En el mercado de agricultores del condado de Dane en noviembre, el productor de arándanos Nodji VanWychen levantó con orgullo una bolsa de bayas frescas y declaró: "Esto nos ayudará a mantener la cabeza fuera del agua".
VanWychen es una productora de arándanos de tercera generación que dirige Wetherby Cranberry Co. del área de Warrens de la familia, 110 millas al noroeste de Madison con su esposo, Jim. El hijo y el yerno de los VanWychen también cultivan arándanos en sus propios pantanos.
“Siempre sigo diciendo que si la abuela tiene algo que ver con esto, habrá una quinta generación en este pantano”, dijo VanWychen. “Solo espero y rezo para que eso suceda”.
Pero su optimismo se desvaneció en diciembre cuando Cliffstar, un fabricante de bebidas, rescindió un contrato para comprar los arándanos de la familia, un trato que había estado vigente durante casi un cuarto de siglo.
El problema: demasiados arándanos.
Con un aumento del 57 por ciento en la producción de arándanos en todo el país entre 2002 y 2013, y las ventas continúan a la zaga de la demanda, los productores estadounidenses como los VanWychen luchan por crear nuevos mercados para absorber un exceso de oferta creciente de las pequeñas bayas agrias cultivadas en los pantanos.
Wisconsin está en el centro del exceso. Entre 2012 y 2013, Wisconsin tuvo un aumento del 25 por ciento en la producción, un cosecha récord de 6 millones de barriles de arándanos. El estado produjo el 67 por ciento de todos los arándanos cosechados en los Estados Unidos en 2013, marcando el Décimo año consecutivo como líder del país en producción de arándanos, según cifras publicadas en julio.
VanWychen cree que la industria debe hacer aún más para impulsar la demanda de su cultivo.
“Una cosa que aprendimos (fue) cómo cultivarlos demasiado bien”, dijo VanWychen. “No nos mantuvimos al día con la parte de marketing de nuestra industria”.
El exceso también ha llevado a una brecha cada vez mayor en las ganancias entre los productores independientes, como los VanWychen, y los que suministran a los productores de Massachusetts. Spray de océano. La cooperativa, que domina la industria, ha sido demandada por presuntamente reducir deliberadamente el costo del producto, un cargo que, según Ocean Spray, se deriva de un malentendido sobre cómo operan las cooperativas.
Según la portavoz de Ocean Spray, Kellyanne Dignan, Ocean Spray paga a algunos de sus productores a través de las ventas de productos de la marca Ocean Spray. Esos agricultores obtuvieron un promedio de poco menos de $ 57 por barril de 100 libras para la cosecha de 2012. Otros productores que venden sus arándanos a Ocean Spray al precio de la materia prima recibieron un promedio de poco más de $22 por barril.
Los productores independientes están viendo precios significativamente más bajos para sus bayas. Han obtenido tan solo $10 por barril de 100 libras, muy por debajo del costo de producción.
La industria está considerando algunos pasos, incluidos los controles sobre cuánto pueden producir los productores, para reducir el exceso de oferta. Los productores de arándanos también están trabajando para impulsar la demanda en el extranjero y en los Estados Unidos y para convencer al gobierno federal de que compre más cosecha.
Raíces de la sobreproducción
Los productores y los líderes de la industria han atribuido la sobreproducción a una variedad de factores.
Una es la popularidad de los arándanos endulzados y secos, con la marca Craisins by Ocean Spray, que ha llevado a algunos productores a plantar más arándanos. Los productores en Canadá también tienen producción incrementada. Algunos productores dicen que Ocean Spray ha alentado tanto a Ocean Spray como a los productores independientes a plantar más acres de arándanos, lo que en parte alimenta el exceso de oferta.
La productora independiente del área de Tomah, Linda Prehn, de Prehn Cranberry Co., dijo que Ocean Spray pidió a los productores independientes y de Ocean Spray en 2008 que plantaran miles de acres más en todo el país. Las bayas tardan entre tres y cinco años desde la siembra hasta la cosecha.
En ese momento, los independientes ganaban más que los cultivadores de Ocean Spray y algunos dejaban la cooperativa, dijo Jim VanWychen. Él cree que Ocean Spray estaba alentando la producción adicional para reducir los precios y acercar los precios para los productores de Ocean Spray a lo que ganaban los independientes.
