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Salvaguardar su agua potable: lo que puede hacer
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Fallo en el grifo es una serie que explora los riesgos del agua potable en todo Wisconsin. Leer mas.
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Dee J. Hall, editor gerente del Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin, y la reportera Kathi Matthews-Risley, estudiante de posgrado en periodismo de la Universidad de Wisconsin-Madison, analizan la contaminación de las aguas subterráneas alrededor de la antigua planta de municiones Badger Army con Wisconsin Public Radio.
CIUDAD DE SAUK — Mary Jane Koch dejó de beber el agua de su casa hace 11 años, poco después de que un complejo industrial apareciera en el pozo que abastecía de agua potable a su casa.
La fuente de la contaminación: la planta de municiones Badger Army ahora cerrada.
tejón era un instalación militar construida en 1942 en más de 7,000 acres cerca de Baraboo. La planta era propiedad y estaba operada por el gobierno de los EE. UU. para producir pólvora sin humo para cohetes, cañones y armas pequeñas utilizadas en la Segunda Guerra Mundial y las guerras de Corea y Vietnam. Operó intermitentemente durante 33 años.
Durante su operación, la planta bombeó químicos en exceso y millones de galones de aguas residuales al lago Wisconsin y quemó sustancias tóxicas en grandes pozos en el sitio, dejando el suelo, la superficie y el agua subterránea contaminados con un peligroso estofado de químicos, incluidos algunos conocido or probable que causa cancer.
Ahora, 400 pozos de monitoreo salpican el sitio, y el Ejército ha gastado $125 millones en limpiar el suelo y el agua contaminados. Mientras la tierra está siendo remodelado para recreación, investigación lechera y usos tribales, el agua subterránea debajo del sitio Badger sigue contaminada.
El Ejército está trabajando en un plan para instalar un sistema de agua para alrededor de 400 hogares para reemplazar el agua subterránea contaminada como fuente de agua potable en esta pintoresca región a unas 30 millas al noroeste de Madison.
Larga historia de contaminación.
Koch se sorprendió cuando escuchó que el ejército había encontrado algo en su pozo en 2004. No sabía que le habían hecho pruebas a su pozo.
La carta que recibió decía que en su pozo se habían detectado concentraciones de éter etílico, un químico utilizado en la producción de pólvora sin humo, de 17 partes por millón. El estándar estatal de cumplimiento de aguas subterráneas es de 1 parte por millón para éter etílico, una sustancia química poco estudiada que puede causar efectos similares al alcohol en dosis altas.
El ejército entregó garrafas de cinco galones de agua en su casa al día siguiente, pero interrumpió la entrega dos meses después cuando las pruebas no mostraron la presencia de éter etílico.
Hasta el día de hoy, Koch cocina y bebe solo agua embotellada en casa. Ella no confía en el agua de su pozo. Koch creció cerca de Badger y ha visto de primera mano los efectos de la contaminación descontrolada.
En 1961, cuando era adolescente, la familia de Koch compró una cabaña de verano, aproximadamente a una milla y media al norte de su hogar actual, frente a la planta de Badger en el lago Wisconsin. Recuerda el lodo espeso y pegajoso en el agua.
“Cuando nos mudamos por primera vez... no podíamos nadar frente a la cabaña”, dijo. “No sabíamos de qué se trataba esta porquería. Quiero decir, era como si te hundieras y te quedaras atrapado”.
Cuando era una adulta joven, recuerda haber visto salir agua de las tuberías enterradas debajo de Old Highway 78. Esa agua, proveniente de la planta Badger, se vertió en el lago Wisconsin y empujó con fuerza el fondo del lago frente a la cabaña. Ella piensa que el año fue 1968, cuando Badger estaba en producción para la Guerra de Vietnam.
“Fue alrededor del 68 porque mi hermana se casó en el 68 y vivieron allí (la cabaña) durante un año. No podían usar el agua”, recordó. “Conseguían el agua potable de Sauk City, donde vivían mis padres en ese momento. Papá pudo vender la propiedad, eventualmente, pero nadie realmente podría vivir allí”.
