Fuerza de Tarea del Hambre
Bajo el gobernador republicano Scott Walker, el estado de Wisconsin ha visto un aumento de casi 12 veces en el número de personas suspendidas anualmente del programa estatal de cupones para alimentos por fraude.
Las suspensiones por "violar intencionalmente las reglas del programa" son parte de un enfoque más estricto para las personas que reciben asistencia nutricional financiada con fondos federales, llamado Compartir alimentos en Wisconsin. Walker también ha presentado nuevas reglas de trabajo para algunos beneficiarios de FoodShare y propone buscar un federal exención para comenzar a exigir que todos los participantes adultos del programa se sometan a pruebas de detección de drogas.
La administración de Walker ha dedicado durante mucho tiempo energía y recursos a tomar medidas enérgicas contra los beneficiarios del programa de alimentos complementarios. Los esfuerzos incluyen una nueva oficina para combatir el fraude dentro del Departamento de Servicios de Salud del estado, que administra FoodShare, sistemas adicionales para que los ciudadanos informen denuncias de abuso y nuevas estrategias para atrapar a los posibles gorrones a través de reglas más estrictas de selección y verificación de ingresos.
En 2011, el primer año de Walker como gobernador, 102 personas fueron suspendidas del programa FoodShare por violar las reglas del programa, según el DHS. Ese número ha aumentado cada año, a 1,184 en 2014.
“Hemos demostrado más intención e intencionalidad en la prevención del fraude y el abuso”, dijo Alan White, nombrado en 2011 a un puesto recién creado de inspector general dentro del DHS. Cita más trabajadores, mejor capacitación y nuevas estrategias para encontrar fraudes en las redes sociales. Además, “nos hemos vuelto más conscientes de los tipos de fraude que tienen lugar”.
White cree que los esfuerzos de Wisconsin para intensificar la aplicación sirven como disuasión para los posibles tramposos: "Ven que nos tomamos en serio la prevención y detección del fraude". Señala que la ley federal exige que el estado tome medidas en los casos en los que crea que se ha producido un fraude.
Pero los defensores de los beneficiarios de FoodShare dicen que el estado está siendo demasiado agresivo y castiga a las personas necesitadas que cometen errores inocentes.
“Hay mucho juicio por parte de personas blancas de clase media y muchas suposiciones y descalificaciones basadas en estas suposiciones”, dijo Pat DeLessio, abogada de la oficina de Milwaukee de Acción legal de Wisconsin, una agencia sin fines de lucro financiada con fondos federales. La agencia ha ayudado con éxito a los clientes a luchar contra los esfuerzos estatales para suspender sus beneficios de FoodShare. Pero en la mayoría de los casos, dijo, “la gente viene a nosotros demasiado tarde”.
Sherrie Tussler, directora ejecutiva de Milwaukee Fuerza de Tarea del Hambre, un grupo comunitario sin fines de lucro, critica la represión del estado. “Es tonto, es estúpido y es una forma de manipular la opinión pública”, dijo. “Todo el mundo necesita un chivo expiatorio y parece que los pobres son el chivo expiatorio en Wisconsin”.
Un 'mal uso' de los recursos
Compartir alimentos es la encarnación de Wisconsin de la ley federal Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), administrado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
La cantidad mensual promedio de beneficiarios de FoodShare aumentó constantemente en Wisconsin, de alrededor de 350,000 2005 en 850,000 a más de 2013 XNUMX en XNUMX. conforme al DHS. El año pasado disminuyó ligeramente, a 836,000, o el 14.5 por ciento de la población del estado.
Bajo Walker, la cantidad de investigaciones de fraude del programa FoodShare ha crecido dramáticamente, de 2,098 en el año fiscal federal 2010 a 6,403 en el año fiscal 2014, que finalizó en septiembre pasado. Estos esfuerzos han sido ayudados por la nueva Oficina del Inspector General del DHS y el establecimiento de un línea directa y portal web para que los ciudadanos denuncien sospechas de fraude en programas de asistencia pública.
La oficina cuenta actualmente con 107 empleados y un presupuesto anual de $12.6 millones. Treinta y un empleados trabajan en la investigación del fraude, incluidos ocho en el fraude del destinatario. Dijo que sus esfuerzos de lucha contra el fraude en Medicaid, FoodShare y los programas de Mujeres, Bebés y Niños costaron $1.3 millones en el año fiscal estatal más reciente y generaron $22.5 millones en ahorros del programa, incluido "evitar que los beneficios futuros se reciban de manera fraudulenta".
En el año fiscal federal 2014, el DHS identificó casi $1.1 millones en sobrepagos de FoodShare relacionados con el fraude y recaudó $675,448 en beneficios pagados en exceso de beneficiarios actuales o anteriores de FoodShare, dijo Michael McKenzie, jefe de la Sección de Investigación, Recuperación y Cumplimiento de Fraudes del Inspector General. Los sobrepagos representaron el 0.1 por ciento del costo total del programa.
