casos en la década de 1990. Todos se recuperaron, incluido el Caso 8, que fue dado de alta del hospital después de 17 días. Generalmente, un bebé puede recuperarse en uno o dos días una vez que se le da agua limpia.
Nuevos estudios han sugerido que incluso el estándar de salud actual para el nitrato puede ser demasiado alto.
Sin embargo, el síndrome del bebé azul es raro. Probablemente se deba a que a los propietarios de pozos privados se les ha advertido durante décadas que analicen su agua, especialmente si tienen un bebé. Pero durante las últimas cuatro décadas, la contaminación ha empeorado en extensión y gravedad.
Entre los que tienen agua contaminada con nitrato están Sherryl y Doug Jones de la zona rural de Spring Green.
Hace unos ocho años, el agua de su pozo privado resultó en 20 miligramos de nitrato por litro de agua, el doble del límite de salud. Sherryl Jones dijo que inicialmente la pareja se cambió al agua embotellada y, desde 2012, han estado usando un sistema de ósmosis inversa para eliminar el nitrato a un costo de alrededor de $25 al mes. La ósmosis inversa elimina el nitrato y otros contaminantes mediante el uso de alta presión para empujar el agua a través de una membrana semipermeable.
“Tuvimos hijos, tuvimos bebés en nuestra casa, tuvimos una hija embarazada, tuvimos nueras embarazadas. ¿Qué estaba haciendo esta (agua)? No había manera de que pudiéramos dejarlos beber esta agua”, recordó Sherryl Jones.
Jones dijo que instó a los vecinos a que también analizaran su agua. El resultado: algunos de ellos habían estado bebiendo agua con cuatro veces el límite de salud de nitrato. De hecho, las pruebas realizadas por el Centro de Ciencias y Educación de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de Wisconsin-Stevens Point encontraron que el 31 por ciento de las muestras de pozos privados recolectadas en el área de Spring Green tenían niveles de nitrato por encima del estándar de salud.
Sherryl Jones dijo que el DNR nunca les advirtió sobre los altos niveles de nitrato en la hermosa área a lo largo del río Wisconsin donde construyeron la casa de sus sueños. Los funcionarios estatales han estado estudiando los niveles peligrosos de nitrato en los pozos de agua privados en el valle del río Lower Wisconsin al menos desde el primeros 1990s.
“Ellos lo han sabido. Ahora, ¿qué han hecho? ella dijo. “Ni siquiera han educado a los residentes de esta área”.
Las reglas no coinciden con el nitrato
Al menos el 90 por ciento de los aportes de nitrato a las aguas subterráneas provienen de fertilizantes artificiales y estiércol de operaciones agrícolas, según el informe de 2015 del Consejo Coordinador de Aguas Subterráneas. El nitrato en los sistemas de agua potable está aumentando, encontró el consejo, y "las actividades de gestión actuales para limitar la contaminación por nitrato tienen una efectividad cuestionable".
Además del síndrome del bebé azul, los investigadores están estudiando otros posibles efectos en la salud del nitrato en el agua potable, incluidos varios tipos de cáncer, problemas de tiroides, defectos de nacimiento y diabetes. El nitrato puede convertirse en compuestos que son "algunos de los carcinógenos más fuertes conocidos", según el consejo estatal de aguas subterráneas.
Los planes de manejo de nutrientes son la principal herramienta del estado para abordar el problema. Ayudan a los agricultores a aplicar nitrógeno y fósforo en la proporción adecuada para mantener los nutrientes fuera de las aguas superficiales y subterráneas.
“(Pero) los planes de gestión de nutrientes claramente no protegen las aguas subterráneas si nos referimos a algo parecido a mantener el estándar de agua potable”, dijo George Kraft, profesor de recursos hídricos en UW-Stevens Point y representante del gobernador ante el consejo.
