Los productores de arándanos acusan en una demanda federal que Ocean Spray, el jugador más dominante de la industria, les está costando cientos de millones de dólares en ingresos al ejercer una influencia indebida sobre el mercado y hacer que los precios sean más bajos que el costo de producción.
El resultado de la demanda federal presentada contra Ocean Spray podría tener repercusiones en Wisconsin, que es el principal productor mundial de arándanos.
Ocean Spray, una cooperativa con sede en Massachusetts, fue demandada en 2012 en su estado natal por productores que suministran a Ocean Spray y productores independientes. El grupo alega que el gigante de los arándanos está "discriminando a sus propios miembros en la venta de productos de arándanos" y fijando el precio del concentrado de jugo de arándanos "a precios cada vez más bajos".
En mayo, el juez federal de Massachusetts que supervisa el caso describió las subastas en las que se fijan los precios como "falsos" porque Ocean Spray "predetermina el precio... y fija ese precio por debajo del valor de mercado".
Los demandantes también alegan que las acciones desafían las leyes cooperativas que promueven la igualdad entre los miembros. Pero el juez federal de distrito, Rya Zobel, dictaminó que la ley no exige que todos los miembros de la cooperativa reciban el mismo trato. Ella desestimó nueve de las 13 acusaciones.
Los demandantes afirman que Ocean Spray está manipulando el costo de los arándanos en beneficio de los llamados productores de A Pool y en detrimento de los productores de B Pool que también venden a Ocean Spray.
Los productores de A Pool, cuyos ingresos aumentan cuanto más dinero gana Ocean Spray con sus productos, recibieron poco menos de $57 por barril de 100 libras en promedio para la cosecha de 2012. Los productores de B Pool, que venden sus arándanos a un precio de producto básico establecido en una subasta, recibieron un poco más de $22 por barril en promedio. Aunque las cifras finales no están disponibles, se proyecta que los productores de A Pool obtengan un promedio de $45 por barril para la cosecha de 2013, dijo la portavoz de Ocean Spray, Kellyanne Dignan.
Los productores independientes han estado recibiendo tan solo $ 10 por barril de 100 libras, mientras que los arándanos cuestan alrededor de $ 20 por barril para producir. Los demandantes pretenden representar a todos los productores independientes y de B Pool en circunstancias financieras similares en todos los estados productores de arándanos.
Zobel estuvo de acuerdo con los demandantes en que las acciones de Ocean Spray reducen el precio de los arándanos, lo que significa mayores ganancias para la cooperativa y más dinero para los productores de A Pool. Los miembros de B Pool, por otro lado, ganan más dinero cuando los precios son altos, lo que según el juez pone a los dos grupos “en problemas económicos”.
Y los productores independientes deben aceptar el precio más bajo o "salir del mercado por completo", escribió.
Dan Crocker, vicepresidente de desarrollo cooperativo de Ocean Spray, dijo que demandas como esta surgen de malentendidos sobre la estructura cooperativa, que proporciona algunas exenciones de las leyes antimonopolio.
“Creo que hay confusión sobre el modelo cooperativo”, dijo Crocker. “Es esa confusión lo que a veces causa tensión, pero las personas que entienden nuestra cooperativa y saben que estamos trabajando en el mejor interés de nuestros productores, una vez que ven eso y lo entienden, esos reclamos desaparecen”.
Debido a su estatus de cooperativa, Ocean Spray tiene inmunidad limitada frente a las leyes antimonopolio federales en virtud de la Ley Capper-Volstead de 1922.
Kyle Stiegert, economista agrícola de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que la ley, que permitió a los pequeños agricultores confabularse para combatir las grandes empresas agrícolas a principios del siglo XX, era “una buena ley en un buen momento”.
Sin embargo, con el tiempo, las pequeñas cooperativas agrícolas crecieron hasta convertirse en grandes empresas agrícolas, dijo Stiegert.
“Este caso plantea la cuestión de si Ocean Spray merece tener una exención antimonopolio según las leyes cooperativas”, dijo.
Si bien el juez ha desestimado gran parte de la demanda, las acusaciones de que Ocean Spray está incurriendo en una conducta anticompetitiva, la fijación de precios depredadores en un intento de monopolizar el mercado y las represalias contra los demandantes que anteriormente formaban parte de Ocean Spray aún no se han decidido. En mayo, Ocean Spray apeló a un tribunal superior para que interviniera.
Dignan señaló que hay momentos en los que los productores de B Pool han recibido más que los productores de A Pool. Pero Stiegert dijo que Ocean Spray “sabe exactamente lo que está haciendo” cuando se trata de diferentes precios de mercado para miembros y no miembros.
“Estas amplias diferencias de precios están diseñadas esencialmente para fomentar la membresía”, dijo Stiegert.
Esta no es la primera vez que Ocean Spray enfrenta acusaciones de manipulación del mercado y prácticas monopólicas. En 2002, Northland Cranberries, un procesador de arándanos independiente de Wisconsin, junto con un procesador de arándanos ahora desaparecido de Massachusetts, alegó que Ocean Spray usó su dominio en el mercado para "frustrarlos y paralizarlos en el mercado".
Ocean Spray negó las acusaciones y dijo en ese momento que estaba compitiendo de manera justa en el mercado. Las operaciones de procesamiento de Northland finalmente fueron compradas por Ocean Spray en 2004, pero Northland pudo conservar su marca y sus productos.
Decas Cranberry Products, un productor y vendedor independiente de arándanos con sede en Massachusetts, también presentó una demanda antimonopolio contra Ocean Spray en la década de 1980, pero finalmente llegó a un acuerdo. En 2010, Ocean Spray demandó a Decas Cranberry por supuestamente crear un sitio web difamando a Ocean Spray llamado Scamberry.org. El sitio web ha sido eliminado.
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