GREEN BAY: según una métrica clave, el problema del fósforo de Green Bay no está mejorando.
A pesar de la muerte de peces, la proliferación de algas tóxicas, las playas inseguras y un zona muerta anual en la bahía del lago Michigan, lo que genera preocupación en toda la región, el nivel de carga de fósforo ha cambiado poco en las últimas dos décadas e incluso ha aumentado en los últimos dos años.
Las fuentes puntuales como fábricas y plantas de tratamiento de aguas residuales ya han reducido considerablemente sus contribuciones, y ahora casi la mitad del fósforo proviene de la escorrentía de las granjas, que en gran medida están exentas de las regulaciones federales de la Ley de Agua Limpia.
No obstante, muchas de las aproximadamente 150 personas en la cumbre del miércoles sobre el problema estaban esperanzadas, porque vieron a los agricultores y otros en la agricultura reconociendo su parte en el problema y hablando de soluciones.
“A nadie le gusta cuando los ríos se vuelven marrones, incluyéndome a mí”, dijo John Pagel de Ponderosa Dairy de Pagel, una de las granjas más grandes de Wisconsin con 5,000 cabezas de ganado, 8,500 acres y 120 empleados en el condado de Kewaunee.
“Soy parte del problema”, dijo Pagel a la audiencia de granjeros, funcionarios y otros, relatando un incidente el año pasado en el que un camión volcó y derramó estiércol en una zanja.
“Pero también soy parte de la solución”, dijo, describiendo cómo ha usado su digestor anaeróbico para aplicar con mayor precisión los nutrientes del estiércol.
El representante estadounidense Reid Ribble, republicano por Wisconsin, que organizó la cumbre en el Museo Público de Neville, dijo que estaba diseñado para “dejar de señalarse con el dedo y comenzar a señalar con el dedo las soluciones”.
Stepp promociona un nuevo enfoque
De hecho, señalar con el dedo estuvo notablemente ausente de la discusión de este tema a menudo polémico. Las fincas grandes y las fincas pequeñas no se culpaban entre sí, como sucede a veces. Los grupos de defensa del medio ambiente no se incluyeron en la programación, aunque algunos asistieron.
Y la aplicación del manejo del estiércol apenas se mencionó, incluso por parte de la máxima ejecutora, la secretaria del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, Cathy Stepp, la oradora principal.
Stepp promocionó un nuevo marco, firmado por el gobernador Scott Walker el año pasado, que permitirá que las fuentes puntuales, como las plantas de tratamiento de aguas residuales, que pronto estarán sujetas a requisitos estrictos para cumplir con los estándares numéricos de fósforo en las aguas estatales, eviten la instalación de costosos controles de contaminación trabajando en su lugar con agricultores para reducir el fósforo.
“Es absolutamente necesario un marco para simplificar y dar estructura a las fuentes puntuales de conexión que enfrentan costos enormes y cantidades relativamente pequeñas de fósforo para reducir, a fuentes no puntuales que tienen el potencial de reducir el fósforo a un costo significativamente menor”, dijo Stepp.
Una opción permitiría que las plantas paguen a los condados $50 por cada libra de fósforo descargada por encima de los niveles permitidos, hasta un máximo de $640,000 al año. Los condados utilizarían ese dinero para implementar prácticas de conservación a nivel local.
Stepp dijo que al DNR le gustaría pasar a un segundo plano y permitir que los agricultores trabajen con fuentes más confiables, como conservacionistas del condado u otros agricultores.
“No siempre somos los mejores mensajeros”, dijo.
Ribble, quien creció en una granja lechera y vive en el lago Winnebago, calificó la reunión como “el punto de partida de una conversación” que esperaba traería pequeñas granjas, granjas orgánicas y otras en el futuro.
“Si podemos usar la gran sabiduría de la multitud, de pequeños agricultores, de agricultores orgánicos, de grandes agricultores, así como de aquellos que hacen punto de origen en la planta de tratamiento de aguas residuales”, dijo Ribble, “podemos encontrar un camino a seguir”.
Aplicación de estiércol 'prácticamente inexistente'
Un residente del condado de Kewaunee, el ejecutivo corporativo jubilado Jodi Parins de la ciudad de Lincoln, dijo que la aplicación estatal de la gestión del estiércol de las granjas es “prácticamente inexistente”. Agregó que las quejas de los ciudadanos sobre las granjas se han abordado de manera deficiente y que la región pobre necesita más control local.