El año pasado, el consejo de aguas subterráneas hizo que proteger las aguas subterráneas del nitrato y otros contaminantes agrícolas fuera una de las tres recomendaciones de máxima prioridad para el estado.
El DNR estatal, que es responsable de proteger las aguas subterráneas, se negó a proporcionar una entrevista con el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin sobre el nitrato en el agua potable de Wisconsin. El ex vocero de la agencia, Bill Cosh, también se negó a responder preguntas sobre qué estrategia estaba siguiendo el DNR para reducir el nitrato y, en cambio, dirigió a un reportero a informes publicados anteriormente.
Pero la jefa de agua potable del DNR, Jill Jonas, reconoció en una conferencia científica de 2014 sobre los impactos ambientales del nitrógeno celebrada en Madison que Wisconsin tiene "un problema que empeora y que debemos abordar".
En octubre, 16 residentes de Wisconsin, incluidos los Jones de la zona rural de Spring Green, archivado una petición con la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. que busca obligar al DNR a corregir las deficiencias en su aplicación de la Ley Federal de Agua Limpia.
Los peticionarios alegan que el DNR no ha protegido adecuadamente las aguas subterráneas y superficiales que proporcionan agua potable al estado. La agencia ha respondido diciendo que toma en serio sus responsabilidades bajo la ley.
A pesar de lo grave que es ahora, es probable que la contaminación por nitratos de las aguas subterráneas de Wisconsin aumente mucho antes de que se estabilice, dijeron Kraft y otros expertos en aguas subterráneas, debido al lapso de tiempo entre la aplicación del nitrógeno a la superficie y el momento en que llega al agua.
Un equipo de investigadores dirigido por la EPA estimado en 2008 ese nitrato agrícola puede costarle a la nación $157 mil millones por año. El daño directo del nitrato a los suministros de agua potable se estimó en $ 19 mil millones, con algunos de los mayores costos a cargo de los estados del Medio Oeste superior, incluidos Wisconsin, Minnesota, Iowa, Illinois, Ohio, Michigan e Indiana. Gran parte del costo se atribuyó a un aumento proyectado de cáncer de colon entre quienes beben agua contaminada.
Jonas dijo en la conferencia científica el año pasado que los costos de las pruebas y el tratamiento para eliminar la contaminación por nitratos están aumentando en todo el estado, “y ciertamente es insostenible”.
El papel de los lácteos escrutado
En un puñado de casos judiciales recientes, la contaminación por nitratos ha sido el centro de atención cuando los residentes rurales han desafiado las grandes operaciones ganaderas. En 2014, un juez de Wisconsin citó la contaminación generalizada del agua potable por nitratos y bacterias en el condado de Kewaunee como evidencia de una “falla regulatoria masiva” por parte de las agencias federales y estatales, una opinión que el DNR refuta.
Algunos residentes allí han señalado a las grandes granjas lecheras, conocidas como operaciones concentradas de alimentación animal, como los culpables más probables de su agua contaminada. Han presentado una petición pidiendo a la EPA que les proporcione agua potable segura de emergencia y que investigue las fuentes de la contaminación por nitratos. Muchos también quieren una regulación más estricta de las lecherías para proteger la topografía kárstica vulnerable del área, donde los acuíferos se encuentran debajo de un lecho rocoso poco profundo lleno de grietas y agujeros.
En un caso en el que todas las partes están de acuerdo que podría establecer un modelo nacional, un juez federal en el estado de Washington en mayo se puso del lado de los grupos ambientalistas al dictaminar que el estiércol de varias grandes lecherías de Yakima había suministros de agua potable contaminados con nitrato y representaba una amenaza inminente para la salud humana. Las lecherías recibieron la orden de proporcionar agua potable limpia a cientos de vecinos con pozos contaminados.
Las granjas lecheras gigantes tienen convertido en hongo como la industria de Wisconsin se ha consolidado. La Asociación de Empresas Lácteas de Wisconsin, un grupo de la industria, ha combatido la noción de que las grandes granjas han contaminado el agua potable citando la regulación menos estricta de las pequeñas granjas y la presencia de desechos humanos y animales en los pozos.
