LAGO MENDOTA — Los diminutos crustáceos del lago Mendota son primos lejanos de los monos marinos, pero se parecen más al ganado del lago.
Estas criaturas, Daphnia, mejoran la calidad del agua mientras pastan en las algas que atormentan a los usuarios y administradores del lago.
En un bote en medio del lago, el investigador de la Universidad de Madison-Wisconsin, Steve Carpenter, sostiene un frasco de Daphnia y se maravilla de su poder: “Esos pequeños animales en el frasco son casi lo único que mantiene tapada a las algas. ”
Pero las Daphnia y sus buenas obras están en peligro. Cada año, su población se está derrumbando a fines del verano, ya que son diezmados por un nuevo depredador voraz llamado pulga de agua espinosa.
Y cuando la población cae, la calidad del agua también lo hace.
Esta especie invasora, originaria de Eurasia, llegó al lago Mendota, muy probablemente en un bote recreativo desde el lago Michigan. Se establecieron y cambiaron fundamentalmente la red alimentaria en el lago Mendota.
Durante décadas, se ha vertido demasiado fósforo en el lago; Actualmente, se debe principalmente a la escorrentía de estiércol y la erosión de suelos ricos en fertilizantes, con adiciones de aguas pluviales urbanas y otras fuentes. El fósforo hace que las algas florezcan, tanto del tipo que hace que el agua sea turbia y verde, como del tipo que produce espuma superficial pegajosa. Las algas no solo son molestas sino potencialmente tóxicas.
Los expertos están de acuerdo en que al limpiar los lagos de Yahara, el primer trabajo es reducir la carga de fósforo en una cantidad enorme. El plan para hacerlo costará millones de dólares y no se garantiza que tenga éxito.
Si bien están en marcha nuevos planes de limpieza prometedores, los datos del lago muestran que, hasta ahora, los años de esfuerzos no han dado como resultado una mejora notable en la calidad del agua del lago. El cambio climático probablemente jugó un papel; Las fuertes lluvias, que arrastran la contaminación a los lagos, se han vuelto más comunes.
Los administradores del lago ya saben que tienen que redoblar sus esfuerzos.
La pulga de agua espinosa está haciendo ese trabajo aún más difícil.
Jake Vander Zanden, profesor de UW-Madison en el Centro de Limnología, dijo que "deshace mucho del trabajo que se hizo para mantener bajo el fósforo".
“Es realmente una vergüenza”, dijo.
Fue a fines del verano de 2009, cuando Vander Zanden descubrió la pulga de agua espinosa, en un bote en una excursión de rutina con estudiantes universitarios de limnología, el estudio de los lagos.
Los estudiantes tomaron una red cónica y la sumergieron en el agua para ver qué invertebrados atraparía.
Apareció repleto de pulgas de agua espinosas.
“Me asusté”, dijo Vander Zanden. “Utilicé un lenguaje que se consideraría vulgar. Este era un lago que sentí que nunca sería invadido por pulgas de agua espinosas”.
Hasta entonces, sabía que a las pulgas de agua espinosas les gustaban los lagos claros, profundos y fríos, como algunos en Canadá.
El primer pensamiento de Vander Zanden fue: "¿Qué le harán estas cosas al ecosistema?"
Desde entonces, él y Jake Walsh, un estudiante de doctorado que llegó cuando lo hizo la pulga de agua espinosa, han estado estudiando los efectos de la pulga de agua en las poblaciones y la calidad del agua del lago.
Sus hallazgos son malas noticias.
Las dafnias han sido particularmente abundantes desde que el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin llenó el lago en 1987 con una gran cantidad de leucomas y lucios del norte. Se comieron los peces más pequeños que se alimentaban de Daphnia. Ese único experimento en la manipulación de la red alimentaria mejoró enormemente la calidad del agua del lago.
Ahora, Vander Zanden y compañía han descubierto que el lago Mendota tiene las densidades más altas de pulgas de agua espinosas jamás vistas en el mundo.
La población de pulgas de agua es quizás de cientos de miles de millones, aumentando a fines del verano y alcanzando su punto máximo en el otoño. Por eso también el agua se ha vuelto más turbia desde 2009.
Carpenter y el coautor Richard Lathrop, un científico del DNR, descubrieron que para una cantidad dada de fósforo, la calidad del agua es peor cuando las dafnias no están cerca para comerse las algas.
Walsh compara la pulga de agua con un velociraptor. La pulga de agua se abalanza sobre Daphnia y la hace pedazos.
Para la pulga de agua, la dafnia es "como un buen trozo de bistec que se mueve lentamente", dice Walsh.
Son desagradables incluso como presa, perforando las tripas e incluso matando a los pequeños peces desafortunados que intentan comerlos.
Los pescadores pueden haber notado la pulga de agua espinosa, porque las espinas pueden engancharse en sus artes de pesca y obstruirlos.
Pero es posible que los usuarios de la playa no noten este drama que se desarrolla en medio del lago.
Esto se debe a que, aunque las playas obstruidas por algas y el agua verde y turbia del lago son síntomas del mismo problema (demasiado fósforo), en un día determinado las condiciones de la costa pueden variar desde el medio.
Lathrop, quien ahora está jubilado y tiene un puesto honorario en el Centro de Limnología, dijo que las playas en realidad podrían haber estado mejor como resultado de la pulga de agua. Cuando las dafnias no están cerca para comer las pequeñas algas que hacen que el agua sea verde, ese tipo florece en lugar de las cosas grandes que causan la espuma.
Eso no hace que la pulga de agua sea algo bueno, dijo. Las pequeñas algas verdes nebulosas pueden producir toxinas al igual que las que producen escoria.
Y ahora las pulgas de agua espinosas del lago Mendota pueden dirigirse a otros lagos del área.
En este momento, se sabe que seis o quizás siete de los más de 16,000 lagos de Wisconsin albergan la pulga de agua.
Eso incluye la cadena de lagos Mendota, Monona, Waubesa y Kegonsa del área de Madison. Es posible que simplemente estén siendo arrastrados río abajo hacia los otros dos, en lugar de vivir allí, y no se han encontrado en el lago Wingra. En el norte, las pulgas de agua han invadido los lagos recreativos. Lago tormentoso, la Gile Flowage y posiblemente Lago la estrella.
Pero a partir de ahora, los expertos no tienen herramientas para erradicar la pulga de agua espinosa, según Vander Zanden.
Lo que se necesita, dijo: “Solo están en siete lagos. Guárdalos en siete lagos”.
Estas series, aguas turbias, fue producido en colaboración por The Capital Times y el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin. es parte de Vigilancia del agua Wisconsin, un proyecto respaldado por The Joyce Foundation que está examinando la calidad del agua y los problemas de suministro en todo el estado.
La organización sin fines de lucro Wisconsin Center for Investigative Journalism (www.WisconsinWatch.org) colabora con la Radio Pública de Wisconsin, la Televisión Pública de Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación Masiva de UW-Madison.
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Es simplemente poco práctico e ineficaz intentar eliminar el fósforo después de que haya ingresado al sistema acuático. La única posibilidad de reducción es reducir la cantidad que llega al sistema de antemano e incluso eso es limitado. en cambio, una mejor estrategia sería simplemente tomar los propios bultos e intentar alcanzar un nuevo equilibrio ecológico. Sí, digo que es una pérdida.