Sin embargo, Parins también calificó la cumbre como “un gran comienzo”, y espera que los agricultores instalen más vías fluviales cubiertas de hierba y amortiguadores de arroyos en su área.
Entre las soluciones discutidas:
Digestores de estiércol. Tanto Pagel como John Jacobs III, que opera la gran granja Green Valley Dairy del condado de Shawano, elogiaron sus digestores anaeróbicos.
Los digestores de bacterias anaerobias descomponen el estiércol en sólidos ricos en fósforo, que luego se pueden secar como lecho para las vacas y líquidos que se pueden aplicar con mayor precisión al paisaje. También producen energía. Pero las tasas de recompra de las empresas de servicios públicos son bajas y los digestores son difíciles de hacer funcionar correctamente; Jacobs dijo que le llevó siete años.
“No hay nadie que maldiga más a los digestores que yo”, dijo.
El estiércol líquido digerido podría procesarse aún más, dijeron Pagel y Jacobs, adaptando un sistema de recuperación de nutrientes como los que se usan en las plantas de tratamiento de aguas residuales y eliminando el agua limpia para que no tenga que transportarse al campo.
Mantenimiento de suelos sanos. Plantar cultivos de cobertura como el centeno proporciona materia orgánica y evita que el suelo se erosione con las lluvias, pero "suena más fácil de lo que es", dijo Jacobs, quien comenzó a plantarlos. También ha comenzado a usar un método de labranza baja llamado labranza “vertical” que reduce la compactación en el campo sin alterar las lombrices que mantienen el suelo sano. Los métodos que está utilizando permiten que el agua se filtre hacia abajo en lugar de estancarse o escurrirse.
Usarlos requiere lo que él llama una "transición cultural".
“Todo agricultor... quiere hacer que el suelo parezca un jardín y volarlo por los aires. Pero simplemente no queremos estar haciendo eso”, dijo.
Piloto de gestión adaptativa. Tom Sigmund, director ejecutivo de NEW Water, el distrito de alcantarillado de Green Bay, hizo un llamado a "socios" en un gestión adaptativa piloto proyecto similar a uno iniciado por el distrito de alcantarillado de Madison.
Según los requisitos de la Ley de Agua Limpia, la planta de tratamiento de aguas residuales debe reducir el fósforo en sus efluentes. Puede gastar $ 220 millones en controles de contaminación y $ 2 millones al año a partir de entonces, o, como NEW Water está intentando con una subcuenca, puede trabajar con los agricultores, pagándoles para que instalen prácticas de conservación que reduzcan los aportes de fósforo de manera más económica.
Ni fácil ni barato
Val Klump, profesora de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee y científica sénior del Great Lakes WATER Institute, formó parte de un comité en la década de 1980 para trabajar en un plan de acción correctivo para los problemas de calidad del agua de la bahía. Durante mucho tiempo ha estado siguiendo el progreso de la región.
“Lo desalentador es que no se ha hecho nada”, dijo. “Lo alentador es que la gente ahora se ha dado cuenta de que este es un tema importante”.
Pero es un gran problema. La región debe reducir a la mitad las cargas de fósforo a la bahía, y eso “no va a ser fácil en este sistema”, dijo Klump. Es probable que el cambio climático aumente la frecuencia y la gravedad de las tormentas extremas que transportan la mayoría de los nutrientes de los campos a la bahía. Y la región densamente cultivada ahora puede tener más vacas de las que puede soportar, dijo.
Como sociedad, agregó Klump, la vida y el sustento de las personas, desde la agricultura hasta la vida urbana, han sido subsidiados por el medio ambiente. “Si eso significa que tenemos que pagar más por nuestra comida, tenemos que pagar más por la comida, no podemos simplemente poner eso en la espalda del agricultor”.
"Tenemos que pagar nuestro camino", dijo.
Esta historia es parte de Vigilancia del agua Wisconsin, un proyecto apoyado por La Fundación Joyce examinar la calidad y el suministro de agua en todo el estado.
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No son solo las regulaciones federales de la Ley de Agua Limpia de las que las granjas están exentas. Las granjas también están exentas de la reforma del bienestar como se evidencia en las vergonzosas dádivas en las leyes agrícolas. Ninguna de las soluciones en la cumbre sugiere poner fin a las leyes agrícolas o al USDA y al DATCP de Wisconsin que ayudan e incitan a la agricultura industrial subsidiada e insostenible.