El grupo reconoce el papel de la agricultura en el problema general y las posibles soluciones.
“En todo caso, estas lecherías serán una gran parte de cualquier mejora en el futuro”, dijo el representante de la asociación, John Holevoet, y agregó que tales granjas “han adoptado pruebas de suelo periódicas y una planificación detallada del manejo de nutrientes de una manera que otras no lo han hecho”, y apuntando a la investigación y tecnologías para mejorar la eficiencia del uso de nitrógeno.
“La realidad es que el manejo del estiércol nunca ha sido mejor o más sofisticado de lo que es actualmente. Solo mejorará”, dijo Holevoet.
Sin embargo, incluso los agricultores que siguen las mejores prácticas agrícolas establecidas por agencias federales o estatales pueden contaminar las aguas subterráneas, particularmente en áreas con acuíferos geológicamente vulnerables, como las áreas kársticas del noreste de Wisconsin o la región de Central Sands.
Kevin Masarik, especialista en educación sobre aguas subterráneas en el Centro de Ciencias y Educación de Cuencas Hidrográficas de UW-Stevens Point, dijo que algunos de los factores están fuera del control de los agricultores.
“No tenemos muchas herramientas en la caja de herramientas para abordar los nitratos en las aguas subterráneas”, dijo.
Bebés azules y defectos de nacimiento
El nitrato en el agua potable representa un “grave riesgo para la salud de los bebés y las mujeres embarazadas”, dijo Roy Irving, toxicólogo del Departamento de Servicios de Salud del estado. Los que corren mayor riesgo son los bebés que beben fórmula hecha con agua de pozo contaminada con nitrato; los bebés amamantados parecen estar bien incluso si sus madres beben agua contaminada.
El funcionario de salud pública de Wisconsin, Henry Anderson, dijo que su departamento generalmente encuentra uno o dos casos de síndrome del bebé azul por año mediante el escaneo de las bases de datos de las salas de emergencias y de las altas hospitalarias.
Pero el departamento no realiza un seguimiento para averiguar si los casos estaban relacionados con el agua, dijo, ya que la enfermedad también puede ser provocada por medicamentos o un trastorno congénito raro. Anderson y otros expertos dijeron que creían que la divulgación por parte de pediatras y funcionarios de salud pública ha sido efectiva.
“Cada visita, preguntamos, '¿Qué tipo de agua usas? ¿Tienes un pozo? ”, dijo la Dra. Beth Neary, una defensora de la salud ambiental cuya práctica pediátrica de Madison desde hace mucho tiempo incluía a muchas madres de áreas rurales. “Pero tiene que haber gente que no vaya al médico”.
El año pasado, el Departamento de Servicios de Salud actualizó su consejo de salud para advertir a las mujeres que pueden quedar embarazadas que se mantengan alejadas del agua con altos niveles de nitrato, según investigaciones emergentes que relacionan el químico con defectos de nacimiento.
En un estudio de 2013 de 3,300 casos de madres de Iowa y Texas y 1,121 madres de control, aquellas cuyos bebés tenían espina bífida, paladar hendido o labio leporino, o una deficiencia en una extremidad eran todas más probabilidades de haber bebido al menos 5.4 miligramos de nitrato al día, que está por debajo del estándar de salud.
Algunos de esos efectos sobre la salud, según han escrito los investigadores, pueden no ser causados por el nitrato en sí, sino por los contaminantes, incluidos los pesticidas, que a menudo se encuentran con él.
Tendencia desalentadora en todo el estado
En 2014, Masarik y un grupo de colaboradores de UW-Madison y el estado de Wisconsin analizo una década de datos para más de 8,500 iglesias, bares y otros “sistemas de agua transitorios no comunitarios” que deben realizar pruebas de nitrato al menos una vez al año.