“Es porque habían perdido productores que se independizaron”, dijo. “Así que Ocean Spray dijo: 'Para que podamos mantener nuestro mercado, necesitamos esta cantidad de acres'. En ese momento, los independientes y muchos de nuestros vecinos de Ocean Spray preguntaron: '¿Por qué necesitamos tantos acres más?'”.
Prehn dijo que el distribuidor que comercializa y organiza las ventas de sus bayas le había dicho que la industria no necesitaba más arándanos en ese momento, pero Ocean Spray sí, "lo que me pareció muy, muy interesante".
Dignan dijo que las propias proyecciones de Ocean Spray requerían más fruta para satisfacer la demanda de sus productos.
Citó un informe de la Asociación de Productores de Arándanos del Estado de Wisconsin en 2008 que también decía que la industria en su conjunto necesitaba 5,000 acres adicionales para satisfacer la demanda del mercado en los próximos cinco a 10 años, lo que agregaría $75 millones al año a la economía estatal. y 1,115 puestos de trabajo.
Pero ahora hay demasiadas bayas. Para ayudar a los agricultores que enfrentan un exceso de oferta, el productor independiente Prehn creó la Cooperativa de Productores de Arándanos Unidos hace cuatro años para unir y organizar a los propietarios independientes de arándanos que no forman parte de Ocean Spray.
Los ejecutivos de Ocean Spray atribuyen el exceso de oferta a los productores que intentan satisfacer la demanda del producto de más rápido crecimiento en la industria: los arándanos endulzados y deshidratados.
“Creo que hemos tenido un largo período de éxito durante la última década... gracias a Craisins”, dijo Dan Crocker, vicepresidente de desarrollo cooperativo de Ocean Spray. “Eso ha ayudado a aumentar los ingresos de los productores durante ese período de tiempo, y cuando los productores obtienen mayores ingresos, a menudo reinvierten en sus fincas”.
Tom Lochner, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Arándanos del Estado de Wisconsin, dijo que el precio de los arándanos sube y baja, pero hay un ciclo de precios más largo porque los arándanos tardan años en llegar a la cosecha.
“Con los arándanos, siembras, esperas de tres a cinco años para tu cosecha, y tarda un par de años en estar lista”, dijo Lochner.
Lochner agregó que si bien a los productores de Ocean Spray generalmente les está yendo mejor ahora que a los productores independientes, ha habido años en que a los independientes les fue mejor. Prehn, ex productora de Ocean Spray, dijo que la cooperativa es una bendición a medias. Ocean Spray controla el 61 por ciento de la cosecha del estado, lo que significa que "no es realmente un mercado libre", pero también comercializa ampliamente los arándanos, lo que beneficia a todos los productores.
“(Ocean Spray) crea algunos dolores de cabeza, pero crea algunas oportunidades”, dijo Prehn. "No encontrarás que sea un enemigo de Ocean Spray, pero elijo competir con ellos de manera diferente, eso es todo".
A pesar del exceso de oferta, los resultados de la cooperativa continúan creciendo. En 2013, Ocean Spray tuvo ventas brutas de $2.2 mil millones y ganancias netas de $380 millones, este último un 15.5 por ciento más que en 2012. Las cifras de los productores independientes no estaban disponibles.
Los productores cooperan, sin importar quién compre bayas
Lochner dijo que de los 250 productores de arándanos en Wisconsin, aproximadamente la mitad son independientes y la otra mitad están con Ocean Spray. Algunos productores tienen acres con Ocean Spray y acres independientes, como el productor Dan Tritz de Twin Lake Cranberry Co. en Vesper.
Tritz dijo que percibe poca animosidad entre la cooperativa y los productores independientes, que trabajan juntos ya sea que suministren Ocean Spray o no.
“Se ayudan unos a otros”, dijo Tritz. "Cada vez que podía conducir hasta el (pantano) de cualquier productor y preguntarles qué hacen al respecto o cómo hacen algo... Somos muy afortunados en ese sentido".
Jim VanWychen espera que los independientes de precios se muevan más en línea con lo que están recibiendo los productores de Ocean Spray.
“Después de 40 años en el negocio, nunca preví esta situación en la que tendríamos una diferencia de precios tan grande”, dijo VanWychen. “Durante los primeros 25 años que estuvimos en el negocio, Ocean Spray siempre obtuvo un poco más de lo que obtuvieron los independientes. Y no me molestó porque no estábamos haciendo la publicidad. Ocean Spray estaba haciendo la publicidad y no fue gran cosa”.