Koch también contó una historia de su hermano mayor sobre un día a principios de la década de 1980 cuando sus dos hijos saltaron al agua cerca de la cabaña familiar. Salieron del agua con residuos plateados por todo el cuerpo.
Según un artículo de 2006 escrito por el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, alrededor de 25 millones de galones de aguas residuales por día fue arrojado a Gruber's Grove Bay en el lago Wisconsin cerca de la cabaña de Koch cuando Badger estaba en plena producción. Esas aguas residuales contenían mercurio y otros metales.
El ejército finalmente dragó Gruber's Grove Bay en 2001 y nuevamente en 2006.
El esfuerzo de 2006 produjo 500 libras de mercurio, 12,000 libras de cobre, 16,000 libras de zinc y 36,000 libras de plomo entre las 150,000 yardas cúbicas de sedimento removidas de la bahía, informó el DNR.
Agua contaminada, mente perturbada
Koch y su esposo se mudaron del área de Sauk Prairie por un tiempo a principios de la década de 1970, no por la contaminación, sino para que él pudiera terminar la escuela y comenzar su carrera. Regresaron a la zona para criar una familia.
Construyeron una casa en 1977 al norte de la presa Prairie du Sac en el río Wisconsin, una milla y media al sur de la cabaña. No sabían acerca de la extensa contaminación de las aguas subterráneas de Badger.
Koch leyó sobre el agua contaminada años después en el Sauk Prairie Star. Era 1990 y el Ejército informó que se habían detectado sustancias químicas peligrosas en pozos residenciales en una subdivisión al sur de Badger, cerca de su casa. La noticia la hizo llorar.
Cloroformo y tetracloruro de carbono, probables carcinógenos humanos, se habían detectado en niveles que excedían los estándares de aplicación de aguas subterráneas de Wisconsin. El Ejército finalmente reemplazó dos pozos en 1990 y uno en 1996.
En 2004, el ejército notificó a los Koch que se había detectado éter etílico en su pozo. Sintió que su pesadilla había comenzado de nuevo. Koch comenzó a asistir a reuniones públicas organizadas por el Ejército y el DNR sobre la limpieza de aguas subterráneas en Badger.
En una de las reuniones recuerda haber dicho a los representantes del Ejército: “¿Por qué nos permitieron construir allí si ustedes sabían de esto?”.
Suelos y aguas subterráneas contaminados
En 1977, el mismo año en que Koch y su esposo construyeron su casa, el Ejército comenzó a evaluar el daño ambiental en Badger. Comenzó a buscar opciones de tratamiento para limpiar la contaminación encontrada en múltiples áreas del sitio, donde durante tres décadas los militares habían quemado el exceso de productos químicos y desechos en tajos abiertos.
Se instaló un sistema de extracción de vapores del suelo para eliminar los químicos en los pozos de desechos. Se eliminaron unas 1,600 libras de compuestos orgánicos volátiles y se excavaron 2,280 yardas cúbicas de suelo, se trasladaron fuera del sitio y se incineraron.
Una vez que se suspendió el sistema de eliminación de vapores en 1999, se instaló un sistema de biotratamiento en una de las numerosas áreas de pozos de desechos. El agua subterránea se extrajo de debajo del pozo, se trató con fosfato y se reinyectó en el suelo.
En otro sitio, se quemaron productos químicos junto con basura, escombros de construcción y cenizas de carbón de la central eléctrica de Badger. Se excavaron alrededor de 4,260 yardas cúbicas de esa área y se incineraron fuera del sitio.
Sin embargo, incluso con este elaborado sistema de tratamiento, compuestos altamente peligrosos como el dinitrotolueno (DNT), el tetracloruro de carbono y el tricloroetileno (TCE) llegaron a las aguas subterráneas.
De hecho, desde que comenzó el monitoreo de pozos en Badger a principios de la década de 1980, se han detectado niveles variables de estos tres químicos en las aguas subterráneas del sitio y en pozos privados al sur y sureste del sitio.