Proyectaron que dado el aumento o la disminución de los niveles de nitrato entre esos pozos, alrededor de 687 sistemas no comunitarios, o el 8 por ciento del total, eventualmente necesitarían invertir en un nuevo pozo o sistema de tratamiento.
Debido a que el nitrato puede tardar en llegar a los acuíferos, algunas tendencias recientes pueden ser el resultado de prácticas de uso de la tierra de décadas atrás. Las mejoras realizadas ahora pueden tardar años en dar sus frutos.
“Creo que aún no nos hemos dado cuenta completamente de cuál es el alcance del nitrato en todo Wisconsin”, dijo Masarik. “Creo que hay áreas en las que vamos a seguir viendo pozos que superan el estándar que tal vez en el pasado no lo hayan sido”.
Masarik describió cómo los Jones vieron cómo el agua de su pozo aumentaba más de 20 miligramos por litro de nitrato, el doble del límite seguro. Doug Jones se preguntó si un campo de 15 acres que estaba alquilando, en el que crecían maíz y soya, podría ser el culpable. ¿Quitar la tierra de la producción mejoraría el agua de su pozo?
“No lo sé”, le dijo Masarik a Jones, ofreciéndose a monitorear el agua.
Dos años más tarde, los niveles de nitrato habían disminuido. Pero, reconoció Masarik, no es una estrategia que la mayoría de los propietarios de pozos tengan el “lujo” de emplear.
La gente siempre le pregunta: ¿Qué pasa con los sistemas sépticos?
En algunas áreas ellos tienen la culpa. Los desechos humanos son ricos en nitrógeno, al igual que los desechos animales. Los sistemas sépticos que están mal construidos o colocados en áreas con geología vulnerable pueden conducir a pozos contaminados.
En todo el estado, los pozos sépticos representan alrededor del 9 por ciento de las entradas de nitrato al agua subterránea. El cuidado del césped contribuye con otro 1 por ciento. El fertilizante artificial y el estiércol aportan el 90 por ciento restante.
Masarik estima que para igualar el impacto en la calidad del agua de un campo de maíz de 20 acres, esos 20 acres tendrían que tener 36 sistemas sépticos que funcionen normalmente.
“Nadie realmente quiere pensar que es por ellos”, dijo Masarik, pero agregó: “Si quieres tener un debate inteligente sobre de dónde viene y cómo puedes solucionarlo, es importante entender realmente la fuente”.
Gestión de nutrientes sin solución
El uso de fertilizantes se ha cuadriplicado desde 1960 en todo el país, según cifras del Departamento de Agricultura de EE. UU. El Departamento de Agricultura, Comercio y Protección al Consumidor del estado estima que los agricultores aplicaron más de 200 millones de libras de nitrógeno por encima de las recomendaciones de cultivo de UW-Extension en 2007.
Masarik dijo que el problema de los nitratos no se trata principalmente de que los agricultores contaminen el paisaje sin cuidado al aplicar nitrógeno en exceso. El problema es que ninguna planta es perfecta para absorber nutrientes.
El departamento de agricultura del estado dice planificación de la gestión de nutrientes es una de las mejores maneras de evitar que el exceso de nutrientes contamine el agua. Los estándares actuales de Wisconsin se encuentran entre los más estrictos del país, dijo la portavoz de la agencia, Donna Gilson, y revisiones actualmente en curso requerirá “restricciones sustancialmente más fuertes” en la distribución de nutrientes para ciertos tipos de suelo, en invierno y cerca de conductos a aguas superficiales o subterráneas.
Pero la opinión de los funcionarios estatales de agricultura sobre la efectividad de estos planes para abordar el nitrato es más optimista que la de los expertos en aguas subterráneas Kraft y Masarik. Masarik, quien participó en la investigación que examinó la efectividad de dicha planificación de manejo de nutrientes, dijo que la estrategia aún puede resultar en pozos contaminados a menos que los agricultores roten sus cultivos.