Tussler, de Hunger Task Force, llama a este intenso enfoque en descubrir una cantidad relativamente pequeña de fraude “un mal uso de los recursos del estado”. Ella dijo que las descalificaciones del estado de las personas necesitadas están ejerciendo una presión adicional sobre las despensas de alimentos locales.
¿Cuánto fraude hay?
Alrededor de dos tercios de los beneficiarios de FoodShare del año pasado pertenecían a familias con niños. El beneficio mensual promedio fue de $112 por persona y $224 por hogar. El costo total del programa fue de $1.1 millones en 2014. Todo este dinero provino del gobierno federal.
A nivel nacional, las tasas de error por sobrepagos de SNAP (incluido el fraude) cayeron por séptimo año consecutivo a un mínimo de 2.6 por ciento en 2013, según muestran las cifras del USDA. Eso es tasa de error más baja desde que el USDA comenzó su actual sistema de medición en 1981.
Wisconsin Tasa de error ese año fue del 2.2 por ciento. De hecho, la tasa de error de Wisconsin “ha estado consistentemente por debajo del promedio nacional desde 2008”, según Alan Shannon, vocero de la oficina del Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA en Chicago.
“Nuestra tasa de error es baja, lo cual es excelente”, dijo White del DHS. “Queremos mantenerlo bajo”. La misión de su oficina es “proteger el dinero estatal y federal”, dijo. “Nuestra responsabilidad es con los contribuyentes. Esos son nuestros grupos de interés”.
Las estadísticas del DHS muestran que el fraude representa una pequeña parte de los sobrepagos del programa FoodShare. Durante los últimos tres años fiscales, desde 2012 hasta 2014, el 10 por ciento del total de $13.2 millones en sobrepagos recaudados por el estado se atribuyó al fraude de los clientes. Una parte mayor de esta cantidad, el 14 por ciento, se atribuyó a un error de la agencia. Y la gran mayoría (76 por ciento) se atribuyó a errores "involuntarios" de los destinatarios.
Si bien la incidencia de fraude de FoodShare en el estado puede ser leve, sigue siendo un tema de conversación importante entre los políticos conservadores.
El representante estadounidense Glenn Grothman, republicano por Wisconsin, recientemente instó una audiencia en Oshkosh para vigilar a las personas que ven usando FoodShare en la tienda de comestibles, diciendo que "algunas personas están organizando su vida para estar en FoodShare", según Oshkosh Northwestern.
Y el gobernador Walker, un probable contendiente presidencial, dibujó lo que el Wisconsin State Journal llamó "algunos de sus mayores aplausos" en una cumbre de Iowa cuando habló sobre exigir a los beneficiarios de cupones de alimentos que estén libres de drogas y busquen empleo.
A partir del 1 de abril, todos los beneficiarios adultos sanos de FoodShare sin dependientes deben trabajar o participar en capacitación laboral, o ambos, durante al menos 80 horas al mes, o cumplir con una exención, para seguir recibiendo beneficios. Ha sido estimado que la mitad de los 62,000 beneficiarios de esta categoría podrían perder beneficios.
Walker también ha propuesto, en su presupuesto 2015-17, buscar una exención federal para permitir que el estado exija que los beneficiarios de FoodShare se sometan a pruebas de uso de drogas y reciban tratamiento si dan positivo. Republicanos en el Comité Conjunto de Finanzas de la Legislatura, en una votación de línea partidaria de 12-4, adicional una disposición para que los destinatarios que denuncien la pérdida o el robo de las tarjetas FoodShare, como sucede unas 130,000 veces al año, absorban el costo de reemplazo de aproximadamente $3.50.
y legisladores planificar presentar un proyecto de ley para buscar una exención federal que requiera que los beneficiarios de FoodShare usen tarjetas de beneficios que incluyan sus fotos. La medida costaría un estimado de $2 millones al año.
¿Se protegen los derechos?
Hal Menendez, abogado de Legal Action of Wisconsin's Madison, dijo que la mayoría de los presuntos fraudes que ve son errores por parte de quienes reciben asistencia. “A veces, las personas se olvidan de informar un cambio en sus ingresos o se retrasan en informar”, dijo. En el pasado, esto podía solucionarse simplemente haciendo que la persona devolviera cualquier pago en exceso.
Hal Menendez, de Legal Action en Wisconsin, dice que los sobrepagos a los beneficiarios de FoodShare que alguna vez se trataron como un error, ahora a menudo “se consideran un fraude o una violación intencional del programa”.
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“Ahora, a menudo los sobrepagos se consideran fraude o una violación intencional del programa”, dijo Menéndez. Eso hace que el destinatario esté sujeto a suspensión de beneficios: un año por una primera infracción, dos años por una segunda y permanentemente por una tercera.