Los datos ambientales producidos para el Ejército en 2011 mostraron que los niveles de DNT, que puede afectar el sistema nervioso central y la sangre; tetracloruro de carbono, un probable carcinógeno humano; y TCE, un carcinógeno conocido con una amplia gama de otros efectos nocivos para la salud, han disminuido con el tiempo.
Sin embargo, los últimos datos de monitoreo ambiental de noviembre de 2014 encontraron que los niveles de los tres contaminantes continúan excediendo Estándares de cumplimiento de aguas subterráneas de Wisconsin en varios pozos en o cerca del sitio de Badger.
Se le preguntó a Will Myers, líder del equipo de remediación ambiental del DNR en Badger, qué podría causar niveles tan altos después de 25 años de limpieza.
Myers dijo que "evaluar el agua subterránea contaminada puede ser difícil" porque los niveles de contaminantes pueden "fluctuar por muchas razones", ya que el agua subterránea es un "sistema muy dinámico". Cambiar los niveles de elevación y los flujos puede causar "picos" en los niveles de contaminantes, dijo.
Los estudios refutan las preocupaciones sobre el cáncer
Los residentes que viven cerca de Badger han estado preocupados durante mucho tiempo por los riesgos de cáncer asociados con la exposición al agua subterránea contaminada que se usa para beber.
En respuesta a esas preocupaciones, los funcionarios estatales de salud realizaron una revisión de la tasa de cáncer en 1990 en las comunidades cercanas a Badger. Concluyó que entre 1980 y 1988, los residentes no experimentaron muertes por cáncer "estadísticamente más altas de lo esperado" en áreas donde se detectaron contaminantes en pozos privados.
El estudio también analizó las tasas de mortalidad por cáncer entre 1960 y 1988. Esa encuesta para 11 tipos de cáncer concluyó que los residentes que vivían cerca de Badger tenían tasas de mortalidad por cáncer similares a las tasas de los residentes en otras partes del estado.
Un estudio de seguimiento realizado en 1997 concluyó que la mortalidad por cáncer y las tasas de incidentes para los residentes cerca de Badger seguían siendo similares a las de otras comunidades de Wisconsin.
Koch no se tranquiliza con estas evaluaciones de salud.
“El problema con algunos de los pozos que han estado probando es que se encontrarán tres sustancias químicas diferentes. … Algunos de ellos tienen de dos a tres químicos pero no en niveles (superiores a los estándares estatales) por lo que no creen que sea un problema. Nadie puede darnos una respuesta sobre qué tipo de cóctel químico se está haciendo”.
Myers, en respuesta a las preguntas planteadas por Citizens for Safe Water Around Badger, dijo que los residentes no deben preocuparse. La organización ambiental sin fines de lucro, con sede en Merrimac, ha impulsado el monitoreo y la remediación en el sitio durante años.
“Tanto para el suelo como para el agua subterránea en Badger, las concentraciones son bajas, hay una interacción muy limitada entre los compuestos y los estándares son muy conservadores”, escribió Myers.
Pero el epidemiólogo estatal, el Dr. Henry Anderson, dijo que existe incertidumbre, y no hay estándares de salud, con respecto al efecto acumulativo de múltiples químicos en el agua subterránea.
Koch ha conocido a varias familias que viven cerca de Badger que han sido afectadas por el cáncer. Es esta evidencia anecdótica la que conecta los puntos para ella.
Productos de descomposición
Laura Olah, directora ejecutiva de Citizens for Safe Water Around Badger, también solicitó a los reguladores que establezcan niveles de aviso de salud para los productos que resultan de la descomposición del compuesto explosivo DNT, 16 de los cuales se han detectado en el agua subterránea en Badger. Olah dijo que algunos de los productos pueden ser más dañinos que el contaminante original.
A Olah también le preocupa que los aditivos como el 1,4-dioxano, un compuesto utilizado para estabilizar el TCE, no estén siendo monitoreados en el sitio. El DNR ha dicho que no supervisa el compuesto. La EPA encontró después de una revisión científica de varios años de los riesgos para la salud que el 1,4-dioxano “puede causar cáncer o aumentar la incidencia de cáncer cuando las personas están expuestas a niveles relativamente bajos durante largos períodos de tiempo”.