Incluso es poco probable que las revisiones de los estándares de gestión de nutrientes mejoren drásticamente la calidad del agua, dijo Masarik. Los beneficios de tales planes “pueden haber sido sobrevendidos en algunos casos, o malinterpretados en términos de lo que es realmente realista”, dijo.
Por un lado, estos planes a veces aumentan el uso de nutrientes. A encuesta de 259 agricultores de Wisconsin, la mayoría de los cuales cultivan maíz y soya con ganado, encontraron que el 51 por ciento aumentó sus aplicaciones de nitrógeno después de implementar la planificación del manejo de nutrientes.
Las pruebas de pozos son raras
Los propietarios de pozos privados en Wisconsin son No se requiere para probar sus pozos, y muy pocos lo han hecho, y mucho menos en el calendario anual que recomiendan los funcionarios públicos. En algunas áreas, incluso las pruebas anuales pueden no ser suficientes para garantizar agua segura porque la contaminación puede aumentar un mes y desaparecer al siguiente.
Los peticionarios Sherryl y Doug Jones sienten que el Departamento de Recursos Naturales del estado ha dejado que los residentes se las arreglen solos cuando se trata de garantizar la calidad del agua.
¿Qué quieren los Jones?
“Todos tenemos derecho a agua limpia, agua potable”, dijo Doug Jones. “No hay ninguna razón por la que hoy en día y toda la ciencia y la tecnología no se pueda hacer algo para mejorar la situación porque parece estar empeorando”.
Otros están a favor de un cambio en la ley estatal, incluidas las pruebas obligatorias de pozos privados.
“Dejarlo en manos del ciudadano individual no es una buena política de salud pública”, dijo el pediatra Neary.
Masarik, que pasa gran parte de su tiempo alentando a las personas a probar sus pozos, advierte que tal requisito podría agregar una capa de burocracia sin hacer que el público esté más seguro. ¿Qué se les exigiría a los propietarios de pozos cuyas pruebas encontraron nitrato?
En algunas situaciones, “tienes que sopesar tus opciones”, dijo. “El gobierno no va a poder tomar esas decisiones por ellos”.
Masarik cree que el papel más útil del gobierno es educar a los proveedores de atención médica, los departamentos de salud locales y los propietarios de pozos rurales sobre su responsabilidad de analizar el agua, especialmente al comprar una propiedad o cuando un bebé está en camino.
Arreglos a corto plazo costosos
El costo de resolver un problema de nitratos en un hogar puede variar desde cientos de dólares al año para agua embotellada o sistemas de tratamiento de agua hasta miles de dólares para perforar un nuevo pozo. Los sistemas de tratamiento, en particular, requieren mantenimiento y no son garantías de seguridad, como ilustra otro caso del Wisconsin Medical Journal.
El caso 4 era una niña del condado de Eau Claire que pesaba 6 libras y 10 onzas. Había estado sana durante el primer mes de vida. Pero empezó a vomitar después de las tomas y tenía heces sueltas. Recibió tratamiento por deshidratación y se fue a casa al día siguiente.
Seis días después fue readmitida y se la describió como “demacrada y morena”, o en otras palabras, azul.
Había bebido fórmula hecha con agua de pozo. La familia sabía que el agua estaba contaminada y la estaba filtrando con un sistema de ósmosis inversa.
Una muestra de agua tomada mientras el Caso 4 estaba hospitalizado mostró nitrato en 9.9 miligramos, cerca del estándar de salud, con muestras posteriores en 12.5 y 23.5 miligramos por litro.
Resultó que la solución de la familia, un filtro, no era ninguna solución.
La reportera Bridgit Bowden contribuyó a este despacho. Partes de la serie se produjeron en colaboración con las clases de periodismo que participan en The Confluence, un proyecto que involucra al Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. El Centro sin fines de lucro de Wisconsin para el Periodismo de Investigación (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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