Los beneficiarios de FoodShare tienen derecho a una audiencia ante un juez de derecho administrativo. Pero Menéndez dijo que muchos destinatarios se confunden al firmar DE paciente enviado por el estado pidiéndoles que renuncien a su derecho a una audiencia. Las cifras del DHS para un período reciente de casi 10 meses muestran que casi un tercio de las personas que buscaba descalificar firmaron la exención.
DeLessio, también de Legal Action, dijo que está representando a un cliente con discapacidades intelectuales que firmó la renuncia para terminar sus beneficios a pesar de que no sabe leer. La mujer ahora está sin beneficios.
Los defensores de los beneficiarios de FoodShare dicen que cuando los beneficiarios impugnan una descalificación, a menudo ganan. “El factor decisivo puede ser si la persona apareció para explicar las compras”, dijo DeLessio.
Si el beneficiario no firma una renuncia, se lleva a cabo una audiencia. Durante el reciente período que se examina, se celebraron 348 audiencias y se impusieron 311 inhabilitaciones. “Fuimos confirmados en el 89 por ciento de los casos”, dijo White. Esto incluye casos que no se disputan, pero White dijo que el estado aún debe presentar evidencia.
Los registros de casos de suspensión proporcionados por DeLessio muestran que algunos destinatarios de FoodShare son el objetivo porque entran en una categoría de sospecha potencial, por ejemplo, al realizar compras inusualmente grandes o frecuentes en una tienda determinada o al realizar compras que terminan en números redondos, como $20.00.
“Hemos visto personas descalificadas por menos de $100”, dijo DeLessio.
White confirmó que su oficina busca ciertos patrones, como grandes compras, como "banderas" de posibles fraudes de FoodShare. Y reconoció que “hay mejoras que se pueden hacer” al formulario de renuncia. Dijo que ese proceso ya está en marcha.
Según White, los jueces de derecho administrativo han "elevado el listón" en términos de qué evidencia se requiere para descalificar a los destinatarios, "según corresponda". DeLessio todavía ve inconsistencias en cómo se deciden los casos.
“La misma evidencia puede conducir a resultados muy diferentes según el juez”, dijo DeLessio.
'Fue muy injusto'
En un caso que llegó a una audiencia en 2013, un juez sostuvo un hallazgo de fraude contra una persona que realizó cinco compras durante un período de tres meses en una tienda que luego fue descalificada para ser un proveedor estatal de FoodShare. Las compras sumaron $183.54; la tienda, señaló el juez, “no estaba particularmente cerca de la residencia del demandado”. El demandado, que no asistió a la audiencia, fue expulsado del programa durante un año.
Después de otra audiencia, en 2014, un juez diferente rechazó el intento del DHS de descalificar a un hombre por realizar numerosas compras pequeñas en una tienda que despertó sospechas en parte porque su propietario admitió permitir que los destinatarios de FoodShare usaran sus tarjetas para comprar pañales, una compra no permitida . El hombre se presentó en la audiencia y explicó que la tienda estaba cerca de donde vivían sus hijos y su madre.
DeLessio representó a Walter Triplett, de 57 años, de Milwaukee, quien en febrero de 2014 fue suspendido del programa FoodShare por un año a pesar de haber comparecido en una audiencia para explicar compras que el revisor del DHS consideró sospechosas. Ella presentó un escrito legal de 25 páginas impugnando esta decisión, que luego el estado acordó anular. Pero Triplett, que está discapacitada, no tuvo beneficios de Foodshare durante varios meses.
“Fue muy injusto”, dijo Triplett sobre los motivos de su descalificación. Se las arreglaba yendo a las despensas de alimentos de la iglesia. Además, “los miembros de mi familia me ayudaron tanto como pudieron”.
DHS solicitud de presupuesto para 2015-17 pide a la agencia que “expanda y mejore” sus esfuerzos de lucha contra el fraude. Establece una meta de 7,000 investigaciones de fraude para cada uno de los próximos tres años.
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No existe tal cosa como dinero federal, dinero estatal, dinero del condado. TODO es dinero de los contribuyentes, estoy harto de que la gente robe cualquier cantidad de dinero de los CONTRIBUYENTES. Deberíamos detener todas las agencias y volver a las iglesias atendiendo las necesidades de las personas que realmente lo merecen. Dejen de apoyar a todas las mujeres con sus bebés Papis. Que las familias se encarguen de ellos. La ayuda para las personas que han perdido sus trabajos o tienen otros problemas que les suceden debe ser solo a corto plazo, no para el resto de su vida. Estos programas de Bienestar están fuera de control.
Annie, seguro que estás de acuerdo en que pagar un millón de dólares por los viajes en avión de Walker cuando estaba en campaña es un uso mucho mejor del dinero de los impuestos que alimentar a los niños, que no tienen ningún control sobre sus circunstancias.