Los VanWychen tienen un enfoque de "nunca digas nunca" para cultivar para Ocean Spray; su hijo Henry y su yerno Michael Gnewikow se han unido a Ocean Spray. Pero en estos días, la cooperativa tiene una lista de espera y no acepta nuevos contratos.
Jim VanWychen planea continuar haciendo trabajo de impuestos para complementar sus ingresos ya que su esposa, Nodji, se enfoca en el negocio familiar, dando recorridos en autobús por el pantano familiar, realizando ventas en la carretera y organizando un día para que el público coseche bayas de forma gratuita.
“Solo esperamos que estén tan inspirados que compren arándanos antes de irse ese día”, dijo Nodji sobre la gira pública de cosecha. “Así es como obtenemos nuestros ingresos”.
Intentos de controlar la oferta
Debido a la brecha cada vez mayor entre la oferta y la demanda durante la última década, el Comité de Comercialización de arándanos, un organismo autorizado por el gobierno federal, ha recomendado el uso de control de volumen para abordar el exceso de oferta de arándanos.
La propuesta, que debe ser aprobada por el Secretario de Agricultura de EE. UU., Tom Vilsack, restringiría a un productor a vender solo 85 por ciento de las ventas promedio recientes de un productor en un esfuerzo por subir el precio. Control del volumen se ha usado cinco veces desde el inicio de la CMC en 1962.
Aunque algunos productores han expresado su preocupación por frenar la producción, Scott Soares, director ejecutivo de CMC, dijo que espera que se apruebe la propuesta.
“Bueno, creo que a nadie le gustan las regulaciones de volumen, pero hubo un nivel de aceptación de que se debe hacer algo”, dijo Soares.
Prehn estuvo de acuerdo.
“Creo que, en general, la regulación del volumen es una gran herramienta para que la use la industria, pero no es un final para nosotros”, dijo. “No queremos controlar nuestros cultivos todos los años. Queremos vender nuestros cultivos todos los años. No lo hacemos muy a menudo, por eso hay consternación cuando lo hacemos”.
Ocean Spray favorece un tope en la oferta, dijo Crocker, pero prefiere una estrategia a largo plazo para aumentar la demanda.
En un comunicado de prensa de enero, la junta directiva de Ocean Spray apoyó unánimemente trabajar con la industria y el Comité de Comercialización de arándanos para frenar el excedente. La cooperativa propuso que la producción se limite al tamaño de la cosecha de 2013. Las reducciones propuestas oscilaron entre el 7 y el 35 por ciento; el comité se decidió por un recorte recomendado del 15 por ciento de los niveles actuales.
Nodji VanWychen se pregunta si incluso una reducción del 15 por ciento es suficiente.
"No creo que los independientes estuvieran satisfechos con la pequeña reducción, pero estaba claro que OSC (Ocean Spray) no estaba dispuesto a subir más", dijo Ed Jesse, economista agrícola de UW-Madison y ex miembro de CMC, en un entrevista por correo electrónico. “No hará mucho para que la industria vuelva a equilibrarse, pero supongo que es un comienzo hacia ese objetivo”.
El ejecutivo de Ocean Spray, Crocker, cree que las perspectivas son positivas para la industria, incluidos los productores de Ocean Spray.
“Creo que (los productores) confían en que Ocean Spray puede liderar el camino haciendo lo mismo que hemos hecho durante 84 años, que es encontrar nuevas formas de crear productos que, con suerte, los consumidores disfruten en todo el mundo”, dijo.
Los VanWychen han encontrado un nuevo manipulador para la mayoría de sus arándanos, Cranberries Limited, una pequeña empresa de Wisconsin Rapids que organiza compradores para su cosecha.
Sin embargo, otros independientes sin un hogar para sus bayas y con opciones limitadas de distribución pueden tener que esparcirlas en los campos para mejorar el suelo, algo que Nodji VanWychen dijo que "odia ver".
Los estudiantes de la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison Mary Sussman, Harriet Rowan y Michael Langlois contribuyeron a este informe, que comenzó como un proyecto en una clase de periodismo impartida por la profesora de periodismo de UW-Madison, Deborah Blum. El Centro sin fines de lucro de Wisconsin para el Periodismo de Investigación (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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