Dijo Olah: “WDNR informa que el Ejército no ha monitoreado las aguas subterráneas en busca de 1,4-dioxano, por lo que no hay datos que muestren si está presente o no aquí. Esto es sorprendente dado que es un carcinógeno probable que es móvil en el medio ambiente y no se ha demostrado que se biodegrade fácilmente”.
¿Agua limpia en el camino?
Anderson dijo que dadas las preocupaciones e incertidumbres, los funcionarios de salud estatales creen que el mejor curso de acción es evitar que las personas usen agua de pozos residenciales cerca de Badger.
El ejército ha propuesto gastar alrededor de $40 millones para construir un sistema de agua potable municipal para servir a unas 400 propiedades en las ciudades de Merrimac, Sumpter y Prairie du Sac del condado de Sauk, además de 150 lotes residenciales sin desarrollar. El precio incluye el costo de operar el sistema durante los primeros cinco años y 20 años de monitoreo de aguas subterráneas en Badger y sus alrededores. Los clientes pagarían la operación al cabo de cinco años.
El residente de la ciudad de Merrimac, Gene Franks, cree que un nuevo sistema de agua es la única forma de garantizar que el agua potable de los residentes sea segura.
“La única forma de estar seguro es tener un suministro de agua fuera de donde ocurrió la contaminación”, dijo Franks. “Me parece que es una solución viable para tener esta duda persistente a lo largo de los años de que podría haber algún penacho que podría trasladarse a un área que nadie esperaba. Esto nos daría esa seguridad del 100 por ciento”.
Franks es cofundador de Citizens for Practical Water Solutions, que impulsó la formación del nuevo sistema. El otro fundador del grupo, Roger Heidenreich, dijo que muchos residentes apoyan el proyecto, pero no todos. Algunos cuyos pozos privados no están contaminados no quieren pagar por el agua de un sistema de agua público, especialmente uno que luego podría necesitar mejoras o reparaciones costosas, dijo Heidenreich.
Y aunque la Junta Municipal de Merrimac aprobó la formación del distrito de agua en mayo, el Ejército aún debe aprobar la financiación, lo que desencadenaría otra ronda de revisión y negociación que podría demorar hasta un año.
Los residentes en una reunión de marzo en Sauk City también expresaron su preocupación por el plan para reducir el monitoreo en Badger durante los próximos 20 años, que terminaría en 2032 a menos que se sigan encontrando contaminantes.
Además, el Ejército planea dejar de extraer y tratar el agua subterránea en Badger después de cuatro años una vez que se construya el sistema de agua, confiando en cambio en los procesos naturales para disminuir la contaminación restante con el tiempo. En 2011, informó haber extraído solo 18 libras de contaminantes después de bombear y filtrar millones de galones de agua subterránea.
El administrador de la ciudad de Merrimac, Tim McCumber, es cautelosamente optimista de que el nuevo sistema resolverá el problema de agua potable de su comunidad. McCumber principalmente quiere asegurarse de que el sistema pueda crecer a medida que crece la comunidad y no convertirse en una carga financiera para los residentes locales.
Para Mary Jane Koch, el nuevo sistema de agua ofrece algo de esperanza. Se llenó de alegría cuando recibió la llamada telefónica de que el Ejército iba a proporcionar una fuente de agua limpia para las familias de Badger. Koch se preocupará menos por el agua potable en su vecindario una vez que el sistema esté instalado.
Pero ella dijo que la idea de que el agua subterránea en Badger está contaminada, y puede estarlo durante los próximos años, siempre estará en el fondo de su mente.
Eso templa su alegría.
La historia se produjo como parte de las clases de periodismo que participan en The Confluence, un proyecto de colaboración entre el Centro y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. El Centro sin fines de lucro de Wisconsin para el Periodismo de Investigación (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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